53°43′25″N 1°52′03″O / 53.72372, -1.8674
La horca de Halifax / ˈhælɪfæksˈdʒɪbɪt / fue una de las primeras guillotinas utilizadas en la ciudad de Halifax , West Yorkshire , Inglaterra . Se estima que se instaló durante el siglo XVI y se utilizaba como alternativa a la decapitación con hacha o espada. Halifax fue una vez parte del señorío de Wakefield , donde las antiguas costumbres y leyes otorgaban al señor del señorío la autoridad de ejecutar sumariamente por decapitación a cualquier ladrón sorprendido con bienes robados por un valor de 13 1 ⁄ 2 d o más (equivalente a £10 en 2023), o que confesara haber robado bienes de al menos ese valor. La decapitación era un método de ejecución bastante común en Inglaterra, pero Halifax era inusual en dos aspectos: empleaba una máquina similar a una guillotina que parece haber sido única en el país, y continuó decapitando a delincuentes menores hasta mediados del siglo XVII.
El dispositivo consistía en una cabeza de hacha colocada en la base de un pesado bloque de madera que discurría por ranuras entre dos montantes de 4,6 m de alto, montados sobre una base de piedra de aproximadamente 1,2 m de alto. Una cuerda atada al bloque pasaba por una polea, lo que permitía levantarlo, después de lo cual la cuerda se aseguraba sujetándola a un pasador en la base. El bloque que llevaba el hacha se soltaba retirando el pasador o cortando la cuerda una vez que el prisionero estaba en su lugar.
Casi 100 personas fueron decapitadas en Halifax entre la primera ejecución registrada en 1286 y la última en 1650, pero como la fecha de instalación de la horca es incierta, no se puede determinar con precisión cuántas personas murieron a través de la horca de Halifax. En 1650, la opinión pública consideró que la decapitación era un castigo excesivamente severo para el hurto menor; el uso de la horca fue prohibido por Oliver Cromwell , Lord Protector de la Mancomunidad de Inglaterra , y la estructura fue desmantelada. La base de piedra fue redescubierta y preservada alrededor de 1840, y una réplica que no funciona se erigió en el lugar en 1974. Los nombres de 52 personas que se sabe que fueron decapitadas por el dispositivo están enumerados en una placa cercana.
Lo que se conoció como la Ley de la Horca de Halifax le dio al Señor del Mansión de Wakefield, del cual la ciudad de Halifax era parte, [a] el poder de juzgar y ejecutar a cualquier delincuente por el robo de bienes por un valor de 13 1 ⁄ 2 d o más (equivalente a £ 10 en 2023), o más: [b]
Si un criminal es capturado dentro de su libertad o dentro de los límites de dicho bosque [el Bosque de Hardwick], ya sea con los bienes robados en la mano o en el acto de robar, con los bienes robados en la espalda o confesando haber cometido el delito, con tela o cualquier otra mercancía por un valor de 13½d, después de tres días de mercado o días de reunión dentro de la ciudad de Halifax después de su aprehensión, y siendo condenado, será llevado a la horca y allí se le cortará la cabeza del cuerpo. [3]
La Ley de la Horca puede haber sido un último vestigio de la costumbre anglosajona del infangthief , que permitía a los terratenientes hacer cumplir la justicia sumaria a los ladrones dentro de los límites de sus propiedades. [4] Samuel Midgley en su Halifax and its Gibbet-Law Placed in a True Light , [c] publicado en 1761, afirma que la ley data de una época "que no está en la memoria del hombre de lo contrario". [6] Puede haber sido la consecuencia de los derechos otorgados por el rey Enrique III a John de Warenne (1231-1304), señor del señorío de Wakefield. [7] Tal jurisdicción baronial no era de ninguna manera inusual en la Inglaterra medieval y fue descrita en el texto legal del siglo XI titulado De Baronibus, qui suas habent curias et consuetudines (Sobre los barones que tienen sus tribunales de justicia y costumbres). [8] La decapitación de delincuentes convictos tampoco era exclusiva de Halifax; Los condes de Chester, entre otros, también ejercían el derecho a "decapitar a cualquier malhechor o ladrón que fuera aprehendido en la acción, o contra quien se hiciera evidente mediante testigos suficientes o confesión ante cuatro habitantes del lugar", registrado como la costumbre de Cheshire. [9]
Una comisión designada por el rey Eduardo I en 1278 informó que en ese momento había 94 horcas y patíbulos de propiedad privada en uso en Yorkshire, incluyendo uno propiedad del arzobispo de York . [10] Lo inusual en Halifax era que la costumbre persistió allí durante tanto tiempo después de haber sido abandonada en otros lugares. [7]
Los sospechosos de robo eran detenidos bajo la custodia del alguacil del señor del feudo , quien convocaba a un jurado de 16 hombres locales "de los más ricos y mejor reputados", cuatro de cada uno de los cuatro municipios locales. [11] El jurado solo tenía dos preguntas sobre las que decidir: si los bienes robados se encontraban en posesión del acusado y si valían al menos 13 1 ⁄ 2 d. [12] El jurado, el acusado y aquellos que afirmaban que sus propiedades habían sido robadas se reunieron en una habitación en la casa del alguacil. No se administraron juramentos y no hubo juez ni abogado defensor presente; cada parte presentó su caso y el jurado decidió sobre la culpabilidad o la inocencia. [13]
La ley se aplicaba de forma tan estricta que a cualquiera que detuviera a un ladrón con su propiedad no se le permitía recuperarla a menos que el malhechor y los bienes robados fueran presentados al alguacil. De lo contrario, los bienes eran confiscados al señor de la mansión, y su anterior propietario legítimo podía ser acusado de robo o conspiración para cometer el delito. [7] La reputación de Halifax de aplicación estricta de la ley fue señalada por el anticuario William Camden y por el "poeta del agua" John Taylor , quien escribió la Letanía del mendigo Archivado el 18 de septiembre de 2020 en Wayback Machine : "Del infierno, Hull y Halifax, ¡Dios mío, líbranos!" [14] [d]
Antes de su ejecución, un criminal convicto era generalmente detenido bajo custodia durante tres días de mercado, [e] en cada uno de los cuales era exhibido públicamente en el cepo , acompañado de los bienes robados. [16] Después de que se hubiera ejecutado la sentencia, un forense del condado visitaba Halifax y convocaba a un jurado de 12 hombres, a veces los mismos individuos que habían encontrado culpable al criminal, y les pedía que dieran cuenta bajo juramento de las circunstancias de la condena y la ejecución, para los registros oficiales. [11]
El castigo sólo podía aplicarse a quienes se encontraban dentro de los límites del bosque de Hardwick, del que Halifax formaba parte. La horca estaba a unos 500 metros del límite de la zona, y si el condenado conseguía escapar del bosque, no podía volver legalmente para afrontar su castigo. Al menos dos hombres lograron engañar al verdugo de esa manera: un hombre llamado Dinnis y otro llamado Lacy. Dinnis nunca volvió a ser visto en Halifax, pero Lacy, bastante imprudentemente, decidió regresar a la ciudad siete años después de su fuga; fue detenido y finalmente ejecutado en 1623. [17]
El primer registro conocido de un castigo por decapitación en Halifax es la decapitación de John de Dalton en 1286, [18] pero no se mantuvieron registros oficiales hasta que comenzaron los registros parroquiales en 1538. Entre esa fecha y 1650, cuando tuvieron lugar las últimas ejecuciones, hay registros de 56 hombres y mujeres decapitados. El número total de ejecuciones identificadas desde 1286 es de poco menos de 100. [19]
Los tejedores locales se especializaron en la producción de kersey , un tejido de lana resistente y económico que se utilizaba a menudo para uniformes militares; en el siglo XVI, Halifax y el valle de Calder circundante eran los mayores productores de este material en Inglaterra. En la parte final del proceso de fabricación, la tela se colgaba al aire libre en grandes estructuras conocidas como bastidores y se dejaba secar, después de haber sido acondicionada por un batanero. [20] Daniel Defoe escribió un relato detallado de lo que le habían contado sobre la historia de la horca durante su visita a Halifax en el Volumen 3 de su Un recorrido por toda la isla de Gran Bretaña , publicado en 1727. [14] Informa que "los relatos modernos pretenden decir que [la horca] era para todo tipo de delincuentes; pero estoy seguro de que primero se erigió puramente, o al menos principalmente, para los ladrones que eran sorprendidos robando tela de los bastidores; y parece muy razonable pensar que era así". [21]
Los historiadores del siglo XVIII argumentaron que la prosperidad de la zona atraía a los "malvados e ingobernables"; la tela, dejada afuera y desatendida, presentaba presas fáciles y, por lo tanto, justificaba un castigo severo para proteger la economía local. James Holt, por otro lado, escribiendo en 1997, ve la Ley de la Horca de Halifax como una aplicación práctica de la ley anglosajona de infangtheof . Las audiencias reales se celebraban solo dos veces al año en la zona; presentar una acusación era "enormemente costoso", y los bienes robados eran confiscados a la Corona, ya que se consideraban propiedad del acusado. [22] Pero la Ley de la Horca de Halifax permitía "a la parte perjudicada, que se le devolvieran sus bienes, con tan pocas pérdidas y daños como fuera posible, para gran estímulo de los honestos y trabajadores, y como gran terror para los malvados y los malhechores". [23]
Las víctimas finales de la horca de Halifax fueron Abraham Wilkinson y Anthony Mitchell. [24] [f] Wilkinson había sido declarado culpable de robar 16 yardas (15 m) de tela de kersey de color rojizo, 9 yardas (8,2 m) de las cuales, encontradas en su posesión, estaban valoradas en "9 chelines como mínimo", [27] [18] y Mitchell de robar y vender dos caballos, uno valorado en 9 chelines y el otro en 48 chelines. [25] La pareja fue declarada culpable y ejecutada el mismo día, [28] el 30 de abril de 1650. [29] En 1834, John William Parker , editor de The Saturday Magazine , sugirió que la horca podría haber permanecido en uso durante más tiempo en Halifax si el alguacil no hubiera sido advertido de que si la usaba de nuevo sería "llamado a rendir cuentas públicamente por ello". [11] Midgley comenta que las ejecuciones finales "fueron juzgadas por algunas personas de esa época como demasiado severas; de ahí que la horca y la ley consuetudinaria para el bosque de Hardwick quedaran suspendidas". [30]
Oliver Cromwell finalmente puso fin al ejercicio de la Ley de la Horca de Halifax. Para los puritanos era "parte de un antiguo ritual que debía ser desechado junto con todas las antiguas fiestas y celebraciones del mundo medieval y de la Iglesia de Roma". Además, contradecía la objeción puritana a imponer la pena de muerte por hurtos menores; a partir de entonces, los criminales acusados eran enviados a la Audiencia de York para ser juzgados y sentenciados. [22]
No se sabe con certeza cuándo se introdujo por primera vez la horca de Halifax, pero es posible que no fuera hasta algún momento del siglo XVI; antes de esa fecha, la decapitación la habría llevado a cabo un verdugo utilizando un hacha o una espada. El dispositivo, que parece haber sido único en Inglaterra, [19] consistía en dos vigas de madera paralelas de 15 pies (4,6 m) de altura unidas en la parte superior por una viga transversal. En las ranuras dentro de las vigas había un bloque de madera cuadrado de 4 pies y 6 pulgadas (1,37 m) de largo, en cuya parte inferior se encajaba una cabeza de hacha que pesaba 7 libras y 12 onzas (3,5 kg). [11] Toda la estructura se asentaba sobre una plataforma de bloques de piedra, de 9 pies (2,7 m) cuadrados y 4 pies (1,2 m) de alto, a la que se ascendía por un tramo de escaleras. [18] Una cuerda atada a la parte superior del bloque de madera que sostenía el hacha pasaba por una polea en la parte superior de la estructura, lo que permitía elevar el bloque. La cuerda se fijaba luego con un pasador a la base de piedra de la estructura. [11]
La horca podía accionarse cortando la cuerda que sostenía la hoja o sacando el pasador que la sujetaba. Si el infractor iba a ser ejecutado por robar un animal, se ataba una cuerda al pasador y se ataba al animal robado o a uno de la misma especie, que luego era ahuyentado, sacando el pasador y dejando caer la hoja. [11]
En un relato contemporáneo temprano de 1586, Raphael Holinshed da fe de la eficacia de la horca y añade algunos detalles sobre la participación de los espectadores:
[31] En el extremo inferior del bloque deslizante hay un hacha clavada o sujetada con un hierro en la madera, que, al ser llevada hasta la parte superior del marco, se sujeta allí con un pasador de madera... a la mitad de cuyo pasador también hay una cuerda larga atada que baja entre la gente, de modo que cuando el ofensor ha hecho su confesión y ha puesto su cuello sobre el bloque más bajo, cada hombre presente toma la cuerda (o extiende su brazo lo más cerca que puede, en señal de que está dispuesto a ver que se ejecute la verdadera justicia) y, sacando el pasador de esta manera, el bloque de cabeza donde está sujeta el hacha cae con tal violencia, que si el cuello del transgresor fuera tan grande como el de un toro, se cortaría en pedazos de un golpe y rodaría lejos del cuerpo una gran distancia .
Un artículo en la edición de septiembre de 1832 de The Imperial Magazine describe los momentos finales de la víctima:
Las personas que habían dictado sentencia y los clérigos que estaban presentes se colocaron en el patíbulo con el prisionero. Entonces se tocó el cuarto salmo con las gaitas alrededor del patíbulo, después de lo cual el ministro oró con el prisionero hasta que recibió el último latigazo. [7] [g]
En la novela Thomas of Reading (1600) de Thomas Deloney, la invención de la horca de Halifax se atribuye a un fraile , que propuso el dispositivo como solución a la dificultad de encontrar residentes locales dispuestos a actuar como verdugos. [33]
Aunque la guillotina como método de decapitación está más estrechamente asociada en la imaginación popular con la Francia revolucionaria de finales del siglo XVIII , varios otros dispositivos de decapitación se habían utilizado durante mucho tiempo en toda Europa. No se sabe con certeza si el Dr. Guillotin estaba familiarizado con la Horca de Halifax. Un dispositivo del siglo XVI construido en Edimburgo se llama Maiden . Data de 1564, y entre los ejecutados se encontraba James Douglas, cuarto conde de Morton en 1584. La historia, publicada sesenta años después, fue que él había sido responsable de su introducción después de ver la Horca de Halifax, pero esta historia no tiene respaldo. La Maiden fue almacenada y ahora está en exhibición en el Museo Nacional de Escocia . Es bastante más baja que la Horca de Halifax, con solo 10 pies (3,0 m) de alto, la misma altura que la guillotina francesa. [34] [35]
La horca de Halifax fue desmantelada después de las últimas ejecuciones en 1650, y el lugar quedó abandonado hasta que se redescubrió la plataforma en la que había estado montada la horca alrededor de 1840. [24] Una réplica de tamaño real que no funciona se erigió sobre la base de piedra original en agosto de 1974; incluye una hoja hecha a partir de una fundición del original, que a partir de 2011 se exhibe en el Museo Bankfield en Boothtown en las afueras de Halifax. [20] Una placa conmemorativa cercana enumera los nombres de las 52 personas que se sabe que fueron ejecutadas por el dispositivo. [18]
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