Ichthyotitan ( / ˌɪkθiəˈtaɪtən / IK -thee-ə- TY - tən ) esun género extinto de ictiosaurio gigante del Triásico Superior ( Rético ) , conocido en la Formación Westbury Mudstone en Somerset , Inglaterra . Se cree que es un shastasáurido , lo que amplió el rango de la familia en 13 millones de años hasta el Triásico Superior. El descubrimiento de Ichthyotitan se ha considerado evidencia de que los shastasáuridos todavía prosperaban hasta su desaparición en el evento de extinción masiva del Triásico-Jurásico .
El género contiene una sola especie , I. severnensis . Se conoce a partir de dos huesos surangulares fragmentarios de la mandíbula inferior, descubiertos en lugares separados en 2016 y 2020. Otros especímenes en toda Europa occidental se han relacionado con la especie basándose en características osteológicas similares , aunque su afiliación es incierta. Las estimaciones que amplían la escala de los huesos de otras especies de ictiosaurios sitúan la longitud corporal de Ichthyotitan en casi 25 metros (82 pies), lo que lo convertiría en el reptil marino más grande conocido actualmente.
El primer espécimen al que más tarde se hizo referencia como Ichthyotitan , BRSMG Cg2488 (el " espécimen de Lilstock "), fue encontrado en 2016 por el investigador y coleccionista de fósiles Paul de la Salle en la Formación Westbury . Consiste en un surangular izquierdo parcial que mide 96 centímetros (3,15 pies) de largo. En 2018, Dean Lomax, Paul de la Salle, Judy Massare y Ramues Gallois identificaron el espécimen de Lilstock como perteneciente a un shastasáurido . Esto también impulsó a los autores a reinterpretar los huesos grandes del cercano Aust Cliff , que anteriormente se consideraban de grandes arcosaurios terrestres , como posibles fragmentos de ictiosaurios gigantes del surangular, el hioides u otros huesos de la mandíbula. [1] [2]
Se conoce otro fragmento de mandíbula más pequeño de un ictiosaurio gigante en Lilstock; está almacenado en una colección privada y aún permanece sin describir. [3]
El espécimen holotipo de Ichthyotitan , BRSMG Cg3178 (el "espécimen BAS"), fue descubierto en sedimentos de la Formación Westbury cerca de Blue Anchor en Somerset . El primer fragmento fue encontrado el 28 de mayo de 2020 por Ruby Reynolds, de 11 años, mientras buscaba fósiles en la playa de Blue Anchor con su padre, el coleccionista de fósiles Justin Reynolds. Se pusieron en contacto con el investigador Dean Lomax, quien a su vez se puso en contacto con Paul de la Salle. El equipo dirigió expediciones posteriores, que revelaron piezas adicionales hasta el 16 de octubre de 2022, y partes conocidas del surangular, un hueso de la mandíbula inferior, se volvieron a ensamblar ese mismo año. [4] [5] Aunque está incompleto, se ha estimado que el surangular, un elemento que representa solo una parte de la longitud total de la mandíbula inferior, ha medido más de 2 metros (6,6 pies) en total. [3]
El espécimen consiste en fragmentos de un surangular derecho, más completo que el espécimen de Lilstock, con algunos fragmentos posiblemente pertenecientes al hueso angular. Las características histológicas sugieren que el espécimen todavía estaba creciendo, por lo que era un subadulto o un adulto joven. Están presentes múltiples organismos incrustantes, incluidos bivalvos , así como posibles signos de carroñeo . [3] Está previsto que se exhiba en el Museo y Galería de Arte de Bristol . [4]
Se descubrieron otros restos fragmentarios pero no se identificaron con el espécimen holotipo, incluidas dos grandes secciones de costillas de otro posible ictiosaurio gigante, encontrado en un nivel estratigráfico superior. [3]
En 2024, Lomax et al. describieron a Ichthyotitan severnensis como un nuevo género y especie de probable ictiosaurio shastasáurido basándose en BRSMG Cg3178 y BRSMG Cg2488. El nombre genérico , Ichthyotitan , combina una referencia a Ichthyosaurus —cuyo nombre significa "lagarto pez", combinando las palabras griegas ἰχθύς ( ichthys ), que significa "pez", y σαῦρος ( sauros ), que significa "lagarto"— con el sufijo griego -τιτάν ( -titan ), que significa "gigante". El nombre específico , severnensis , hace referencia al estuario Severn cerca de la localidad tipo . [3]
También se han reportado otros restos fragmentarios de ictiosaurios gigantes de una edad similar a Ichthyotitan en Alemania (distrito de Bonenburg de Warburg ) y Francia ( Autun y Cuers ). [6] [1]
El espécimen de Cuers es conocido a partir de fragmentos descubiertos en dos excavaciones separadas, pero se cree que representa un solo espécimen. Se conocen un pequeño fragmento de rostro que se cree que es un premaxilar (MHNTV PAL-1-10/2012) y un fragmento largo de mandíbula (MHNTV PAL-2/2010), así como centros vertebrales y fragmentos de costillas asociados a ambos números de colección. Originalmente fue descrito como similar a un shastasáurido, con centros aplanados similares a Shonisaurus e Himalayasaurus , y una dentición aulacodonte análoga a Shastasaurus . [7] La morfología de la mandíbula posterior se consideró única en el momento del descubrimiento, pero desde entonces se ha vinculado a especímenes de Ichthyotitan . [3]
Ichthyotitan es el único shastasáurido e ictiosaurio gigante conocido del Rético , encontrado en el registro fósil 13 millones de años después que sus parientes. [5] Se cree que el linaje se extinguió inmediatamente después en el evento de extinción masiva del Triásico-Jurásico , y los ictiosaurios posteriores nunca alcanzaron tamaños similares hasta su extinción a principios del Cretácico Superior . [3]
Aunque su incompletitud hizo que el tamaño del animal fuera difícil de determinar, era claramente muy grande. Al comparar el surangular de Lilstock con el mismo hueso en Shastasaurus sikanniensis como modelo, los investigadores estimaron que el ictiosaurio de Lilstock medía alrededor de 26 metros (85 pies) de largo o un 25% más grande por escala directa, casi el tamaño de una ballena azul . La escala basada en la altura del proceso coronoideo en comparación con Besanosaurus encontró una estimación de longitud más corta de 22 metros (72 pies). Los investigadores señalaron que, si bien las diferencias en las proporciones entre las especies hacen que estas estimaciones sean especulativas, eran convencionales dada la escasez de material. [1] [8]
El estudio de 2024 que describe a Ichthyotitan señaló imprecisiones en la escala de Besanosaurus , debido a una identificación errónea del proceso coronoideo con el proceso MAME (músculo aductor mandibulae externus) cercano. Al comparar la posición del proceso MAME en el espécimen BAS con la de Besanosaurus , proporcionaron una estimación de longitud revisada de 25 metros (82 pies), lo que probablemente lo convierte en el reptil marino más grande jamás descrito. [3]
Se ha estimado informalmente que los especímenes de Aust, vinculados tentativamente con Ichthyotitan , son incluso más grandes, de 30 a 35 metros (98 a 115 pies) de largo. [9]
Aparte de su tamaño, las características del hueso surangular distinguen a Ichthyotitan de otros shastasáuridos. El surangular es espatulado en su extremo posterior y muestra un giro hacia arriba de casi 90 grados. Esto es consistente tanto en los especímenes de Lilstock como de BAS, descartando la distorsión tafonómica . En comparación, otros shastasáuridos muestran una curvatura mucho menos marcada. Un extenso proceso MAME está presente para la inserción muscular. Otro proceso delgado, posterior a este último, muestra crestas y surcos verticales en su lado medial, y también ha sido reportado en el espécimen de Cuers. [3]
El proceso coronoideo también es menos prominente lateralmente que en Shonisaurus , mientras que el eje muestra una sección transversal subcircular en lugar de oblonga en esa posición. Si bien está menos bien conservada, la parte anterior del surangular tiene un surco lateral que se cree que representa la continuación de la fosa surangularis , también conocida del espécimen de Cuers. [3]
Se cree que otro fragmento de hueso corresponde al hueso angular en comparación con Cymbospondylus youngorum , que corre ventralmente a lo largo de toda la longitud del surangular en el espécimen BAS. Si bien hay una sutura entre los dos huesos, desaparece en una sección anterior al proceso coronoideo. Junto con la estructura ósea continua, esto implica que los huesos posiblemente se fusionaron en vida, una condición única entre los ictiosaurios. Los investigadores especulan que esto estaba relacionado con el gran tamaño de Ichthyotitan y la madurez del individuo. Esta morfología también se observó en uno de los huesos de Aust, y se cree que también está presente en el espécimen de Lilstock a pesar de la peor conservación. [3] De manera similar, se cree que los patrones únicos de crecimiento perióstico en Ichthyotitan han jugado un papel en acercarse a los límites de tamaño biológico en vertebrados. [5]
Estudios anteriores han sugerido que los shastasáuridos se alimentaban por succión , pero las investigaciones actuales indican que las mandíbulas de los ictiosaurios shastasáuridos no se ajustan al perfil de alimentación por succión. Esto se debe a que sus huesos hioides cortos y estrechos no son adecuados para soportar las fuerzas de impacto para ese tipo de alimentación [10] y algunas especies como Shonisaurus tenían dientes sectoriales robustos con contenidos intestinales de conchas de moluscos y vertebrados. [11] [12]
Se cree que Ichthyotitan era un depredador que cazaba presas más pequeñas, incluidos otros reptiles marinos, de forma similar a una orca . Esto se ha tomado como evidencia de la riqueza de las redes alimentarias marinas a lo largo del Triásico, que se cree que se construyeron sobre formas de plancton recientemente evolucionadas , y demostraría que los shastasáuridos florecieron hasta su desaparición en la extinción del final del Triásico. [13] Su ecología hizo que sus restos fueran vulnerables a los carroñeros , y uno de los fósiles muestra signos de carroñeo antes del entierro, lo que explica la escasez de fósiles conocidos. [13]