36°25′31″N 14°54′34″E / 36.42528, -14.90944
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El hundimiento del buque F174 tuvo lugar en la noche del 25 al 26 de diciembre de 1996, frente a las costas de Sicilia , en el mar Mediterráneo . Un viejo barco de madera, muy sobrecargado, que transportaba inmigrantes ilegales desde la India , Sri Lanka y Pakistán a Italia se hundió a 19 millas náuticas (22 mi; 35 km) de Portopalo di Capo Passero en Sicilia (Italia), en circunstancias cuestionables, y quedó bajo 108 metros (354 ft) de agua. Se desconoce el número de muertos, pero al menos 283 hombres, mujeres y niños perecieron. [1] [2]
Este suceso fue, en su momento, el peor desastre marítimo ocurrido en el mar Mediterráneo desde la Segunda Guerra Mundial . [1] [2] Desde entonces ha sido superado por varios otros naufragios de migrantes . El desastre es conocido en Italia como la Strage di Natale (masacre de Navidad) o masacre de Portopalo.
Los pescadores de Portopalo se dieron cuenta del desastre cuando empezaron a recuperar restos humanos y otras pruebas en sus redes. Sin embargo, ellos y prácticamente todos los demás residentes de Portopalo no lo denunciaron a las autoridades, por temor a que la acción del gobierno interfiriera en su sustento. [1] El periodista de La Repubblica, Giovanni Maria Bellu, finalmente dio a conocer la historia, lo que provocó un profundo examen de conciencia en Italia sobre la indiferencia ante el destino de los inmigrantes ilegales. [2]
Los inmigrantes ilegales viajaban por muchas rutas diferentes, todas ellas controladas por traficantes de personas procedentes de Turquía y Kurdistán , de la región indo-paquistaní y reunidos en El Cairo y Alejandría , con la esperanza de llegar a la costa de Italia. Se suponía que debían abordar un gran barco pesquero, el Friendship , pero la carga útil no fue suficiente para que el armador se arriesgara a viajar hasta la costa italiana. Después de 12 días de espera de un nuevo grupo de migrantes, fueron trasladados a un nuevo barco, un carguero maltés llamado Iohan El Hallal (o Yohan según algunas fuentes), que enarbolaba bandera hondureña . Comandado por el capitán libanés Youssef El-Hallal, [1] [2] el Iohan El Hallal apenas era lo suficientemente grande para acomodar a 470 pasajeros.
El 24 (o posiblemente el 25) de diciembre, el barco zarpó hacia aguas internacionales , donde los pasajeros fueron desembarcados en secreto en otro barco, cuyo nombre en código era F174 (nombre real desconocido). Algunos pasajeros se quejaron de las malas condiciones del barco, pero el capitán los obligó a subir a bordo, armado y supuestamente borracho. [3]
El F174 era un barco de 18 metros de largo y 4 de ancho, pintado de blanco y azul, diseñado para viajes cortos de pesca y equipado con congeladores en la bodega. En el mejor de los casos, podía albergar a 80 pasajeros y tripulantes, y generalmente se usaba como lanzadera para llevar comida y agua desde los muelles hasta el Iohan . La bodega era accesible solo a través de una pequeña escotilla. Estaba en pésimas condiciones y carecía de dispositivos de seguridad. Su casco de madera estaba desgastado y el barco apenas se mantenía a flote en el mar tempestuoso. Los sobrevivientes que luego testificaron en un juicio griego lo llamaron un "ataúd flotante". [4] Después de que el barco pesquero mostró signos de inestabilidad debido a la carga extrema, alrededor de cien migrantes fueron enviados de regreso al Iohan , dejando a más de 300 [1] (317 según algunos sobrevivientes) para comenzar la última etapa de su viaje.
No está claro por qué no se utilizó el Iohan en lugar del F174 , que tenía peores condiciones para navegar , especialmente porque era muy probable que se produjera una tormenta y se habían reportado fuertes vientos. Las costas italianas normalmente eran patrulladas por barcos militares, pero el barco más grande se había utilizado en rutas de contrabando y luego volvería a hacerlo.
Mientras trasladaba a personas entre barcos, el F174 fue golpeado en la proa por el Iohan . Se subestimó el daño y el traslado continuó, pero parte del entablado de proa cedió y el agua comenzó a entrar en el barco. Cuando la emergencia se hizo evidente, Eftychios Zervoudakis, el comandante griego y propietario del F174 , pidió ayuda al Iohan . Unos minutos después, el barco más grande estaba en camino al rescate.
No está claro si el F174 se partió a causa de un pequeño vendaval o si, como afirmaron posteriormente algunos supervivientes, el barco se hundió a consecuencia de una colisión con el Iohan cuando este último acudió a recoger a Zervoudakis, que se había lanzado al mar mucho antes de los últimos momentos de su barco. En cualquier caso, el hundimiento duró apenas unos minutos.
Los botes salvavidas del Iohan sólo pudieron salvar a 30 personas . La salida por la pequeña escotilla dificultaba la huida del barco que se hundía, y las escotillas secundarias estaban bloqueadas por la gente que estaba de pie en la cubierta, demasiado asustada para saltar al agua helada o esperando una cuerda del barco nodriza. El capitán libanés, borracho y agresivo, supuestamente prohibió a los pasajeros ayudar a las personas que se estaban ahogando. Al menos 283 personas se hundieron con el barco.
El Iohan zarpó rumbo a Grecia con unos 170 supervivientes. Allí, el capitán desembarcó a los pasajeros y consiguió que los segregaran en una cárcel clandestina situada en una granja abandonada. Algunos migrantes escaparon y alertaron a la policía local. Denunciaron el naufragio, pero no les creyeron y los enviaron a una auténtica cárcel.
El Iohan continuó transportando inmigrantes ilegales a Italia hasta que fue avistado y confiscado cuando salía de Calabria el 28 de febrero. Los oficiales italianos investigaron el barco superficialmente, pero no obtuvieron ninguna pista de la tragedia.
A partir del 2 de enero, los pescadores de Portopalo comenzaron a encontrar cadáveres, restos humanos y objetos personales en sus redes, pero no alertaron a la policía local. Avisar a la Capitaneria di Porto podría haber significado ser interrogados o, peor aún, que los barcos y el equipo fueran incautados para investigaciones sin ninguna compensación económica en un momento en que la temporada de pesca estaba en su apogeo.
Muchos pescadores simplemente arrojaron los cuerpos de vuelta al mar, y se convirtieron en un secreto bien guardado de la comunidad pesquera. [5] Aquellos que trajeron algunos de los cadáveres fueron amenazados con obstáculos burocráticos y perdieron diez días de trabajo antes de que sus barcos fueran devueltos. El sentimiento generalizado era que los oficiales estaban tratando de evitar problemas y respondieron con hostilidad y represalias a cualquier iniciativa para actuar en el asunto. [6]
En 2001, el pescador local Salvatore "Salvo" Lupo, que desconocía la tragedia, fue a pescar a un lugar inusual. Sus redes atraparon algo bajo el agua y se dañaron. Las recuperó y encontró ropa con monedas en los bolsillos y el documento de identidad de un tamil de 17 años llamado Ampalagan Ganeshu, de Chawchsceri. Lupo alertó a la Autoridad Marítima sobre lo que había encontrado y sobre la probable presencia de un naufragio en el lugar donde se hundió el F174 . Los oficiales no le creyeron. A través de un amigo que vivía en Roma, Lupo se puso en contacto con el periodista Giovanni Maria Bellu, que estaba investigando los rumores sobre el naufragio, y le dio las coordenadas.
La historia de Lupo tuvo una respuesta pública mixta: recibió el apoyo de algunos de sus conciudadanos, pero se encontró con la hostilidad de muchos otros, que lo acusaron de haber traicionado a su pueblo, calumniado su nombre y potencialmente arruinado la temporada de pesca y turismo. Después de que se supiera la historia, se embarcó en un crucero de pesca de cinco meses y finalmente tuvo que dejar de pescar debido a las amenazas contra él y su barco. [6]
Mientras que los jóvenes, los habitantes del pueblo y muchos pescadores asumieron la tragedia en los años siguientes, los funcionarios municipales y los políticos afirmaron que este evento era una mancha oscura en la reputación de la ciudad y se opusieron a muchas iniciativas para honrar la memoria de los fallecidos. Cuando se publicó el libro de Bellu I Fantasmi di Portopalo ( Los fantasmas de Portopalo ), fue duramente criticado por el alcalde de la ciudad, Fernando Cammisuli. Cuando se le preguntó, afirmó que había leído solo "algunas páginas" del libro. [7] Las ceremonias de conmemoración en los años siguientes no contaron con la asistencia de los funcionarios municipales, y solo se presentaron alrededor de 400 de los 3000 residentes de Portopalo. [ cita requerida ]
Los primeros rumores sobre el naufragio fueron rápidamente descartados como exageraciones y falsedades. La postura oficial del gobierno italiano fue de total descreimiento ante la historia, que fue descrita repetidamente como un "supuesto naufragio".
En 2001, Bellu logró enviar un vehículo submarino operado por control remoto (ROV) al fondo del mar para filmar el pecio y los esqueletos de las víctimas. Toda la investigación hasta ese momento se había realizado a su cargo, ya que ningún periódico consideró que la historia fuera de interés público. La misión del ROV fue patrocinada por el periódico La Repubblica y la revista L'Espresso .
El ROV filmó el casco dañado, mostrando daños consistentes en la proa y el costado derecho del barco. Los primeros signos del naufragio aparecieron en forma de una zapatilla deportiva, seguida de unos pantalones de mezclilla que contenían un fémur humano . Se encontraron esqueletos todavía en la bodega, pero muchos de los cráneos se habían desprendido y caído al fondo del mar. [8]
La Fiscalía de Siracusa había iniciado una investigación oficial tras los primeros artículos de Bello, pero tras el hallazgo del naufragio, se vio obligada a abandonar cualquier persecución ya que el barco se encontraba en aguas internacionales, no bajo jurisdicción italiana .
Los fiscales optaron por aplicar un procedimiento inusual, que les permitía perseguir delitos cometidos fuera del territorio nacional si eran de especial relevancia. El capitán del F174 y un contrabandista paquistaní fueron acusados de "homicidio voluntario múltiple agravado", mientras que los cargos contra cualquier otro miembro de la tripulación tanto del F174 como del Iohan fueron retirados. [9]
El capitán y propietario griego del F174 , Eftychios Zebourdakis, huyó a Francia y no pudo ser procesado debido a la negativa de Francia a extraditarlo . El paquistaní Tourab Ahmed Sheik, que vivía en Malta, fue absuelto del delito de primer grado, pero más tarde fue condenado a 30 años por el delito de segundo grado en 2008, junto con el capitán ( en ausencia ). El capitán del Iohan , el libanés El Hallal, no pudo ser procesado debido a la cláusula de aguas internacionales. De la investigación se supo que tanto él como Zebourdakis formaban parte de un cártel más amplio de traficantes de personas que se extendía desde Karachi hasta Colombo y Alejandría. [9]
Zervoudakis fue objeto de escrutinio por parte de los fiscales griegos, que celebraron un juicio por separado. En 1999, fue detenido y encarcelado en Grecia mientras intentaba contrabandear otro cargamento de inmigrantes.
Durante el proceso, los familiares de las víctimas de India, Sri Lanka y Pakistán pidieron ser escuchados, pero la embajada italiana les negó el visado . Esto provocó una pequeña protesta pública por parte de los activistas de los derechos civiles.
Los familiares que viven en Italia dijeron que corrían el riesgo de ser encarcelados (debido a la nueva ley de inmigración) y que tampoco podían testificar. Zabihullah Bacha, padre del fallecido Syed Habib, vivió en Italia hasta 1995, cuando regresó a Pakistán para ayudar a su madre. Después de la tragedia, pidió regresar a Italia, pero su permiso se retrasó. Regresó como extranjero ilegal, a la espera de un permiso oficial, para testificar en el proceso. Fue arrestado y corría el riesgo de ir a prisión, por lo que decidió regresar a Pakistán.
En 1998, Balwant Singh Khera, un líder espiritual de la comunidad paquistaní, organizó una manifestación junto con cuatro compatriotas en la Via della Conciliazione de Roma. Pronunció discursos explicando a los peregrinos que caminaban hacia el Vaticano la trágica historia del barco hundido, pero la policía lo detuvo y amenazó. Más tarde, con la ayuda de algunos supervivientes de la India, compiló un expediente sobre los canales de inmigración y se le pidió que presentara sus conclusiones ante el tribunal. Desafortunadamente, el permiso de Khera expiró; tuvo que regresar a la India y se le negó el visado de entrada a Italia. [10]
Shahab Ahmad, uno de los pocos supervivientes, declaró que el Iohan había chocado deliberadamente contra el F174 . Tras intentar que los fiscales oyeran su voz, algunos de los supervivientes consiguieron ponerse en contacto con la abogada Simonetta Crisci. Fueron llamados de vuelta a Italia y se les permitió prestar testimonio.
Shahab trajo un viejo bloc de notas en el que, unos días después de la tragedia, había anotado los nombres de los ahogados que conocía. Contó cómo gastó 7.000 dólares para viajar desde Karachi a Damasco y Latakia, donde se embarcó en un barco llamado Alex , para luego ser reembarcado en el Ena , el Friendship y finalmente el Iohan . Dijo que debía pagar otros 7.000 dólares después de desembarcar en Italia.
Durante el viaje de cuatro meses, los pasajeros estuvieron separados, con apenas agua y comida suficiente para sobrevivir. No se les permitía usar artículos de higiene personal, ni usar cuchillas de afeitar ni cortarse el pelo. Eso, sugirió Shahab, podría significar que nunca se pensó que completarían el viaje.
Según Shahab, cuando el Iohan chocó contra el F174 , el pequeño barco voló en círculos durante más de una hora antes de hundirse, lo que le impidió llegar a aguas menos profundas y, en caso contrario, a la costa. Los pasajeros alertaron al capitán, Eftychios Zervoudakis, de que el barco estaba haciendo agua, pero este se limitó a llamar al Iohan por teléfono móvil y, tras cinco minutos, saltar al agua fría para que lo recogiera el barco más grande. Shahab afirmó que el capitán del Iohan , Youssef El Hallal, prohibió a sus pasajeros lanzar cuerdas a las personas que se estaban ahogando. Un joven indio fue arrojado de nuevo al mar por orden suya.
Aunque el testimonio fue considerado interesante, no se demostró que el hundimiento fuera deliberado.
La tragedia permaneció en el anonimato del gran público durante cinco años, hasta que Bellu difundió las fotografías del naufragio tomadas por el ROV y publicó su libro Los fantasmas de Portopalo . Casualmente, el día antes de la tragedia, los migrantes organizaron una manifestación en la Piazza Colonna de Roma y una huelga de hambre para reivindicar su "derecho a existir".
En esos cinco años, los amigos y familiares de las víctimas habían intentado dar a conocer su causa. Los familiares de las víctimas paquistaníes lograron unir sus fuerzas gracias al señor Zabiullah, padre de uno de los fallecidos, y trabajaron juntos para rastrear toda la cadena de personas y organizaciones que gestionaban el tráfico de personas desde Pakistán hasta Grecia e Italia, lideradas por criminales turcos, armadores griegos, señores de la guerra kurdos y la mafia italiana . Este informe, publicado en Italia por Narcomafie , ayudó en el proceso contra la tripulación del recientemente incautado Iohan .
El hallazgo de un cuerpo hundido cerca de Gela despertó el interés de otros periodistas y de las embajadas de India y Pakistán. La embajada de Sri Lanka prefirió no involucrarse, ya que sus muertos eran en su mayoría sikhs y tamiles , minorías perseguidas en ese país. Dos de los muertos eran familiares de Shabir Khan, el líder de la comunidad italo-pakistaní, y habían solicitado permisos de residencia. [11]
Las peticiones de los ciudadanos locales, de las asociaciones de derechos civiles europeas y del gobierno portugués a la administración de Silvio Berlusconi para que se recuperen los restos y los cadáveres no fueron escuchadas. Lo mismo ocurrió con las peticiones de una investigación más amplia sobre el tráfico de personas en el Mediterráneo y la inacción de las autoridades locales, que tuvieron conocimiento de la tragedia.
Numerosos activistas de derechos civiles y asociaciones civiles se manifestaron en contra de la nueva ley de inmigración que criminalizaba a los inmigrantes ilegales, lo que implicaba que los pescadores que ayudaran a un barco de inmigrantes que se hundía para salvar vidas podrían ser procesados por ayudar a la inmigración clandestina (como ocurrió en 2004 en el caso del barco Cap Anamour , que fue incautado por salvar del mar a 39 inmigrantes de Darfur ). La tragedia de Portopalo fue citada como un ejemplo de mala conducta causada por leyes de inmigración injustas.
El 30 de septiembre de 2007, el programa de televisión de periodismo de investigación Blu Notte emitió un episodio sobre el hundimiento.
Sobre esta tragedia se han escrito varias obras de teatro, siendo la más famosa La nave fantasma , con el actor dramático y cómico Bebo Storti. Bellu, Storti y Renato Sarti son los autores de la obra.