La Imperial Wireless Chain fue una red estratégica de comunicaciones internacionales de potentes estaciones de radiotelegrafía de largo alcance , creada por el gobierno británico para unir los países del Imperio Británico . Las estaciones intercambiaban tráfico de mensajes de texto comerciales y diplomáticos transmitidos a alta velocidad por código Morse utilizando máquinas de cinta de papel . Aunque la idea fue concebida antes de la Primera Guerra Mundial , el Reino Unido fue la última de las grandes potencias del mundo en implementar un sistema operativo. [1] El primer eslabón de la cadena, entre Leafield en Oxfordshire y El Cairo , Egipto, finalmente se abrió el 24 de abril de 1922, [2] y el último eslabón, entre Australia y Canadá, se abrió el 16 de junio de 1928. [3]
Guglielmo Marconi inventó los primeros transmisores y receptores de radio prácticos , y la radio comenzó a utilizarse para la comunicación práctica entre barco y costa alrededor de 1900. Su empresa, Marconi Wireless Telegraph Company , dominó la radio temprana. En el período previo a la Primera Guerra Mundial , la radiotelegrafía de larga distancia se convirtió en una tecnología de defensa estratégica, ya que se comprendió que una nación sin radio podría quedar aislada si un enemigo cortaba sus cables telegráficos submarinos , como de hecho sucedió durante la guerra. A partir de 1908, las naciones industrializadas construyeron redes globales de potentes estaciones de telegrafía inalámbrica transoceánica para intercambiar tráfico de telegramas en código Morse con sus colonias de ultramar. [4] [5]
En 1910, la Oficina Colonial recibió una propuesta formal de la Compañía Marconi para construir una serie de estaciones de telegrafía inalámbrica para conectar el Imperio Británico en un plazo de tres años. [1] Si bien no fue aceptada en ese momento, la propuesta de Marconi generó un gran interés en el concepto. [6]
Un dilema al que se enfrentó Gran Bretaña durante las negociaciones para establecer la cadena fue que Gran Bretaña poseía la mayor red de cables telegráficos submarinos . Las estaciones propuestas competirían directamente con los cables por una cantidad fija de tráfico de telegramas transoceánicos, reduciendo los ingresos de las compañías de cable y posiblemente llevándolas a la quiebra. [ cita necesaria ]
El Parlamento descartó la creación de un monopolio privado para prestar el servicio y concluyó que ningún departamento gubernamental estaba en condiciones de hacerlo, y el Tesoro se mostraba reacio a financiar la creación de un nuevo departamento. Contratar la construcción a una "empresa inalámbrica" comercial fue la opción preferida, [6] y se firmó un contrato con la Wireless Telegraph Company de Marconi en marzo de 1912. El gobierno se encontró entonces frente a severas críticas y nombró un comité selecto para examinar el tema. [7] Después de escuchar las pruebas del Almirantazgo , la Oficina de Guerra , la Oficina de la India y representantes de Sudáfrica , el comité concluyó unánimemente que se debería establecer una "cadena de estaciones inalámbricas imperiales" con carácter de urgencia. [6] Un comité de expertos también informó que Marconi era la única empresa con tecnología que había demostrado funcionar de manera confiable en las distancias requeridas (más de 2000 millas (3200 km)) "si se desea una instalación rápida y una comunicación inmediata y confiable". [6]
Después de nuevas negociaciones impulsadas por la presión del Tesoro, el Parlamento ratificó un contrato modificado el 8 de agosto de 1913, con 221 miembros del Parlamento votando a favor y 140 en contra. [6] El curso de estos acontecimientos se vio interrumpido un poco por el escándalo de Marconi , cuando se alegó que miembros de alto rango del gobernante Partido Liberal habían utilizado su conocimiento de las negociaciones para permitirse el uso de información privilegiada sobre las acciones de Marconi. El estallido de la Primera Guerra Mundial provocó la suspensión del contrato por parte del gobierno. [8] Mientras tanto, Alemania construyó con éxito su propia cadena inalámbrica antes de la guerra, a un coste equivalente a dos millones de libras esterlinas , y pudo utilizarla en su beneficio durante el conflicto. [9]
Con el fin de la guerra y los Dominios continuando presionando al gobierno para que proporcionara un "sistema inalámbrico imperial", [8] la Cámara de los Comunes acordó en 1919 que se deberían gastar £ 170.000 en la construcción de las dos primeras estaciones de radio de la cadena. , en Oxfordshire (en Leafield ) y Egipto (en El Cairo), que se completará a principios de 1920 [10] , aunque finalmente el enlace se abrió el 24 de abril de 1922, [11] dos meses después de que el Reino Unido declarara la independencia de Egipto .
La decisión del Parlamento se produjo poco después de una acción legal iniciada por Marconi en junio de 1919, reclamando 7.182.000 libras esterlinas en daños al gobierno británico por incumplimiento de su contrato de julio de 1912 , y en la que el tribunal les concedió 590.000 libras esterlinas. [12] El gobierno también encargó el "Comité Imperial de Telegrafía Inalámbrica" presidido por Sir Henry Norman (el Comité Norman), que informó en 1920. El Informe Norman recomendó que los transmisores tuvieran un alcance de 2.000 millas, lo que requería estaciones repetidoras, [ 13] y que Gran Bretaña debería estar conectada con Canadá , Australia , Sudáfrica , Egipto, India , África Oriental , Singapur y Hong Kong . [14] Sin embargo, el informe no fue atendido. [15] Mientras los políticos británicos posponían las cosas, Marconi construyó estaciones para otras naciones, uniendo América del Norte y del Sur, así como China y Japón, en 1922. [16] En enero de 1922, las Cámaras de Comercio Británicas sumaron su voz a las demandas de acción. , adoptando una resolución instando al gobierno a resolver urgentemente el asunto, [17] al igual que otras organizaciones como el Empire Press Union , que afirmaba que el Imperio estaba sufriendo "pérdidas incalculables" en su ausencia. [18]
Bajo esta presión, después de las elecciones generales de 1922 , el gobierno conservador encargó al Comité Empire Wireless, presidido por Sir Robert Donald , "considerar y asesorar sobre la política a adoptar con respecto a un servicio inalámbrico imperial para proteger y facilitar el interés público". ". Su informe fue presentado al Director General de Correos el 23 de febrero de 1924. [19] Las recomendaciones del comité fueron similares a las del Comité Norman: que cualquier estación en el Reino Unido utilizada para comunicarse con el Imperio debería estar en manos del estado. que deberían ser gestionados por la Oficina de Correos y que deberían utilizarse ocho estaciones de onda larga de alta potencia , además de líneas fijas. [8] [20] El plan se estimó en £500.000. [20] En ese momento, el comité desconocía los experimentos de Marconi de 1923 sobre transmisiones de radio de onda corta , que ofrecían una alternativa mucho más barata –aunque no probada comercialmente– al sistema de transmisión de onda larga de alta potencia. [8]
Tras el Informe Donald y las conversaciones con los Dominios, se decidió que la estación de onda larga de Rugby de alta potencia (anunciada el 13 de julio de 1922 por el gobierno anterior) [21] estaría terminada ya que utilizaba tecnología probada, además de que una serie de Se construirían "estaciones de haz" de onda corta (llamadas así porque una antena direccional concentraba la transmisión de radio en un haz direccional estrecho). Las estaciones de rayos se comunicarían con aquellos Dominios que eligieran la nueva tecnología de onda corta. El Parlamento finalmente aprobó un acuerdo entre la Oficina de Correos y Marconi para construir estaciones de rayos para comunicarse con Canadá, Sudáfrica, India y Australia, el 1 de agosto de 1924. [8]
Desde que la Oficina de Correos comenzó a operar los servicios "Post Office Beam", hasta el 31 de marzo de 1929, habían obtenido ingresos brutos de £813,100 a un costo de £538,850, dejando un superávit neto de £274,250. [22]
Incluso antes de que el enlace final entre Australia y Canadá entrara en funcionamiento, era evidente que el éxito comercial de la Wireless Chain amenazaba la viabilidad de las empresas de telegrafía por cable . Por ello, en enero de 1928 se celebró en Londres una "Conferencia Imperial sobre Cables e Inalámbricos", con delegados del Reino Unido, los Dominios autónomos, la India, las Colonias de la Corona y los Protectorados, para "examinar la situación que surgió como resultado de la competencia de Imperial Beam Wireless Services con los servicios de cable de varias partes del imperio, informar sobre ello y hacer recomendaciones con miras a una política común adoptada por los distintos gobiernos interesados ". [23] Concluyó que las compañías de cable no podrían competir en un mercado sin restricciones, pero que los enlaces de cable seguían teniendo valor comercial y estratégico. Por lo tanto, recomendó que los intereses de cable e inalámbricos de Eastern Telegraph Company , Eastern Extension, Australasia and China Telegraph Company, Western Telegraph Company y Marconi's Wireless Telegraph Company se fusionaran para formar una única organización que ocupara una posición monopolística . La empresa fusionada estaría supervisada por un Comité Asesor Imperial, compraría los cables propiedad del gobierno en el Pacífico, las Indias Occidentales y el Atlántico, y también obtendría el arrendamiento de las estaciones de rayos por un período de 25 años, por la suma de 250.000 libras esterlinas al año. [24] [25]
Las recomendaciones de la conferencia se incorporaron a la Ley de Telégrafos Imperiales de 1929, lo que llevó a la creación de dos nuevas empresas el 8 de abril de 1929; una empresa operadora Imperial and International Communications, a su vez propiedad de un holding denominado Cable & Wireless Limited. En 1934, Imperial and International Communications pasó a llamarse Cable & Wireless Limited, y Cable and Wireless Limited pasó a llamarse Cable and Wireless (Holding) Limited. [ cita necesaria ] Desde principios de abril de 1928, los servicios de transmisión fueron operados por la Oficina de Correos como agente de Imperial and International Communications Limited. [22]
La década de 1930 vio la llegada de la Gran Depresión , así como la competencia de la Corporación Internacional de Teléfonos y Telégrafos y el correo aéreo asequible . Debido a tales factores, Cable and Wireless nunca pudo obtener los ingresos previstos, lo que dio lugar a bajos dividendos y a la incapacidad de reducir las tarifas cobradas a los clientes tanto como se esperaba. [26] Para aliviar la presión financiera, el Gobierno británico decidió finalmente transferir las estaciones de radio a Cable and Wireless, a cambio de 2.600.000 de los 30.000.000 de acciones de la empresa, en virtud de las disposiciones de la Ley de Telégrafos Imperiales de 1938. [26 ] La propiedad de las estaciones de radio se revirtió en 1947, cuando el gobierno laborista nacionalizó Cable and Wireless, integrando sus activos en el Reino Unido con los de la Oficina de Correos. [27] En esta etapa, sin embargo, tres de las estaciones originales habían sido cerradas, después de que el servicio se centralizara durante 1939-1940 en Dorchester y Somerton. [28] La estación de radio Rugby de onda larga siguió siendo propiedad de la oficina de correos en todo momento. [ cita necesaria ]
Las "estaciones de haz" de onda corta de Imperial Wireless Chain operaban en pares; uno transmitiendo y otro recibiendo. Se ubicaron pares de estaciones en (primero los transmisores): [28]
En Bodmin y Bridgwater, cada antena se extendía hasta casi media milla (800 m) de largo y consistía en una fila de cinco mástiles de celosía de 277 pies (84 m) de alto , erigidos en línea a intervalos de 640 pies (200 m) y en en ángulo recto con la estación receptora en el extranjero. Estos estaban rematados por una cruceta que medía 10 pies (3,0 m) de alto por 90 pies (27 m) de ancho, de la cual se colgaban los cables verticales de la antena, formando una " antena de cortina ". [29] En Tetney, la antena para la India era similar a las de Bodmin y Bridgwater, mientras que la antena australiana se transportaba sobre tres mástiles de 275 pies (84 m) de altura. [28]
Los componentes electrónicos del sistema se construyeron en la fábrica inalámbrica de Marconi en New Street en Chelmsford . [31]
Devizes albergó una estación receptora hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial . [ cita necesaria ]
