In the Heat of the Night es unanovela de misterio de 1965 de John Ball ambientada en la comunidad de Wells, Carolina del Sur . El personaje principal es un detective de policía negro llamado Virgil Tibbs que pasa por el pequeño pueblo durante una época de intolerancia y movimiento de derechos civiles .
La novela es la base de la premiada película de 1967 del mismo nombre , dirigida por Norman Jewison y protagonizada por Sidney Poitier , así como de una serie de televisión posterior . Ball presentaría a Tibbs en las novelas posteriores The Cool Cottontail (1966), Johnny Get Your Gun (1969), Five Pieces of Jade (1972), The Eyes of Buddha (1976), Then Came Violence (1980) y Singapore (1986). .
Sam Wood, un respetado oficial de policía de Wells, Carolina del Sur, patrulla la ciudad todas las noches. Una noche, después de detenerse en su restaurante habitual para tomar un refrigerio y hablar desfavorablemente sobre los negros con Ralph, el camarero nocturno, Sam encuentra un cuerpo en medio de la carretera. Informa sobre el cuerpo, que pronto se identifica tentativamente como el del maestro Enrico Mantoli, director y organizador principal del próximo festival de música de la ciudad.
Bill Gillespie, el jefe de policía, recibe una notificación y envía a Sam a la estación de tren. Sam encuentra a un hombre negro esperando un tren y lo arresta bajo sospecha de asesinato. Gillespie interroga al hombre, que se identifica como Virgil Tibbs, un investigador de homicidios en Pasadena, California.
Pronto llevan el cuerpo a la morgue y Gillespie invita a Virgil a que lo acompañe. Gillespie realiza un examen superficial del cuerpo antes de irse, mientras Virgil examina el cuerpo más a fondo. Mientras tanto, Gillespie sugiere que Sam visite a la hija de Mantoli y la lleve para identificar formalmente el cuerpo.
Virgil está presente durante el interrogatorio de Gillespie al sospechoso, Harvey Oberst, en quien se encontró la billetera de Mantoli. Oberst había estado previamente en problemas por "jugar" con Delores Purdy, una adolescente local. Confiesa haber tomado la billetera de Mantoli pero niega haberlo matado. Gillespie lo tiene amonestado, tras lo cual Virgil afirma que no cree que Oberst sea culpable, porque es zurdo y la víctima fue golpeada por la derecha.
Sam conduce hasta la casa de George Endicott, un concejal de la ciudad en cuya casa está invitada la hija de Mantoli. George y su esposa Grace se encuentran entre los principales patrocinadores del festival de música. Sam le da la noticia a George, quien identifica el cuerpo y ofrece su ayuda a Gillespie.
Gillespie recibe una llamada telefónica de Frank Schubert, el alcalde de Wells. Schubert le informa a Gillespie que él y George han contratado los servicios de Virgil con su jefe en Pasadena. Gillespie se muestra reacio a aceptar hasta que Schubert señala que Virgil podría ser utilizado como chivo expiatorio en caso de que fracase. Gillespie asigna a Virgil la muerte de Mantoli y lo lleva a un taller regentado por un mecánico negro llamado Jess, quien le presta un coche usado.
Virgil quiere hablar con la hija de Mantoli y Sam lo lleva a la casa de los Endicott. Sam y Virgil conocen a Duena, la hija de Mantoli, junto con su socio Eric Kaufmann. Virgil recopila información sobre el festival de música y, cuando él y Sam se van, anuncia su intención de hablar con Oberst.
Oberst le cuenta a Virgil sobre Delores Purdy, específicamente que ella se le había acercado durante una cita, tras lo cual lo arrestaron. Oberst también afirma que tomó la billetera de Mantoli, que encontró junto a su cuerpo, y se lo informó al Sr. Jennings, el banquero para quien trabaja. Jennings lo había denunciado a la policía. Luego, Virgil libera a Oberst.
Al día siguiente, Ralph denuncia a la policía a un ingeniero de misiles llamado Gottschalk; se había detenido en el restaurante mientras pasaba por la ciudad la noche del asesinato, y se había detenido nuevamente en el restaurante en el camino de regreso. Gillespie le entrega Gottschalk a Virgil, quien lo interroga brevemente antes de dejarlo irse. A Gillespie le preocupa que Virgil haya dejado ir a otro sospechoso, pero Virgil afirma que Mantoli no fue asesinado donde se encontró su cuerpo, lo que aclara a Gottschalk.
Esa noche, Virgil acompaña a Sam en su patrulla y le pide que vuelva sobre sus pasos desde la noche en que mataron a Mantoli. Sam obedece, pero se desvía para no pasar por la casa de los Purdy. Sin embargo, después de su parada en el restaurante, Virgil le pregunta por qué cambió su ruta.
A la mañana siguiente, Gillespie recibe una carta anónima amenazándolo con deshacerse de Virgil; lo enoja y lo hace más decidido a quedarse con Virgilio. Virgil luego informa el desvío de Sam. Gillespie defiende a Sam, pero, después de que Virgil deja su oficina, de repente considera que Sam podría haber matado a Mantoli. Se reúne con Jennings, quien afirma que Sam recientemente pagó la hipoteca de su casa en efectivo. Cuando Virgil le informa esa noche, Gillespie le revela que ha arrestado a Sam bajo sospecha de asesinato; Virgil afirma que sabe que Sam es inocente.
Delores y su padre le informan a Gillespie que Delores está embarazada como resultado de que Sam la sedujo. Virgil visita a los Endicott y a Duena para hacer más preguntas, y Duena le pide que la lleve a la comisaría. Una vez allí, pide ver a Sam. Duena consigue que Sam le diga que él no mató a su padre. Después de afirmar que le cree, lo besa.
Virgil visita a los Purdy y afirma que debido a que Sam no ha confesado haber seducido a Delores, tendrá que someterse a pruebas médicas para confirmar su embarazo y poder tener un caso contra Sam.
Virgil visita a Sam para aclarar algunos detalles antes de ir a ver a Gillespie; George y Duena llegan al mismo tiempo y Virgil sugiere que escuchen lo que tiene que decir. También pide que traigan a Sam. Virgil afirma que Delores no logró convencerlo de que fue violada y que tenía la intención de que Sam la viera desnuda y la confrontara al respecto, pero Sam sabiamente lo ignoró. Entre esto y el hecho de que sabe que Sam tiene una buena reputación, cree que la acusación de seducción es mentira. Los Purdy se retractan de los cargos contra Sam.
Virgil aclara la sospecha de Gillespie sobre Sam como el asesino diciendo que la mayoría de los 600 dólares que Sam pagó al banco eran en monedas, y Gillespie lo libera. Virgil pide que Sam vuelva a sus funciones y anuncia su intención de acompañar a Sam, quien hará un arresto por la mañana.
Esa noche, Sam y Virgil se encuentran con Gillespie durante su patrulla; él se une a ellos. Sam y Gillespie encuentran a Kaufmann en el restaurante y ven cómo Virgil entra al restaurante y provoca que Ralph se acerque a él. Virgil se apodera de Ralph y hace que Sam lo arreste como el asesino de Mantoli.
A la mañana siguiente, George llama a Gillespie para invitarlo a él, a Sam y a Virgil a una reunión en su casa esa noche. Allí, George anuncia que Kaufmann ha conseguido un director para el festival musical y le pide que dirija personalmente un espectáculo. También anuncia que el lugar se llamará Mantoli Bowl. A Virgil se le pide que explique cómo resolvió el caso y revela que inicialmente sospechaba de Kaufmann, pero se interesó en Ralph después de que denunció a Gottschalk como sospechoso. También descubrió que Ralph visitaba a Delores con frecuencia, y cuando ella creía que estaba embarazada, tuvo la idea de robarle a Mantoli suficiente dinero para pagar un aborto. No tenía intención de matarlo.
Después de la reunión, Gillespie acompaña a Virgil a la estación de tren.