El 1 de julio de 1971, los miembros del sindicato International Longshore and Warehouse Union (ILWU) se manifestaron contra sus empleadores, representados por la Pacific Maritime Association (PMA). El objetivo del sindicato era asegurar el empleo, los salarios y los beneficios frente a la creciente mecanización, la reducción de la fuerza laboral y la desaceleración económica de principios de los años 70. La huelga cerró los 56 puertos de la costa oeste, incluidos los de Canadá, y duró 130 días, la huelga más larga en la historia del ILWU. [1]
El número de miembros y el poder del ILWU disminuyeron en la década anterior a la huelga en virtud de dos contratos de mecanización y modernización de cinco años que redujeron la necesidad de mano de obra y disminuyeron la membresía sindical.
El antiguo sistema de carga y descarga de mercancías a granel , que exigía una gran cantidad de trabajadores, era peligroso y costoso para los empleadores, y se había vuelto obsoleto. El aumento de las importaciones y exportaciones supuso un incentivo para unas operaciones portuarias más eficientes. La introducción de la contenedorización aumentó la productividad portuaria y requirió menos trabajadores para cargar y descargar la mercancía. [2]
Los contratos de mecanización y modernización (M&M), uno de 1960 a 1965 y otro de 1966 a 1971 respectivamente, obligaron a realizar despidos y quitaron el poder de reclutamiento a los sindicatos locales en cada puerto y se lo dieron a un comité de altos funcionarios del sindicato y de la PMA. Antes del primer acuerdo, este comité introdujo a trabajadores no sindicalizados en los puertos. Esta fue la primera vez desde 1934 que a los trabajadores que pagaban cuotas sindicales y trabajaban bajo la jurisdicción de ILWU se les permitió tener empleo a tiempo completo sin que se les otorgara la membresía o los beneficios del sindicato. Solo el puerto de Los Ángeles se resistió al comienzo a la agenda de empleo con la organización, pero sus esfuerzos fueron aplastados ya que los barcos de carga fueron desviados a otros puertos (donde otros estibadores que desconocían la lucha del puerto de Los Ángeles descargaron los cargamentos, que luego fueron entregados por camión al área de Los Ángeles). [3]
El segundo M&M se enfrentó a una oposición mucho mayor por parte de los trabajadores. A fines de los años 60, el proceso de contratación se convirtió en una cuestión de base; un número cada vez mayor de trabajadores se saltaban el proceso de contratación habitual anterior y eran enviados directamente a un trabajo. Se trataba, en su mayoría, de operadores de grúa y otros puestos de trabajo cualificados. Se consideraba honorable entre los miembros del sindicato decir que habían rechazado un trabajo que no era una contratación justa. [4]
Cuando las negociaciones no llegaron a un acuerdo al final de la segunda huelga sindical el 1 de julio de 1971, los estibadores abandonaron todos los puertos de la costa oeste. Esta fue la primera huelga totalmente organizada por el sindicato desde 1934 , y la primera vez que se cerró toda la costa en oposición a los líderes sindicales. En medio del fuego cruzado quedaron los envíos al personal militar en Vietnam.
La primera fase de la huelga duró hasta el 4 de octubre, cuando el presidente Nixon creó una Junta de Investigación Taft-Hartley . Cuando la Asociación Internacional de Estibadores (ILA) se declaró en huelga durante cuatro días, se decidió que debía invocarse la ley Taft-Hartley para evitar mayores daños a la economía. Los puertos reabrieron y el período de "reflexión" de 80 días duró desde el 6 de octubre de 1971 hasta el 17 de enero de 1972.
El ILWU no estaba satisfecho con las condiciones ofrecidas por la PMA, por lo que se declaró en huelga por segunda vez. Por temor a que la huelga se prolongara dando trabajo a los estibadores, la PMA detuvo el envío de equipo militar a Vietnam, lo que llevó al Congreso a aprobar una ley de arbitraje el 7 de febrero de 1972. Pero al día siguiente, antes de que pudiera tener lugar el arbitraje, las dos partes llegaron a un acuerdo y la huelga terminó.
Aunque después de la huelga todavía quedaban algunas demandas que no se satisfacían, los estibadores consiguieron casi todo lo que querían: un aumento salarial (aunque la administración de Nixon redujo el aumento salarial casi a la mitad porque era desproporcionado con "el estándar general de salarios y sueldos"), [5] una ampliación de los beneficios médicos para incluir atención dental y medicamentos recetados para los trabajadores y sus familias, así como pensiones, seguro de vida y una reducción de la edad de jubilación de sesenta y nueve años con veinticinco años de afiliación al sindicato a sesenta y cinco años con veinticinco años de afiliación al sindicato.
La huelga fue cubierta por el Seattle PI y el Seattle Times , así como por la propia publicación del ILWU, el Dispatcher. [6]