El número de niños en zonas de conflicto armado ronda los 250 millones [1] . Se enfrentan a daños físicos y mentales derivados de las experiencias de la guerra.
El derecho internacional humanitario define "conflicto armado" de dos maneras : "1) los conflictos armados internacionales que enfrentan a dos o más Estados, 2) los conflictos armados no internacionales, entre fuerzas gubernamentales y grupos armados no gubernamentales, o entre dichos grupos únicamente". [2]
Los niños en zonas de guerra pueden actuar como perpetradores y convertirse en niños soldados . Se estima que hay alrededor de 300.000 niños soldados en todo el mundo y el 40 por ciento de ellos son niñas. [3] [4] Los niños también son víctimas de los conflictos armados. Se ven obligados a evacuar, [5] padecen enfermedades de transmisión sexual y se les priva de oportunidades de educación. [6]
La presencia de niños en la guerra se remonta a la Edad Media y las guerras napoleónicas . Los niños lucharon en la Guerra Civil estadounidense, contribuyeron significativamente a la Batalla de New Market que se libró en Virginia (15 de mayo de 1864). [7] Los niños también lucharon en la Segunda Guerra Mundial , especialmente por servir como "Juventudes Hitlerianas". [4] Sin embargo, en la actualidad, el número de víctimas infantiles está aumentando a medida que aumenta la proporción de víctimas civiles. En los siglos XVIII, XIX y principios del XX, aproximadamente la mitad de las víctimas de guerra eran civiles, mientras que a fines de la década de 1980 era casi el 90 por ciento. [8] Los niños componen una gran parte de la población afectada por las guerras, los datos de la Asociación Estadounidense de Psicología muestran que del 95 por ciento de los civiles asesinados en los últimos años por conflictos armados modernos, aproximadamente el 50 por ciento de ellos eran niños. [5]
Según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) , las muertes infantiles estimadas durante la última década fueron: "2 millones de muertos, entre 4 y 5 millones de discapacitados, 12 millones de personas sin hogar, más de 1 millón de huérfanos o separados de sus padres y unos 10 millones de personas con traumas psicológicos". [8] Actualmente, hay más de dos millones de niños refugiados que huyen de Siria y más de 870.000 refugiados de Somalia . [9] Entre las 100.000 personas que han muerto en Siria, al menos 10.000 eran niños. [10]
Los niños mueren durante los conflictos al estar directamente expuestos a la violencia, como los bombardeos y los combates. Solo en 2017, hubo 1.210 ataques terroristas en todo el mundo, la mayoría en la región de Oriente Medio, y 8.074 víctimas mortales. [11] Hubo nueve incidentes terroristas con más de cien muertes en zonas de conflicto. Además, los niños tienen más probabilidades de resultar heridos por minas terrestres . El veinte por ciento de las víctimas de minas terrestres son niños en países afectados por minas. [12] A menudo les intriga la apariencia colorida de las minas terrestres y los explosivos. Los niños pueden perder la vista o la audición; perder partes del cuerpo; sufrir traumas. [12] Al menos 8.605 personas murieron o resultaron heridas por minas terrestres en 2016 y 6.967 víctimas en 2015. [13] La mayoría de ellas eran civiles y el 42 por ciento de las víctimas civiles eran niños y el número de víctimas infantiles fue de al menos 1.544 en 2016. [13]
Las Naciones Unidas definen el término "violencia sexual relacionada con los conflictos" como "la violación, la esclavitud sexual, la prostitución forzada , el embarazo forzado , el aborto forzado , la esterilización forzada , el matrimonio forzado y cualquier otra forma de violencia sexual de gravedad comparable perpetrada contra mujeres, hombres, niñas o niños que esté directa o indirectamente vinculada a un conflicto". [14] Más de 20.000 niñas y mujeres musulmanas han sido violadas en Bosnia desde 1992. Muchos casos en Ruanda muestran que todas las adolescentes supervivientes fueron violadas. [15] La violencia sexual también provoca la propagación de enfermedades de transmisión sexual, como el VIH/SIDA . [16] Uno de los factores es la participación en fuerzas militares, ya que abusan y explotan sexualmente a niñas y mujeres durante los conflictos. [6] Además, como las madres VIH positivas dan a luz a niños infectados por el VIH sin medicamentos antirretrovirales, la prevalencia del VIH/SIDA tiende a propagarse rápidamente. [6]
La guerra interrumpe el suministro de necesidades a los niños y sus familias, como comida, agua, refugio, servicios de salud y educación. [5] La falta de acceso a estas necesidades básicas puede privar a los niños de su desarrollo físico, socioemocional y psicológico. En el caso de Sudán del Sur, los constantes conflictos violentos junto con los choques climáticos dañaron enormemente la economía basada en la agricultura. [17] Como resultado, más de 1,1 millones de niños sufren una grave escasez de alimentos. [17] En países de África y Oriente Medio, más de 2,5 millones de niños sufren desnutrición aguda grave. [17] Las sanciones económicas, como las restricciones comerciales de la comunidad y las organizaciones internacionales, pueden desempeñar un papel en las graves dificultades económicas y el deterioro de la infraestructura en las zonas de conflicto armado. [6] Esto hace que sea extremadamente difícil para los niños sobrevivir, ya que generalmente se encuentran en el nivel más bajo del estatus socioeconómico. En 2001, se predijo que alrededor de medio millón de niños iraquíes morirían debido al régimen de sanciones. [6]
La conducta perjudicial de los padres también puede afectar el desarrollo del niño. En un contexto de guerra, las familias y las comunidades no pueden proporcionar un entorno propicio para el desarrollo de los niños. [5] Mike Wessells, Ph.D., profesor de psicología del Randolph-Macon College con amplia experiencia en zonas de guerra, explicó: "Cuando los padres se ven afectados emocionalmente por la guerra, eso altera su capacidad para cuidar de sus hijos adecuadamente. El estrés de la guerra aumenta la violencia familiar, creando un patrón que luego se transmite cuando los niños se convierten en padres". [18] La escasez de recursos aumenta la carga cognitiva, lo que afecta la capacidad de atención, la capacidad cognitiva y el control ejecutivo, que son habilidades fundamentales para razonar y resolver problemas. [19] La reducción de las capacidades mentales y emocionales causada por el estrés de una guerra puede degradar sus capacidades de crianza y cambiar negativamente las conductas hacia los niños. [5]
La interrupción de la educación también ocurre con la destrucción de escuelas durante las guerras. [20] Los recursos humanos y financieros se ven comprometidos durante la crisis. Las Naciones Unidas informaron que más de 13 millones de niños se ven privados de oportunidades educativas y más de 8.850 escuelas fueron destruidas debido a los conflictos armados en el Medio Oriente. [21] [22] Según el informe de UNICEF, en Yemen, 1,8 millones de niños estaban fuera de la educación en 2015. [22] Entre 2014 y 2015, casi medio millón de niños en la Franja de Gaza no pudieron ir a la escuela debido a los daños en las escuelas. [22] En Sudán, más de tres millones de niños no pueden ir a la escuela debido a los conflictos. [22] En Mozambique, alrededor del 45 por ciento de las escuelas primarias fueron destruidas durante el conflicto. [6] El miedo y la interrupción dificultan que los niños y los maestros se concentren en la educación. [23] Esto genera una brecha educativa, privando a los niños de la educación esencial, el desarrollo de habilidades socioemocionales y, por lo tanto, la reintegración a la sociedad. Además, la igualdad de género también puede verse comprometida porque la interrupción de la educación en zonas de conflicto armado generalmente excluye a las niñas. [24]
Las experiencias de la primera infancia son responsables de una gran parte del desarrollo del cerebro humano. Las conexiones neuronales para la capacidad sensorial, el lenguaje y la función cognitiva se establecen de forma activa durante el primer año de vida del niño. [25] La plasticidad y maleabilidad, que se refieren a la flexibilidad del cerebro, alcanzan su máximo en los primeros años de desarrollo cerebral. [25] Por lo tanto, el cerebro puede modificarse fácilmente en función del entorno que rodea a los niños. En ese sentido, los niños que viven en zonas de conflicto armado pueden ser más susceptibles a problemas mentales como la ansiedad y la depresión, así como a problemas fisiológicos en el sistema inmunológico y el sistema nervioso central.
El estrés en la primera infancia puede impedir el desarrollo cerebral de los niños, lo que da lugar a problemas de salud física y mental. [26] El desarrollo cerebral y físico saludable puede verse obstaculizado por la activación excesiva o prolongada de los sistemas de respuesta al estrés. [26] Aunque tanto la adrenalina como el cortisol ayudan a preparar el cuerpo para hacer frente a los factores estresantes, cuando se acostumbran a un estrés prolongado e incontrolable, este sistema de respuesta al estrés puede provocar alteraciones tanto de la salud mental como de la física. [26]
La falta de recursos básicos también puede impedir el desarrollo cerebral del niño. El estatus socioeconómico de la infancia influye en el desarrollo neuronal y afecta la capacidad cognitiva y la salud mental durante la vida adulta. [27] [28] En particular, se considera que la pobreza deteriora la capacidad cognitiva. Muchos estudios han demostrado que la pobreza en la primera infancia puede ser perjudicial, ya que las familias pobres carecen de tiempo y recursos financieros para invertir en la promoción del desarrollo infantil. [29] [30] Esto sugiere que la grave privación de recursos en las zonas de conflicto armado es extremadamente perjudicial para el desarrollo cognitivo de los niños durante la guerra.
Okasha y Elkholy (2012) han teorizado que la inmunización psicológica puede ayudar a los niños que están frecuentemente expuestos a conflictos a aclimatarse mejor a los factores estresantes de la guerra. [31]
Los niños que se separan de su familia a una edad temprana pueden tener problemas de apego. [32] Los niños menores de cinco años tienen más probabilidades de experimentar un mayor riesgo de depresión y ansiedad en comparación con los adolescentes. La teoría del apego sugiere que la capacidad de un niño para crear apego puede verse afectada por condiciones ambientales desviadas y experiencias reflejadas con los cuidadores. [33] [34] Se pueden formar diferentes tipos de apego con diferentes cuidadores y entornos de crianza. Además, se sabe que diferentes experiencias de apego en la infancia están relacionadas con problemas de salud mental en la edad adulta. [33] [34]
Los niños en zonas de guerra presencian y experimentan actividades violentas horrendas que pueden conducir al desarrollo de trastornos psicológicos como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). [6] [35] [36] Para 2017, 3 millones de niños de Siria han presenciado los efectos de la guerra directamente. [37] El 80% de los 94 niños iraquíes expuestos al bombardeo del 13 de febrero de 1991 mostraron síntomas de TEPT. Además, el estudio muestra que el 41 por ciento de los niños palestinos de la Franja de Gaza sufrieron TEPT. [38] La incidencia de los efectos de la guerra tiene una variación del 10 al 90 por ciento en términos de desarrollo de TEPT, depresión y problemas de conducta. [39] Se sabe que el TEPT tiene efectos intergeneracionales. [40]
Hay alrededor de 300.000 niños soldados en todo el mundo. [41]
Los programas de desarme, desmovilización y reintegración (DDR) se llevan a cabo para rehabilitar a los niños soldados y a los niños afectados por la guerra. [42] La creación del programa DDR en Sierra Leona fue liderada por UNICEF en 1999. Sin embargo, el desarme no logró atraer a las mujeres combatientes, que se vieron obligadas a proporcionar servicios sexuales porque tenían demasiado miedo de presentarse al proceso de desmovilización. [43]
Los niños soldados suelen ser estigmatizados y discriminados por la comunidad. [44] La reintegración y la rehabilitación dependen del nivel de violencia que se haya producido en la región, de la aceptación de la familia y la comunidad y de recursos como programas de educación y formación para recuperar a los jóvenes afectados por la guerra. [44] Los Principios de París sugieren directrices amplias y detalladas sobre la reintegración de los niños asociados con fuerzas armadas o grupos armados. [45]
Se considera que el tratamiento psicológico es más complicado después de los cinco años. [34] Esto se debe a que la plasticidad del cerebro se reduce después de los cinco años, ya que gran parte del desarrollo cerebral ocurre antes de los seis años. [46] Muchas veces se requiere un tratamiento psicológico a largo plazo. Algunos niños desarrollan resiliencia y son capaces de superar adversidades significativas. [47] Se considera que un entorno comunitario útil y cuidadores estables pueden desarrollar la capacidad de recuperación de experiencias adversas en la infancia . [47]
La terapia de exposición narrativa es una intervención individual a corto plazo para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT) basada en la terapia de exposición cognitivo-conductual. KidNET es una terapia de exposición narrativa que se utiliza con niños de 12 a 17 años afectados por la guerra. En ella, el profesional de la salud mental anima a los pacientes a describir los acontecimientos de su vida, desde su nacimiento hasta el presente. Se observan mejoras a través de KidNET en los niños refugiados en Europa del Este, los niños afectados por el genocidio de Ruanda y los niños de Sri Lanka.
La psicoterapia testimonial es otro tratamiento individual de corta duración para las personas afectadas por la guerra, en el que se registran sus experiencias traumáticas. Los médicos analizan estas grabaciones junto con los pacientes para comprender cómo se relacionan las experiencias personales con el trauma. [48]
El apoyo psicosocial en pareja es un tratamiento a nivel familiar para madres e hijos afectados por la guerra que tiene como objetivo el desarrollo emocional y psicológico de los niños. Un ejemplo de este programa se llevó a cabo en Bosnia durante cinco meses, durante los cuales se celebraron reuniones semanales con las madres para hablar sobre el desarrollo de sus hijos, los mecanismos de afrontamiento y el trauma. [49] Este programa arrojó resultados positivos netos en términos de "salud mental materna, aumento de peso de los niños y funcionamiento psicosocial y salud mental de los niños". [48]
El programa de intervención Youth Readiness (Sierra Leona) está dirigido a los jóvenes en la guerra para tratar problemas emocionales y psicológicos e inculcarles un comportamiento prosocial. [48] Un estudio de Betancourt et al. evalúa los resultados de Sierra Leona. [50] Informa de resultados positivos.
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