Las hormigas planeadoras son hormigas arbóreas de varios géneros diferentes que pueden controlar la dirección de su descenso al caer de un árbol. Al vivir en el dosel de la selva tropical como muchos otros planeadores, las hormigas planeadoras usan su planeo para regresar al tronco del árbol en el que viven en caso de que se caigan o se caigan de una rama. El vuelo sin motor fue descubierto por primera vez por Cephalotes atratus en la selva peruana.
Al menos cinco géneros de las subfamilias Myrmicinae , Pseudomyrmecinae y Formicinae (principalmente Camponotus ) muestran deslizamiento de diversos grados, en un ejemplo de evolución paralela . Todas las especies del género Cephalotes (dentro de Myrmicinae) analizadas hasta la fecha muestran esta capacidad, al igual que muchas especies de Pseudomyrmecinae. Únicas entre los animales deslizantes, las hormigas Cephalotes (Myrminae) y Pseudomyrmecinae se deslizan primero por el abdomen. Sin embargo, las hormigas Formicinae se deslizan de la manera más convencional, con la cabeza primero.
Se ha demostrado que las hormigas planeadoras tienen un 85 %" [1] de posibilidades de aterrizar exitosamente en el mismo árbol, en comparación con el 5 % si simplemente se lanzaran en paracaídas como las hormigas normales. Esta adaptación ayuda a evitar que las hormigas se pierdan o mueran en el camino. suelo del bosque , lejos de sus nidos en las copas de los árboles Durante una caída, las hormigas planeadoras utilizan señales visuales para localizar los troncos de los árboles. Específicamente, se orientan hacia objetos columnares de colores claros que contrastan marcadamente con el fondo más oscuro del follaje del bosque. Tienen una corteza de color claro y frecuentemente están cubiertos de líquenes blancos, por lo que constituyen los objetivos más llamativos.
En una caída típica, el descenso de una hormiga que se desliza tiene forma de "J". [2] La hormiga primero descenderá aleatoriamente 3 o 4 metros (10 o 13 pies) en caída libre , luego se fijará visualmente en el tronco del árbol en el que desea aterrizar. Luego, la hormiga planeadora, mientras exhibe una especie de comportamiento de lanzamiento en paracaídas para frenar su caída, usa su cabeza aplanada, sus patas traseras y su abdomen como alas o un paracaídas para hacer un ajuste rápido y apuntar su abdomen [2] (o cabeza ) hacia el árbol. trompa. Luego, la hormiga se da vuelta y aterriza en el tronco, con la cabeza hacia el suelo. [2] Se cree que las hormigas utilizan el período de caída libre para reducir la velocidad a una velocidad de deslizamiento mínima viable, lo que les permitirá dirigir con éxito su descenso hacia el árbol. Esto explica por qué se ha observado que las hormigas más pequeñas llegan a sus árboles antes que las hormigas más grandes. Una masa corporal más pequeña hace que sea más fácil reducir la velocidad a la velocidad de deslizamiento mínima viable, lo que permite a las hormigas más pequeñas controlar sus caídas más rápidamente. Muchas hormigas usan patas largas y aplanadas y cabezas anchas con pestañas para actuar como paracaídas y controlar la dirección de su descenso, aunque también se ha observado un descenso controlado en especies de Pseudomyrmecinae que tienen cuerpos más cilíndricos.
El deslizamiento no se observa en todas las hormigas arbóreas. Algunas características que pueden estar correlacionadas evolutivamente con el deslizamiento son: