Pixar Image Computer es una computadora gráfica desarrollada originalmente por Graphics Group, la división informática de Lucasfilm , que más tarde pasó a llamarse Pixar . Destinada a los mercados de visualización comercial y científica de alto nivel , como la medicina , la geofísica y la meteorología , la máquina original era avanzada para su época, pero se vendió mal.
Cuando George Lucas reclutó a gente del NYIT en 1979 para iniciar su División de Computación, el grupo se propuso desarrollar la impresión óptica digital , el audio digital, la edición digital no lineal y los gráficos por computadora. [1] La calidad de los gráficos por computadora simplemente no era lo suficientemente buena debido a las limitaciones tecnológicas de la época. Entonces, el equipo decidió resolver el problema iniciando un proyecto de hardware y construyendo lo que llamarían Pixar Image Computer, una máquina con más poder computacional que podía producir imágenes con mayor resolución. [2]
Aproximadamente tres meses después de su adquisición por parte de Steve Jobs el 3 de febrero de 1986, la computadora estuvo disponible comercialmente por primera vez, y estaba dirigida a los mercados de visualización comercial y científica de alto nivel , como imágenes médicas , geofísica y meteorología . [3] [4] La máquina se vendió por $135,000, pero también requirió una estación de trabajo de $35,000 de Sun Microsystems o Silicon Graphics (en total, equivalente a $470,000 en 2023). La máquina original estaba muy adelantada a su tiempo y generó muchas ventas individuales, para laboratorios e investigación. [5] Sin embargo, el sistema no se vendió en cantidad.
En 1987, Pixar rediseñó la máquina para crear la máquina P-II de segunda generación, que se vendió por 30.000 dólares. [6] En un intento de ganar un punto de apoyo en el mercado médico, Pixar donó diez máquinas a los principales hospitales y envió personal de marketing a las convenciones de médicos. Sin embargo, esto tuvo poco efecto en las ventas, a pesar de la capacidad de la máquina para reproducir datos de tomografías computarizadas en 3D. Pixar consiguió un contrato con el fabricante de escáneres CAT, que vendió 30 máquinas. En 1988, Pixar solo había vendido 120 Pixar Image Computers. [5]
En 1988, Pixar comenzó el desarrollo del PII-9, una versión de nueve ranuras del P-II de bajo costo. Esta máquina estaba acoplada a un modelo RAID muy temprano, [7] un bus de alto rendimiento, una tarjeta de descompresión de imágenes de hardware , 4 procesadores (llamados Chaps o procesadores de canal), tarjetas de memoria muy grandes ( tarjetas del tamaño de VME llenas de memoria), tarjetas de video de alta resolución con DAC de 10 bits que eran programables para una variedad de velocidades de cuadro y resoluciones, y finalmente una placa de superposición que ejecutaba NeWS , así como el chasis de 9 ranuras. Un sistema completo era bastante caro, ya que el RAID de 3 GiB costaba $300,000 solo. En este momento de la historia, la mayoría de los sistemas de archivos solo podían abordar 2 GiB de disco. Este sistema estaba destinado a aplicaciones de imágenes gubernamentales de alta gama, que se realizaban mediante sistemas dedicados producidos por la industria aeroespacial y que costaban un millón de dólares por asiento. El PII-9 y el software asociado se convirtieron en el prototipo de la próxima generación de estaciones de trabajo comerciales de "bajo costo".
En 1990, la Pixar Image Computer estaba definiendo el estado del arte en el procesamiento comercial de imágenes. A pesar de esto, el gobierno decidió que el costo por puesto era todavía demasiado alto para su implementación masiva y que debía esperar a que los sistemas de la próxima generación lograran reducciones de costos. Esta decisión fue el catalizador para que Pixar despidiera a sus ingenieros de hardware y vendiera el negocio de imágenes. No hubo compradores de gran volumen en ninguna industria. Se vendieron menos de 300 Pixar Image Computers. [8]
"Fue construido para ser parte de un pipeline, pero a medida que lo desarrollábamos nos dimos cuenta de que estábamos compitiendo con la ley de Moore con CPU y probablemente no podríamos avanzar lo suficiente para justificarlo, así que detuvimos el esfuerzo de hardware".
— Ed Catmull , [9]
El negocio de computadoras Pixar fue vendido a Vicom Systems en 1990 por 2.000.000 de dólares. Vicom Systems se acogió al Capítulo 11 un año después.
Muchas de las lecciones aprendidas con Pixar Image Computer se incorporaron a las pautas de los programas de estaciones de trabajo de bajo costo (LCWS) y estaciones de trabajo de analistas comerciales (CAWS) a principios y mediados de los años 1990. La implementación masiva por parte del gobierno que impulsó el desarrollo de PII-9 ocurrió a fines de los años 1990, en un programa llamado Capacidad de Explotación Integrada (IEC).
El P-II podía tener dos procesadores de canal o Chaps. El chasis podía albergar 4 tarjetas. El PII-9 podía albergar 9 tarjetas (4 Chaps, 2 procesadores de video, 2 tarjetas de memoria fuera de pantalla (OSM) y una placa de superposición para el sistema de ventanas NeWS ). NeWS se amplió para controlar el flujo de imágenes para itinerancia, comparación de imágenes y visualización de imágenes estéreo.
Cada Chap es una computadora de imágenes en paralelo de 4 vías ( RGBA ). [10] Esta era una arquitectura SIMD , que era buena para aplicaciones de imágenes y video. Procesaba cuatro canales de imagen en paralelo, uno para rojo, uno para verde, uno para azul y uno para el canal alfa (cuyos inventores tienen conexiones con Pixar). [2] [11] Las imágenes se almacenaban con 12 bits por canal de color (o 48 bits por píxel). [8] Los datos de 12 bits representaban un formato de punto fijo inusual (para hoy) que variaba de -1,5 a 2,5 utilizando 2 bits para la parte entera, lo que significa que el rango de 0 a 1 tenía una precisión de 10 bits.
Por lo general, se necesitaba una máquina host Unix para operarlo (para proporcionar un teclado y un mouse para la entrada del usuario). El sistema podía comunicar datos de imágenes externamente a través de un "Yapbus" de 80 Mb por segundo o un multibus de 2 Mb por segundo a otros hosts, fuentes de datos o discos, y tenía un rendimiento medido equivalente a 200 VUPS , o 200 veces la velocidad de un VAX-11/780 . [12] [ aclaración necesaria ]
A principios de la década de 1990, la computadora Pixar se utilizó para imágenes médicas, incluidas resonancias magnéticas y tomografías computarizadas en la Universidad de Georgetown [8] y mamografías en la Universidad de California . [13]
Walt Disney Feature Animation , cuya empresa matriz compró Pixar más tarde en 2006, [14] utilizó docenas de Pixar Image Computers para su Computer Animation Production System (CAPS) y las utilizó en la producción hasta Pocahontas en 1995. [ cita requerida ]