Un encendedor de tubo caliente era un dispositivo primitivo que se colocaba en la culata de un motor de combustión interna y se utilizaba para encender la mezcla de aire y combustible comprimido mediante una llama que calentaba una parte del tubo hasta que estaba al rojo vivo. Un encendedor de tubo caliente consistía en un tubo de metal o porcelana , cerrado en un extremo y unido a la culata por el otro, y un quemador ajustable que se podía mover para colocar su llama en cualquier punto a lo largo del tubo.
El tubo caliente generalmente ingresa a la cámara de combustión en el bloque de válvulas, al costado del orificio del cilindro principal en una válvula lateral, y después de un evento de ignición permanece lleno de un pequeño residuo de gases gastados a medida que el pistón empuja la mayoría de ellos fuera de la válvula de escape. En la carrera de inducción, la carga nueva no puede encenderse arbitrariamente ya que la parte caliente del tubo está protegida por estos gases gastados. En la carrera de compresión, la mezcla de combustible/aire fresco (sin quemar) se comprime en el cilindro principal, lo que también aumenta la presión en el tubo y significa que los gases gastados en el mismo son forzados hacia su extremo. Cuando la compresión alcanza un punto en el que el combustible fresco alcanza el área al rojo vivo del tubo, se produce la ignición. En los primeros diseños, el tiempo de ignición se ajustaba modificando la posición del punto al rojo vivo en el tubo: el quemador se mueve hacia el extremo más alejado para retardar la ignición y hacia la base para avanzar. La mayoría de los estilos posteriores usaban un quemador fijo y longitudes de tubo variadas para cambiar el tiempo de ignición.
Los encendedores de tubo caliente presentaban muchos problemas, la mayoría causados por los cambios repentinos de presión en el tubo debido al funcionamiento del motor y la alta temperatura del tubo. Era extremadamente difícil encontrar materiales que fueran lo suficientemente duraderos para estas condiciones y a la vez económicos.
También era importante no colocar nunca la llama del quemador en un lugar que pudiese calentar el tubo hasta que quedara al rojo vivo, lo que lo dañaría rápidamente y podría provocar que explotara. Este error se cometía a menudo.
Los tubos utilizados tenían normalmente entre 15 y 30 cm de largo, lo que los hacía poco prácticos para su uso en motores que no fueran grandes (por ejemplo, motores estacionarios en fábricas). Los tubos rara vez duraban más de un año antes de tener que reemplazarlos, especialmente cuando los motores se alimentaban con gases con alto contenido de azufre, como gas de productor sin purificar o gas natural .