El equipo de fútbol americano Illinois Fighting Illini de 2007 representó a la Universidad de Illinois en la temporada de fútbol americano FBS de la División I de la NCAA de 2007. El entrenador en jefe del equipo fue Ron Zook . Los Illini jugaron sus partidos de local en el Memorial Stadium en Champaign, Illinois . Illinois comenzó la temporada en busca de mejorar su récord de 2-10 en 2006, y se aseguró la elegibilidad para el bowl por primera vez desde 2001 con una victoria en casa sobre Ball State . De las semanas 2 a 6, los Illini ganaron cinco partidos consecutivos, su racha de victorias más larga desde 2001. El 10 de noviembre, los Fighting Illini derrotaron a los Ohio State Buckeyes, que entonces ocupaban el puesto número 1 en el ranking, en el Ohio Stadium en Columbus, Ohio .
Los Illini anotaron primero tras un despeje bloqueado de Vontae Davis . El mariscal de campo Juice Williams lució bien en el primer cuarto antes de abandonar el partido por lesión en el segundo. Mizzou se puso en ventaja por 37-13 al final del tercer cuarto, antes de que el mariscal de campo suplente Eddie McGee llevara a los Illini a 21 puntos consecutivos. Una intercepción al final del último cuarto selló el partido para los Tigers. McGee terminó el día con marca de 17-31 para 257 yardas con un TD, pero perdió 2 balones sueltos y lanzó 2 intercepciones. La derrota aumentó la racha perdedora de Illinois a 8 partidos.
Los Illini regresaron al Memorial Stadium para enfrentar a FCS Western Illinois en el primer partido en casa. Illinois amplió su ventaja de 7-0 en el medio tiempo con una carrera de touchdown de Juice Williams en el tercer cuarto y una carrera de touchdown de Rashard Mendenhall en el cuarto. Mendenhall terminó el día con 142 yardas.
Illinois buscó asegurar su primera victoria como visitante en el Carrier Dome . Después del primer cuarto, los Illini lideraban 14-0 con un pase de touchdown de Juice Williams y una carrera de touchdown de Rashard Mendenhall . Syracuse se puso en el marcador en el tercer cuarto con un gol de campo y eventualmente redujo el déficit a 20-10. Pero las grandes jugadas lastimaron a los Orange en la segunda mitad. Arrelious Benn corrió para 23 yardas en una jugada y, una serie más tarde, Rashard Mendenhall corrió para 50. Terminó el día con 150 yardas terrestres y 3 TD. 378 de las yardas totales de Illinois fueron por tierra y superaron a Syracuse 508-286 en general.
Illinois abrió su temporada Big Ten en Indiana. Dos goles de campo de Jason Reda pusieron a los Illini en el marcador antes de que Juice Williams encontrara a Michael Hoomanawanui en la zona de anotación. Ganaron 20-7 en la mitad. Después de un touchdown de Rashard Mendenhall que puso a Illinois arriba 27-7 en el cuarto cuarto, el mariscal de campo de Indiana, Kellen Lewis, avanzó por el campo para encontrar a James Bailey para un touchdown de 30 yardas, el segundo TD de Lewis en el día. Pero con un minuto restante, Vontae Davis interceptó a Lewis en la zona de anotación, asegurando una victoria de Illinois 27-14, su primera en un partido inaugural de Big Ten desde 1993 y su primera en Bloomington desde 2001. Mendenhall terminó el día con un récord personal de 214 yardas terrestres. Tracy Porter interceptó dos pases de Juice Williams, y Williams terminó un decepcionante esfuerzo de pases 13-28 con un TD.
Los Illini se enfrentaron a un equipo clasificado por primera vez en 2007, cuando los Nittany Lions, que ocupan el puesto n.° 19, llegaron al Memorial Stadium. Penn State anotó primero con un gol de campo, pero Arrelious Benn devolvió la patada inicial 90 yardas para un touchdown, lo que puso a Illinois arriba por 7-3. No cedieron la ventaja. Su defensa interceptó al mariscal de campo de Penn State, Anthony Morelli, 3 veces, y permitió que los Nittany Lions anotaran solo 3 veces de 6 posesiones en la zona roja. Una intercepción de Kevin Mitchell con 9 segundos en el reloj acabó con las esperanzas de remontada de Penn State. La victoria de Illinois marcó su primera sobre un oponente clasificado desde la temporada 2001 y le da a los Illini una racha de 4 victorias consecutivas, también la más larga desde 2001.
Al comienzo del juego, los Fighting Illini, que no estaban clasificados, eran los favoritos según las casas de apuestas para vencer a los Badgers, que ocupaban el quinto puesto, y que llegaron al juego invictos, pero que habían tenido numerosos partidos reñidos contra oponentes que no estaban clasificados, incluido un partido reñido contra The Citadel. Los Illini ganaron en un partido que no estuvo tan reñido como el marcador. [2]
Los Fighting Illini, número 18, sufrieron su primera derrota de la temporada en el estadio Kinnick. En el cuarto cuarto, perdiendo 10-6, Eddie McGee pareció completar un pase de 82 yardas para un touchdown, pero una falta de receptor no elegible en el campo anuló la anotación que hubiera significado la ventaja. A dos minutos del final, Eddie McGee llevó a los Illini hasta la yarda 11 de Iowa, pero lanzó una intercepción para sellar la victoria de los Hawkeyes.
Illinois perdió un despeje hacia el final del último cuarto y finalmente perdió el juego.
Con su victoria sobre los Buckeyes, los Illini derrotaron a un equipo número uno por primera vez desde 1956, y por primera vez fuera de casa. Juice Williams completó 12 de 22 pases para solo 140 yardas, pero cuatro recepciones fueron atrapadas para touchdowns. Con la victoria, los Illini dañaron las esperanzas de título nacional de los Buckeyes, aunque Ohio State finalmente llegó al juego del campeonato nacional debido a la insuficiente cantidad de victorias de otros equipos. Los Illibuck regresaron a Champaign en 2008. Esta fue posiblemente una de las mayores victorias en la historia del fútbol de Illinois. [ cita requerida ] A partir de 2018, esta es la última vez que Illinois ha vencido a Ohio State, ya que los Buckeyes han ganado los últimos 9 juegos de la serie, incluidos los últimos 4 en Columbus.
Tras la sorpresa ante Ohio State, los Illini se enfrentaron a los Northwestern Wildcats. Después de ponerse en ventaja por 14-0, los Illini jugaron con estudiantes de primer año con camiseta roja durante el resto del partido y obtuvieron una victoria por 44-22.
Los Illini terminaron la temporada 2007 participando en el Rose Bowl 2008 , celebrado el día de Año Nuevo en el estadio Rose Bowl en Pasadena, California. Aunque tradicionalmente alberga a los campeones de las conferencias Big Ten y Pac-10, el campeón de Big Ten 2007, Ohio State , ocupó el puesto número 1 en la encuesta final de BCS y en su lugar participó en el Juego de Campeonato Nacional BCS 2008. Las reglas que rigen las selecciones de bowls de BCS permitieron al Rose Bowl seleccionar un equipo "general" de BCS de los catorce mejores equipos clasificados en la Clasificación BCS que tengan al menos nueve victorias. Siguiendo con sus tradicionales empates en bowls, el Rose Bowl seleccionó al número 13 del ranking Illinois Fighting Illini (9-3), bajo el entrenador en jefe de tercer año Ron Zook . [3]
Los Illini llegaron al Rose Bowl después de una temporada de Cenicienta en la que ganaron nueve partidos, incluyendo una victoria sorpresa sobre el entonces número uno Ohio State, después de ganar un total de cuatro partidos en las dos temporadas anteriores. [4] Fue el primer partido de bowl de Illinois desde que ganó el Campeonato Big Ten de 2001 y jugó en el Sugar Bowl de 2002. La ofensiva de los Illini fue liderada por el mariscal de campo de segundo año "Juice" Williams , quien en la temporada regular lanzó 13 touchdowns y corrió para siete, el corredor junior Rashard Mendenhall , quien promedió 127 yardas terrestres por partido y anotó 18 touchdowns, y el receptor de primer año Arrelious Benn , quien atrapó 49 pases y tuvo 158 yardas en 32 acarreos. [3] Por llevar a Illinois al Rose Bowl un año después de tener un récord de 2-10, Zook ganó los honores nacionales y de entrenador del año de Big Ten. [5] Los Illini llegaron al juego como perdedores por 13,5 puntos, la mayor diferencia de cualquiera de los 32 juegos de bowl de la temporada. [6]
Los troyanos derrotaron a los Illini 49-17 ante un estadio Rose Bowl con entradas agotadas.