El incendio de la Iglesia de la Compañía (8 de diciembre de 1863) es el mayor incendio que haya afectado a la ciudad de Santiago de Chile . Murieron entre 2.000 y 3.000 personas, probablemente el mayor número de personas fallecidas en un incendio accidental en un edificio en el mundo, e incluso uno de los peores incendios de edificios religiosos. [1]
La Iglesia de la Compañía de Jesús , ( en español : Iglesia de la Compañía de Jesús ) era un templo jesuita ubicado en el centro de Santiago . El día del incendio se celebraba la festividad de la Inmaculada Concepción , una de las festividades más populares del calendario religioso, y el templo estaba adornado con profusión de velas, lámparas de aceite y revestimientos de paredes. En el altar mayor, una gran estatua de la Virgen María se alzaba sobre una media luna que en sí misma era un enorme candelabro.
Esa noche, el incendio comenzó unos minutos antes de las 7:00 p. m., [2] cuando una lámpara de aceite en la parte superior del altar principal encendió algunos de los velos que adornaban las paredes (algunos relatos tempranos culparon a una lámpara de gas , ya que la gente trataba de darle sentido a la impactante tragedia en medio de tecnología antigua y nueva, pero la iglesia no estaba equipada con gas. El error, como la noticia misma, fue copiado por periódicos tan lejanos como Australia). Por un defecto de diseño, la iglesia de la Compañía tenía puertas que se abrían hacia adentro. Un fuerte viento abrió las puertas durante la liturgia. Este viento tiró una vela del podio e interrumpió la reunión de los fieles. El fuego iniciado por la vela encendida rugió a través de la iglesia, lo que resultó en la destrucción de la iglesia. Más de 2500 personas murieron en el incendio.
Alguien intentó apagarlo sofocándolo con otro paño, pero sólo consiguió que el fuego saltara al resto de los velos y de ahí al techo de madera. Los asistentes, en su mayoría mujeres, entraron en pánico e intentaron escapar, pero las puertas laterales habían sido cerradas para dejar espacio para acomodar a más personas (sólo podían abrirse hacia adentro), dejando la entrada principal como la principal ruta de escape para la mayoría de los ocupantes de la iglesia. Los hombres estaban sentados separados de las mujeres con una reja de hierro entre ellos, y la mayoría de los hombres escaparon rápidamente, muchos de ellos regresando a la iglesia en llamas para tratar de rescatar a los que todavía estaban atrapados. [2]
Los sacerdotes se retiraron a la sacristía y algunos de los hombres lograron escapar siguiéndolos. Los sacerdotes estaban reuniendo los objetos de valor de la iglesia para salvarlos y cerraron la puerta de la sacristía para poder hacerlo en paz. Nadie escapó por la sacristía después de que se cerró la puerta. Los sacerdotes luego abandonaron el lugar, todos ilesos, con los objetos de valor que pudieron salvar del incendio. [2]
La puerta principal quedó atascada por una pila de aproximadamente 200 mujeres y niños, lo que la hizo intransitable. Finalmente, también se abrieron las puertas laterales, pero también se atascaron. Los rescatistas lograron sacar a unas 50 personas de entre estas pilas, pero no más. [2]
Al ser notificado de la tragedia, el enviado de Estados Unidos a Chile, Thomas H. Nelson , acudió rápidamente al lugar y ayudó en las operaciones de rescate. [3] Varios días después del incendio, Nelson fue reconocido como un "verdadero héroe de Chile".
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Los grandes miriñaques que se usaban en esa época hicieron que la huida fuera muy difícil, por no decir imposible, y provocaron que las personas que iban delante cayeran al suelo y fueran pisoteadas por las que iban detrás. Muy pronto la entrada principal quedó bloqueada por un muro humano de cuerpos, impidiendo tanto la salida de los que estaban atrapados en el interior como la entrada de los rescatadores. La torre principal de la iglesia estaba construida de madera (mientras que el resto de la iglesia era de mampostería sólida) y finalmente se derrumbó hacia dentro alrededor de las 10 de la noche, [2] acabando con los pocos supervivientes restantes.
Entre 2.000 y 3.000 personas murieron en el incendio, en una ciudad que en ese momento contaba con unos 100.000 habitantes. Familias enteras fueron aniquiladas. La limpieza de los cadáveres llevó unos diez días y, como la mayoría de los cuerpos estaban quemados hasta quedar irreconocibles, fueron colocados en una fosa común en el Cementerio General de Santiago .
Un periódico de Santiago publicó los nombres de más de 2.000 víctimas conocidas, y el mismo periódico también publicó una lista de los objetos salvados por los sacerdotes y su valor, lo que provocó una protesta pública contra los sacerdotes que habían salvado objetos valiosos pero no personas. Ugarte y sus colegas, que ya estaban bajo fuego por diseñar una misa de celebración con miles de velas y lámparas de aceite rodeadas de telas y adornos inflamables, recibieron más críticas cuando más tarde explicaron la muerte de tantas mujeres y niñas como la necesidad de que la Virgen María las llevara sin demora a su seno. [2]
Los muros que quedaban de la iglesia fueron derribados y se plantó un jardín en el lugar, con una estatua colocada en el sitio donde solía estar el altar mayor. [4] Unos años más tarde, una segunda estatua reemplazó a la primera. El jardín y las estatuas aún existen. La segunda estatua ahora es parte de los jardines del Ex Congreso Nacional . La estatua original se encuentra en la entrada principal del Cementerio General de Santiago.
Las campanas de la iglesia fueron vendidas como chatarra y recuperadas. Una de las campanas fue fundida para hacer dos nuevas campanas para la nueva iglesia jesuita en Santiago. [5] Cuatro llegaron a Mumbles , Gales , donde se usaron para llamar a la gente al culto hasta que fueron devueltas a Santiago en 2010. [6] [7] Dos de las campanas devueltas ahora cuelgan junto a la estatua en los jardines del Ex Congreso Nacional, una en el patio del Cuartel General de Bomberos y otra en la estación de bomberos de la 14.ª Compañía de Bomberos en Providencia . Una campana se quedó en Santiago, donde fue colgada en la Ermita de Santa Lucía en el cerro Santa Lucía en 1872-73, la abolladura de donde cayó la marcó como un monumento. La tragedia, y el hecho de que uno de los factores contribuyentes fue la falta de una brigada de bomberos organizada, motivó a José Luis Claro y Cruz a organizar el primer Cuerpo de Bomberos Voluntarios en Santiago , el 20 de diciembre del mismo año. Los cuerpos de bomberos de Chile , incluso hoy, siguen estando compuestos únicamente por voluntarios no remunerados. Además, se introdujeron nuevas normas contra incendios y la tragedia contribuyó a la secularización parcial del gobierno chileno durante las dos décadas siguientes. [8]
En noviembre de 2013, los trabajadores que excavaban para una nueva línea del Metro de Santiago descubrieron un tramo inesperado de los cimientos orientales de la iglesia. Algunos santiaguinos están intentando que los cimientos se conserven como monumento conmemorativo.
Quizás el incendio más letal de todos los desastres ocurridos en una iglesia ocurrió en 1863, en una iglesia jesuita en Santiago de Chile. Algunos registros dicen que murieron 2500 personas.
33°26′19″S 70°39′10″O / 33.438474, -70.652772