Los Charlotte Hornets fueron una franquicia de béisbol de ligas menores estadounidense con sede en Charlotte, Carolina del Norte . El club fue fundado en 1901 y duró de alguna forma hasta 1973, obteniendo 11 títulos de liga durante su historia. De 1937 a 1942 y de 1946 a 1972, los Hornets fueron una filial del sistema de granjas de la franquicia original de los Washington Senators y su sucesor posterior a 1960, los Minnesota Twins . Los Hornets de 1931 y 1951 han sido reconocidos como uno de los 100 mejores equipos de ligas menores de todos los tiempos . [1]
El primer equipo de los "Charlotte Hornets" se fundó en 1892, según los registros de las Ligas Menores de Béisbol. El equipo jugó en la Liga del Atlántico Sur del siglo XIX durante una temporada. Su apodo era "Maroons" debido al color granate de las medias y las gorras de sus uniformes, mientras que la camiseta y los pantalones probablemente eran grises, con CHARLOTTE escrito en granate en la camiseta. Más tarde, en 1900, los "Presbiterianos" de Charlotte jugaron una temporada de 27 partidos en la Asociación de Carolina del Norte. En 1901, los antiguos "muchachos de gris y verde" Portsmouth Boers se trasladaron de Virginia a Charlotte. Sus uniformes se reutilizaron y la "P" se sustituyó por una "C" en la camiseta. Bajo el nombre de Hornets, un equipo de béisbol profesional jugó en 1901 y 1902 en la Liga Virginia-Carolina del Norte y la Liga de Carolina del Norte , respectivamente, ambas ligas de Clase C (aproximadamente equivalentes a la Clase A de Temporada Corta actual). En 1905, los Hornets volvieron a jugar en la Liga Virginia-Carolina del Norte (en aquel entonces una operación de Clase D, equivalente a una liga de nivel Rookie en la actualidad).
En 1908, los Hornets fueron miembro fundador de la Asociación de Carolina (Clase D), donde jugaron hasta 1913. En 1912, los Hornets se mudaron del campo de béisbol de Latta Park a un nuevo estadio construido por JH Wearn, llamado " Wearn Field ", también llamado "Hayman Park" en las décadas de 1920 y 1930 y "Robbies Field" en la década de 1930. Los Hornets se mudaron a la Liga Estatal de Carolina del Norte en 1913, otra Liga de Clase D, permaneciendo allí hasta 1917, cuando el equipo cerró debido a la Primera Guerra Mundial. En 1919, los Hornets se mudaron a la Liga del Atlántico Sur (Clase C 1919-1920, Clase B después de 1921), donde permanecieron hasta la temporada de 1930. De 1931 a 1935, los "Bees" jugaron en la Liga Piedmont, que fue elevada de Clase C a Clase B en 1932. En 1935, los Bees fueron la filial de la Liga Piedmont de los Boston Red Sox , y en 1936, los Bees dejaron Charlotte brevemente y se convirtieron en los "Rocky Mount Red Sox" en Rocky Mount, Carolina del Norte . Durante solo una temporada en 1936, los Charlotte Hornets fueron miembros de la Liga independiente de Carolina con jugadores como "Alabama Pitts" y "Struttin Bud Shaney", quien era todo un personaje.
El equipo fue comprado por los Washington Senators en 1937. El club permanecería afiliado a la franquicia Senators/Twins durante 35 años. En 1938, el equipo fue dirigido por Calvin Griffith , el hijo adoptivo del propietario de los Senators, Clark Griffith . En 1940, Calvin Griffith construyó un parque de 3200 asientos en Magnolia Avenue en el vecindario Dilworth de Charlotte y lo llamó Clark Griffith Park. Se inauguró oficialmente en 1941 y fue el hogar de los Hornets durante los siguientes 31 años. El estadio de béisbol mantendría el nombre Griffith Park para la temporada inaugural de los Charlotte Orioles en 1976, antes de ser rebautizado como Jim Crockett Memorial Park (a menudo simplemente denominado "Crockett Park") en 1977, en honor a Jim Crockett, esposo del propietario de los Orioles, Francis Crockett.
Después de una pausa de tres años durante la Segunda Guerra Mundial, los Hornets volvieron a la competición uniéndose a la Liga Tri-State (Clase B) hasta la temporada de 1953, tras lo cual se reincorporaron a la Liga del Atlántico Sur de Clase A. Permanecieron en la liga tras su ascenso a Clase AA en 1963 y pasaron a llamarse Liga del Sur al año siguiente, hasta 1972. (En 1971, los Hornets jugaron en la Asociación Dixie, una fusión de las ligas de Texas y del Sur). En 1972, los Twins también colocaron una franquicia de la Liga de las Carolinas del Oeste de Clase A, los Charlotte Twins , junto a la franquicia de los Hornets de Doble A; duró solo una temporada. A lo largo de los años, los Hornets ganaron campeonatos en la Liga de Carolina del Norte (1902, 1916 y 1923), la Liga Piedmont (1931 y 1938), la Liga Tri-State (1946, 1947 y 1952) y la Liga del Sur (1969 y 1971).
El pilar de los Hornets a lo largo de los años fue Phillip "Phil" Howser, quien se convirtió en gerente general de Charlotte en 1935 y, a excepción de tres años a principios de la década de 1940, cuando trabajó en la oficina principal del Washington Senator, dirigió la operación de Charlotte hasta enero de 1970. A veces se desempeñó como presidente y gerente general del club. Howser trabajó toda su carrera de béisbol de 39 años para la familia Griffith, comenzando en 1935 en Chattanooga. Desde 1971 hasta su muerte en 1974, fue supervisor de exploración del sur para los Twins.
En 1962, Howser fue nombrado "Rey del Béisbol" por la Asociación Nacional de Béisbol de Ligas Menores y en 1969 fue nombrado Ejecutivo del Año de Béisbol de Ligas Menores. De 1967 a 1969 fue nombrado Ejecutivo del Año de Béisbol de la Liga Sur.
En 1972 (quizás o quizás no 1973), hubo planes para traer una filial actual de los Rojos, ¿quizás de Tennessee o Kentucky? a Charlotte, llamada "Charlotte Pines", pero desafortunadamente los planes fracasaron y, por lo tanto, no se logró traer el béisbol de regreso a Charlotte, por el momento.
El equipo de 1931 ganó 100 partidos y perdió 37 con un porcentaje de victorias de .730. El club fue dirigido por el jugador/mánager de 33 años Oceola Guy Lacy de Cleveland, Tennessee, cuya carrera como jugador duró un cuarto de siglo, de 1916 a 1941. Los Hornets terminaron 13 1/2 juegos por delante del segundo lugar Raleigh, que fue derrotado cuatro juegos a dos en la serie de campeonato. El equipo tenía varios bateadores de .300, incluyendo Frank "What-A-Man" Packard (.366 con 21 jonrones y 123 carreras impulsadas); Vern Brandes (.335 con 144 carreras impulsadas y 44 bases robadas, la mayor cantidad de la liga) y George Rhinehardt (.325). Jimmy Hudgens bateó (.290) y fue el único del grupo que jugó en las ligas mayores. El lanzador estrella del equipo era el diestro Charles "Struttin' Bud" Shaney, que lideró la liga con un récord de 24-10. Shaney nunca jugó en las mayores, pero ganó 230 partidos durante su extensa carrera en las ligas menores. En 1954, a los 54 años, jugó en su partido anual de la Tri-State League con los Asheville Tourists y todavía era lo suficientemente bueno como para lanzar cinco entradas de pelota blanqueada de cuatro hits para obtener la victoria. En 1942, Donald O'Dell "Red" Barbary, un receptor suplente, lanzó y ganó un partido de 22 entradas.
En 1951, los Hornets también ganaron 100 juegos, mientras que perdieron 40 con un récord de porcentaje de victorias de .714. El equipo tomó el primer lugar en la liga el 15 de mayo y permaneció allí por el resto de la temporada, terminando 15 juegos por delante de Asheville. Sin embargo, Charlotte fue eliminado en la primera ronda de los playoffs de la liga, perdiendo tres juegos a uno ante Spartanburg, que había terminado 27 juegos detrás de los Hornets en el juego de la liga regular. Los Hornets fueron dirigidos por Cal Ermer , de 27 años , quien también bateó . 297 y lideró a los segunda base de la liga en fildeo (. 971) en su última temporada como jugador activo. Más tarde se desempeñó durante casi dos años (1967 y 1968) como mánager de los Minnesota Twins.
Francisco "Frank" Campos, de los Hornets, lideró la liga en bateo (.368) con solo 20 ponches en 566 apariciones al plato. El receptor Bob Oldis y el jardinero Bruce Barmes también se destacaron. Bob Oldis jugó partes de siete temporadas en las Grandes Ligas como receptor y luego fue entrenador y cazatalentos de la MLB durante mucho tiempo .
Una gran cantidad de estrellas de las grandes ligas jugaron para los Charlotte Hornets, entre ellos Van Lingle Mungo (1929), Early Wynn (1939), Harmon Killebrew (1956), Tony Oliva (1962) y Graig Nettles (1967). Otro jugador, Archibald "Moonlight" Graham , apareció como jardinero derecho en un solo juego de las grandes ligas el 29 de junio de 1905, pero nunca tuvo un turno al bate ni una jugada de fildeo. Su inusual historia llamó la atención del autor WP Kinsella y se popularizó por su novela Shoeless Joe y la posterior película de 1988 Field of Dreams . El personaje de Graham fue interpretado por Burt Lancaster y Frank Whaley como Graham mayor y menor.
En 2001, como parte de la celebración del 200 aniversario de las Ligas Menores de Béisbol, Bill Weiss y Marshall Write, dos veteranos cronistas de equipos de ligas menores, investigaron y clasificaron a los mejores equipos de ligas menores del siglo XX. Los Charlotte Hornets de 1951 ocuparon el puesto 36 y los Hornets de 1931 el 56.
La siguiente era del béisbol de Charlotte comenzó en 1976, sin embargo, los tres años anteriores (1973-75) el estadio estuvo vacío y deteriorándose. En un esfuerzo por salvar el icónico estadio de ser demolido para construir un almacén y devolver el béisbol a Charlotte, el promotor de lucha libre Jim Crockett, Jr. y la familia Crockett compraron los Asheville Orioles, la filial de la Liga Sur AA de los Baltimore Orioles, y los rebautizaron como "Charlotte" Orioles. El estadio fue remodelado a tiempo para la temporada de 1976. En 1977, el estadio pasó a llamarse Jim Crockett, Sr. Memorial Park (más conocido como Crockett Park), en honor al patriarca de la familia Crockett. El equipo (conocido como los "O's") ganó títulos de la Liga del Sur en 1980 y 1984. Las eventuales superestrellas de las Grandes Ligas Eddie Murray (el primera base de los O's de Asheville de 1974-75, luego de los O's de Charlotte de 1976) y Cal Ripken (1979-80) jugaron para los O's durante este período.
El 17 de marzo de 1985, el Crockett Park (que en su mayor parte tenía una estructura de madera) fue destruido por un gran incendio después de un partido de béisbol de la escuela secundaria. Una investigación reveló que la causa del incendio fue un incendio provocado (un joven prendió fuego al parque o Jim Crockett Sr. tenía algunas deudas de lucha libre pendientes de pagar). La familia Crockett construyó un estadio improvisado de 5.500 asientos inmediatamente después, que sirvió como hogar de los O's durante las siguientes dos temporadas. Después de que concluyó la temporada de 1987, George Shinn, propietario y fundador de los Charlotte Hornets de la NBA, compró el equipo a la familia Crockett. Rebautizó al equipo como Charlotte Knights tras un concurso de nombres. Los Knights jugaron en el estadio improvisado en Magnolia durante la temporada de 1988, con futuros jugadores de las Grandes Ligas como Curt Schilling, Gregg Olson, Steve Finley, Pete Harnisch, Jeff Tackett y una gran cantidad de otros jugadores. Sin embargo, esto fue solo una medida temporal en el gran plan de Shinn para construir un estadio de béisbol más grande, y después de los planes fallidos de construirlo junto al nuevo estadio de los Hornets en Independence, decidió construirlo en Fort Mill SC. Los Knights cambiaron la afiliación del equipo a los Chicago Cubs en 1989, jugando en "Knights Castle", que fue demolido después de que terminó la temporada, ya que el nuevo estadio de béisbol "Knights Stadium" abrió en 1990, y sería el hogar de una franquicia de los Knights durante los siguientes 23 años, pero Shinn no se detuvo allí. ¿Qué necesitas en un estadio de béisbol más grande? Un equipo de mayor nivel, nivel AAA, así que en 1992, la franquicia AA Knights fue vendida a Nashville cuando terminó la temporada de 1992 (los Knights se convirtieron en Nashville Express 1993-94 (Nashville TN), Port City Roosters 1995-96 (Wilmington NC, AA - SL de los Mariners), luego Mobile Bay Bears 1997-201? (Alabama)) En 1993, Charlotte obtuvo una nueva franquicia de expansión de la Liga Internacional AAA, que estuvo afiliada a los Indios de Cleveland de 1993 a 1994, los Marlins de Florida de 1995 a 1998 y los Medias Blancas de Chicago de 1999 al presente. El equipo jugó en el condado de York, Carolina del Sur hasta 2013, cuando se construyó el BB&T Ballpark en la zona alta de Charlotte.