Hildegarde Howard (3 de abril de 1901 - 28 de febrero de 1998) fue una pionera estadounidense en paleornitología . Fue asesorada por el famoso ornitólogo Joseph Grinnell en el Museo de Zoología de Vertebrados (MVZ) y en paleontología aviar. [1] Era muy conocida por sus descubrimientos en La Brea Tar Pits , entre ellos las águilas de Rancho La Brea . Descubrió y describió aves acuáticas no voladoras del Pleistoceno en los humedales prehistóricos de Ballona en la costa del condado de Los Ángeles en Playa del Rey . En 1953, Howard se convirtió en la tercera mujer en recibir la Medalla Brewster . [2] Fue la primera mujer presidenta de la Academia de Ciencias del Sur de California . [3] Hildegarde escribió 150 artículos a lo largo de su carrera. [4]
Howard nació en Washington, DC y se mudó con sus padres a Los Ángeles en 1906; su padre era guionista y su madre músico y compositora. [5] En 1920, Howard comenzó sus estudios en la Rama Sur de la Universidad de California (más tarde rebautizada como UCLA). [5] Su primera profesora de biología, Pirie Davidson, la inspiró a cambiar su concentración del periodismo a la biología; Davidson la ayudó a conseguir un trabajo para el paleontólogo Chester Stock . [5] Completó su licenciatura en UC Berkeley en 1924, [4] donde tomó cursos de paleontología . [5] Ese mismo año, Howard se unió al personal científico del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles a tiempo parcial; su trabajo allí sobre el pavo extinto Parapavo californicus se acreditó para su maestría, que recibió en 1926 [4] en Berkeley. Obtendría su doctorado. en la misma universidad en 1928 con una disertación sobre las aves fósiles de Emeryville Shellmound . [6]
En 1929, Howard regresó al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y ocupó allí un puesto permanente como curadora. Sin embargo, no se le otorgó oficialmente el título de curadora hasta 1938. [7] Su título inicial era Secretaria junior y el trabajo de Howard era investigar fósiles del Rancho La Brea, además de curarlos. Nombrada curadora jefe de ciencia en 1951, se jubiló en 1961, pero continuó realizando investigaciones y publicando sobre la evolución aviar . Mientras estaba en el museo y jubilado, Howard describió tres familias, 13 géneros, 57 especies y 2 subespecies. [4] En 1977, el Museo de Historia de Los Ángeles decidió honrar a Hildegarde Howard en el Salón de la Vida Cenozoica. [7]
Howard se casó con Henry Anson Wylde en 1930. Wylde, quien se convertiría en jefe de exhibiciones en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles , murió en 1984. [5] Hildegarde Howard murió el 28 de febrero de 1998 en su casa de California, poco antes que ella. 97 cumpleaños. [7]
Howard publicó unos 150 artículos científicos a lo largo de su carrera. [4]
Algunos de los trabajos más transformadores de Howard se realizaron en La Brea Tar Pits. Los pozos de alquitrán de La Brea estaban llenos de grandes cantidades de huesos de aves, lo que proporcionaría a Howard un amplio potencial de investigación a lo largo de su vida. La primera introducción de Howard al campo fue clasificando huesos de La Brea en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, donde también conocería a su futuro esposo Henry Anson Wylde. [7]
En la investigación New Avian Fossil de Howard, encontró una familia extinta de aves marinas. [7] A Howard se le permitió investigar un hueso coracoides (entre el omóplato y el esternón) descubierto para una especie de ave aún no conocida por el registro público. A través de evidencia previa y de aves modernas, concluyó que el ave era una especie de ave acuática previamente desconocida por la forma del hombro y el esternón. [8] Llamó a esta familia de aves marinas pelecaniformes plotopteridae . [7]
Howard llevó a cabo un experimento en el que tomó avispas de su ecosistema de origen y las llevó a un invernadero para ver cómo se adaptarían a las condiciones de aislamiento y si anidarían o no en ese entorno. [9] Después de correcciones en la metodología del experimento, pudo recolectar 41 nidos para estudiar la estructura de su anidación. [9]
La disertación de Howard de 1929, "La avifauna de Emeryville Shellmound", fue particularmente influyente en ese momento. La tesis que escribió etiquetó minuciosamente especímenes fósiles ornitológicos y combinó los términos con representaciones visuales. [4] Esto permitió que se enseñara terminología común y popularizó ampliamente su trabajo en el campo. [4] Sus diagramas finalmente fueron eliminados después de la publicación de Nomina Anatomica Avium en 1997. [4] La avifauna de Emeryville Shellmound fue importante porque sentó las bases del vocabulario para la paleontología aviar. [10] Howard detalló, nombró y etiquetó una línea de base para la composición esquelética de todas las aves. [10] Este trabajo solidificó su importancia en el mundo de la paleontología y continúa siendo un punto de acuerdo para paleontólogos de todos los niveles. [10] Los nombres utilizados todavía tienen muchas referencias y proporcionan una base sólida al etiquetar especies desconocidas. [10]
Howard comparó dos estudios sobre los animales del Pleistoceno de la región de Rancho La Brea. [11] Uno de ellos fue un censo realizado por el Dr. Chester Stock sobre los mamíferos de la región, mientras que el otro fue un censo de las aves. [11] Esta entrada buscaba los factores comunes, si los hubiera, entre los dos grupos. Descubrió que había una limitación en la edad de los animales de la exhibición de Rancho La Brea. Este efecto sólo se manifestó en los ejemplares que procedían de la parte temprana a la mitad del Pleistoceno tardío. [11]
En este artículo, Howard examinó la posibilidad de regeneración después de que un hombre afirmara que un pato rabudo al que le habían arrancado el ala pudo volver a crecer. Cuando el espécimen fue enviado al Museo de Los Ángeles, [13] se observó que había una parte nueva unida a la parte antigua. La entrada detalla esta evidencia; sin embargo, Howard no concluyó que se tratara de una regeneración de los huesos, ya que nunca antes se había registrado. Mantuvo abierta la posibilidad debido a la estrecha relación entre los reptiles y las aves, ya que los reptiles tienen la capacidad de regenerarse. [13]
En el Museo de Los Ángeles, una colección llamada Rancho La Brea contiene los huesos del búho cornudo que, según ella, era anormal. El tamaño de los huesos podría haberse confundido fácilmente con los huesos de una variedad de búhos norteamericanos y sudamericanos. Ella encuentra que los fósiles se parecen más a Strix, aunque son más grandes que cualquiera de las especies del género que podrían encontrarse en América del Norte. [14] Ella realiza una investigación en profundidad junto con evidencia llena de mediciones y comparaciones y finalmente llega a la conclusión de que los huesos encontrados en la exhibición eran de una nueva especie, que ahora se llama Strix Brea . Publicó sus hallazgos en The Condor en 1932, nombrando la entrada "Una nueva especie de búho del Pleistoceno de Rancho La Brea, California". [14]
Ubicados en la Caverna Conkling en el condado de Doña Ana, Nuevo México , se encontraron restos de mamíferos extintos y inicialmente se planteó la hipótesis de que eran del Geococcyx californianus . [15] Después de comparar el nuevo espécimen con los huesos de otros Geococcyx californius de Nuevo México , Arizona y México , Howard observó que ninguno de ellos es similar en tamaño al espécimen. Un año antes, se descubrieron fósiles a dos millas de distancia en otra cueva, cuyo tamaño era similar al espécimen y ejemplificaba aún más la diferencia con el gran correcaminos. De ahí que Howard propuso clasificar este ejemplar como una nueva especie denominada Geococcyx conklingi. [15] .
