La raya cola de vaca ( Pastinachus sephen ) es una especie de raya de la familia Dasyatidae , muy extendida en la región del Indopacífico y que ocasionalmente entra en hábitats de agua dulce . Otros nombres comunes incluyen raya de cola de plátano, raya de cola de abanico, raya de cola de pluma y raya de cola de volante. Esta especie a veces se coloca en el género Dasyatis o Hypolophus (un sinónimo obsoleto de Pastinachus ). La característica más distintiva de la raya cola de vaca es el gran pliegue ventral en forma de bandera en su cola , que es especialmente prominente cuando la raya está nadando. Esta especie es el objetivo de la pesca comercial como fuente de piel de tiburón de alta calidad , un tipo de cuero , y sus poblaciones ahora están amenazadas por una fuerte explotación. [2] [3]
La raya cola de vaca tiene una amplia distribución en las aguas tropicales del Indopacífico, desde Sudáfrica y el mar Rojo hasta Japón y Australia , incluyendo Melanesia y Micronesia . Son anfídromas y se sabe que entran en estuarios y ríos . [4] Esta especie es la raya de agua dulce reportada con mayor frecuencia en el sudeste asiático, y hay un registro del río Ganges a unos 2200 km (1400 mi) del mar. [5] [6] Por lo general, se encuentran en fondos arenosos en aguas costeras y en arrecifes de coral a una profundidad de 60 metros (200 pies). [3]
El disco de la aleta pectoral de la raya cola de vaca es muy grueso, con márgenes anteriores casi rectos y ápices redondeados, y mide 1,1-1,3 veces más largo que ancho. El hocico es ampliamente redondeado y romo. Los ojos son muy pequeños y están muy espaciados. La boca es estrecha, con 20 filas de distintivos dientes hexagonales de corona alta en cada mandíbula y cinco papilas en el suelo de la boca. La cola tiene una base ancha, con una punta filamentosa y una única espina venenosa ubicada bastante atrás de las aletas pélvicas . No hay pliegue superior de la cola; el pliegue alto de la cola ventral mide 2-3 veces la altura de la cola pero no llega a la punta. [2] [4] [7]
La superficie del disco está cubierta por una amplia banda de dentículos dérmicos finos que se extienden desde cerca de la punta del hocico hasta la superficie superior de la cola, excluyendo los márgenes extremos del disco. Los recién nacidos son completamente lisos pero desarrollan dentículos rápidamente después del nacimiento. Los juveniles tienen cuatro tubérculos circulares en el centro del disco, que a menudo se vuelven indistintos en los adultos. La coloración es de un marrón grisáceo uniforme a negro en la parte superior y mayormente blanca en la parte inferior. El pliegue y la punta de la cola son negros. Esta especie puede alcanzar los 3 metros (9,8 pies) de largo y 1,8 metros (5,9 pies) de ancho, y 250 kg (550 lb) de peso. [4] [8]
Las rayas cola de vaca son recolectoras solitarias que se alimentan de peces óseos (incluidos leiognátidos , Nemipterus y lenguados ), crustáceos , gusanos poliquetos , sipuncúlidos y moluscos . [9] La raya cola de vaca es a su vez presa de varias especies de tiburones martillo y tiburones réquiem , así como del delfín mular ( Tursiops aduncus ). Cuando se sienten amenazadas, huyen constantemente en un ángulo de 45° lejos del depredador, una trayectoria que les permite maximizar la distancia recorrida mientras mantienen al depredador dentro de su campo de visión . [10]
Al igual que otras rayas, la reproducción en esta especie es ovovivípara , con los embriones mantenidos en el desarrollo tardío por histótrofos ("leche uterina") entregados a través de estructuras especializadas. Las hembras dan a luz crías vivas que miden 18 cm (7,1 pulgadas) de ancho o más. [2] Se han reportado individuos jóvenes solitarios durante todo el año en el estrecho de Malaca ; los juveniles tienen hocicos más puntiagudos que los adultos. [11] Los adultos a veces están acompañados por rémoras o jureles . [2] Los parásitos conocidos de la raya cola de vaca incluyen Dendromonocotyle ardea , Decacotyle tetrakordyle y Pterobdella amara . [12] [13] [14]
Las observaciones de rayas cola de vaca en Shark Bay , Australia , muestran que esta especie entra en llanuras arenosas y poco profundas durante la marea alta para descansar durante un mínimo de cuatro horas. A menudo forman grupos pequeños cuando descansan, especialmente cuando la visibilidad es mala, como en aguas turbias o en condiciones de poca luz. El tamaño típico de estos grupos es de tres individuos (los grupos más grandes, de hasta nueve, son raros), dispuestos en una formación de "roseta" con sus colas apuntando hacia afuera. Esto parece ser un comportamiento antidepredador, ya que la disposición circular cerrada de las rayas les permite ver a los depredadores que se acercan desde cualquier dirección. La roseta también orienta sus colas menos críticas, que contienen mecanorreceptores que comprenden un sistema de alerta secundario, hacia amenazas potenciales. Los miembros del grupo huyen en concierto, lo que reduce la capacidad de un depredador para apuntar a un individuo en particular. [10] Las rayas cola de vaca también forman preferentemente grupos de especies mixtas con las rayas látigo reticuladas ( Himantura uarnak ), probablemente porque las rayas látigo son más capaces de detectar a los depredadores debido a sus colas más largas. [15]
La espina dentada de la raya cola de vaca es potencialmente peligrosa, y esta especie se considera particularmente peligrosa de manipular ya que su larga cola es capaz de llegar hasta su espalda para golpear a alguien que la agarre por delante. [16] Se capturan cantidades pequeñas a moderadas de rayas cola de vaca como captura incidental en redes de arrastre y se comercializan como carne en toda su área de distribución, y su piel dura se utiliza para pulir madera . [4] [5] Esta especie también es la fuente principal de shagreen o galuchat , un tipo de cuero , por el que ha sido valorada desde la antigüedad debido al gran tamaño y la disposición regular de sus tubérculos dorsales (llamados "perlas" en el comercio por su apariencia nacarada después de ser frotados, de ahí el antiguo nombre de "raya perlada"). [8] [17] [18]
El auge del comercio internacional de piel de tiburón desde la década de 1990, con el material que se utiliza en muchos accesorios de moda, desde carteras hasta bolígrafos de lujo , ha llevado a la captura de enormes cantidades de rayas de cola de vaca en el sudeste asiático. Como las rayas son animales de reproducción lenta y longevos, se teme que esta explotación no regulada sea insostenible y conduzca a un colapso de la población. [19]
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