INTERNIST-I era un árbol de decisión asistido por computadora de base amplia desarrollado a principios de la década de 1970 en la Universidad de Pittsburgh como un experimento educativo. El sistema INTERNIST fue diseñado principalmente por el pionero de la IA e informático Harry Pople para capturar la experiencia en diagnóstico de Jack D. Myers, presidente de medicina interna de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh . La División de Recursos de Investigación y la Biblioteca Nacional de Medicina financiaron INTERNIST-I. Otros colaboradores importantes en el proyecto fueron Randolph A. Miller y Kenneth "Casey" Quayle, quienes realizaron gran parte de la implementación de INTERNIST y sus sucesores.
NTERNIST-I siguió el sistema DIALOG como su sucesor. Durante más de una década, INTERNIST-I desempeñó un papel central en el curso de Pittsburgh titulado "La lógica de la resolución de problemas en el diagnóstico clínico". Los estudiantes de medicina de cuarto año del curso colaboraron con expertos de la facultad para manejar gran parte de la entrada de datos y las actualizaciones del sistema. Estos estudiantes codificaron los hallazgos de informes clínico-patológicos estándar. En 1982, el proyecto INTERNIST-I representaba quince años-persona de trabajo y, según algunos informes, cubría entre el 70 y el 80% de todos los diagnósticos posibles en medicina interna .
Los datos ingresados al sistema por los operadores incluían signos y síntomas, resultados de laboratorio y otros elementos del historial del paciente. Los investigadores principales de INTERNIST-I no siguieron a otros diseñadores de sistemas médicos expertos en la adopción de modelos estadísticos bayesianos o el reconocimiento de patrones . Esto se debió a que, como explicó Myers, "el método utilizado por los médicos para llegar a diagnósticos requiere un procesamiento de información complejo que se parece poco a las manipulaciones estadísticas de la mayoría de los sistemas informáticos". En cambio, INTERNIST-I utilizó un potente algoritmo de clasificación para llegar a diagnósticos en el ámbito de la medicina interna. Las reglas heurísticas que impulsaron INTERNIST-I se basaron en un algoritmo de partición para crear áreas problemáticas y funciones de exclusión para eliminar posibilidades de diagnóstico.
Estas reglas, a su vez, producen una lista de diagnósticos clasificados según los perfiles de enfermedades existentes en la memoria del sistema. Cuando el sistema no pudo determinar el diagnóstico, formuló preguntas u ofreció recomendaciones para realizar más pruebas u observaciones para aclarar el misterio. INTERNISTA: Trabajé mejor cuando solo se expresaba una sola enfermedad en el paciente, pero manejaba mal los casos complejos, donde había más de una enfermedad presente. Esto se debía a que el sistema se basaba exclusivamente en una lógica de árbol de decisión jerárquica o taxonómica, que vinculaba cada perfil de enfermedad a una sola clase de enfermedad "principal".
A finales de la década de 1970, INTERNIST-I estaba en uso experimental como programa de consultoría y "director de pruebas" educativo en el Hospital de la Universidad Presbiteriana de Pittsburgh. Los diseñadores de INTERNIST-I esperaban que algún día el sistema pudiera resultar útil en entornos remotos (zonas rurales, espacio exterior y bases militares extranjeras, por ejemplo) donde los expertos escaseaban o no estaban disponibles. Aún así, los médicos y paramédicos que querían utilizar INTERNIST-I encontraron el período de capacitación largo y la interfaz difícil de manejar. Una consulta promedio con INTERNIST-I requería entre treinta y noventa minutos, demasiado tiempo para la mayoría de las clínicas. Para afrontar este desafío, investigadores de la cercana Universidad Carnegie Mellon escribieron un programa llamado ZOG que permitió a quienes no estaban familiarizados con el sistema dominarlo más rápidamente. INTERNISTA-Nunca fui más allá de su estatus original como herramienta de investigación. En un caso, por ejemplo, un intento fallido de extraer estudios de casos “sintéticos” de “pacientes artificiales” de la base de conocimientos del sistema a mediados de los años 1970 demostró abiertamente su “superficialidad” en la práctica.
En la primera versión de INTERNIST-I (terminada en 1974), el programa informático "trataba al médico como incapaz de resolver un problema de diagnóstico" o como un "observador pasivo" que simplemente ingresaba datos. Miller y sus colaboradores llegaron a ver esta función como un inconveniente en la década de 1980, refiriéndose burlonamente a INTERNIST-I como un ejemplo del anticuado modelo de “oráculo griego” para sistemas médicos expertos . A mediados de la década de 1980, INTERNIST-I fue sucedido por un poderoso consultor basado en microcomputadoras desarrollado en la Universidad de Pittsburgh llamado Quick Medical Reference (QMR). QMR, destinado a rectificar las deficiencias técnicas y filosóficas de INTERNIST-I, aún seguía dependiendo de muchos de los mismos algoritmos desarrollados para INTERNIST-I, y los sistemas a menudo se denominan juntos INTERNIST-I/QMR. Los principales competidores de INTERNIST-I incluyeron CASNET, MYCIN y PIP.