Las homilías de Vercelli son una colección de veintitrés entradas en prosa dentro del libro de Vercelli y existen como un ejemplo importante de la estructura de la prosa en inglés antiguo , debido al predominio de la poesía dentro del conjunto de literatura inglesa antigua existente . De acuerdo con los orígenes del manuscrito de Vercelli en general, se sabe poco sobre la autoría exacta de las homilías de Vercelli. Se cree ampliamente que las homilías individuales fueron recopiladas de varios autores y copiadas al azar por un escriba en el manuscrito. La compilación del libro de Vercelli suele situarse a finales del siglo X d.C.
Aunque el libro de Vercelli contiene, además de las homilías, seis elementos escritos en verso, parece haber poca evidencia de una estructura de pensamiento general detrás de la disposición de los elementos dentro del manuscrito. Los seis elementos en verso, en lugar de estar separados de las homilías en prosa, están intercalados, lo que demuestra poca diferenciación intencional entre los elementos en prosa y en verso del manuscrito. De acuerdo con la tradición de la mayoría de las homilías vernáculas del inglés antiguo, muy poco del material de las homilías de Vercelli parece ser original; la gran mayoría probablemente fue compilada por el escriba de Vercelli de una sola biblioteca durante un período prolongado de tiempo (Scragg, 1998). Muchas de las homilías, además, fueron traducidas de manera muy torpe al inglés antiguo desde el latín original, ofreciendo, en algunos casos, algunas secciones difíciles en las que el inglés antiguo parece basarse en una traducción latina defectuosa. De hecho, las pocas citas en latín que aparecen a lo largo de las homilías sugieren que el escriba de Vercelli no tenía formación alguna en el idioma.
Aunque las homilías parecen haber sido reunidas poco a poco sin preocuparse por su relación entre sí, parece haber conexiones entre algunas de ellas. Las homilías VI a X constituyen una serie numerada; XI a XIV parecen compartir un método similar de rubricación; las homilías decimonovena, vigésima y vigésima primera son, muy probablemente, del mismo autor. Además, los orígenes temporales de las homilías difieren mucho. La primera, la segunda y posiblemente la tercera homilía parecen encajar en la tradición homilética de principios del siglo X, lo que las convierte en la prosa más antigua del libro de Vercelli; por otro lado, las homilías XIX a XXI probablemente fueron escritas poco antes de la recopilación de los materiales de Vercelli.
El tema de las homilías también difiere considerablemente de un ejemplo a otro. La mayoría de las homilías provienen de la tradición cristiana dominante de la época. Las homilías II, III, IV, VII, IX, X, XIV, XV y XXII son de naturaleza escatológica; Los temas comunes en esta amplia categoría de homilías incluyen descripciones del fin del mundo y súplicas de arrepentimiento ante el juicio inminente. Este énfasis en el juicio aparece en otras partes de las homilías; Las homilías XI a XIII y XIX a XXI son conjuntos de tres destinados a los días previos al Día de la Ascensión como preparación para, el tercer día, encontrarse con Dios. Relativamente pocas de las homilías son de naturaleza explicativa. La Homilía I es, en esencia, una copia del relato evangélico de la Pasión , ya que ofrece pocos comentarios además del texto bíblico. Las homilías V y VI explican la historia de la Navidad , mientras que la XVI describe la Epifanía y la XVII Candelaria . Las homilías XVIII y XXIII son las vidas de los santos Martín y Guthlac respectivamente. La Homilía XXII se resiste a algunos esfuerzos de clasificación, ya que es más una contemplación espiritual que explora el destino del alma después de la muerte que una típica homilía.
La forma de transposición de las homilías difiere mucho a lo largo del manuscrito. Como se mencionó, muchas de las homilías están intrínsecamente ligadas a su latín original y rara vez se apartan de una traducción de libro de texto al inglés antiguo. Otros parecen haber sido simplemente tomados palabra por palabra de otros textos vernáculos; La homilía XXI, por ejemplo, contiene una copia palabra por palabra de partes de una versión anterior de la homilía II. Por otro lado, ciertas homilías parecen beneficiarse de una asociación muy vaga con el material original y han sido traducidas libremente al inglés antiguo. Homily X ha sido especialmente elogiada como una “creación muy sofisticada” que “muestra la aplicación de una mente astuta, capaz de expresar ideas en un lenguaje muy elaborado y hermoso” (DG Scragg). Una vez más, sin embargo, se debe enfatizar que el autor de la homilía X, y los autores de todas las homilías en general, son desconocidos y no estuvieron involucrados en la inclusión de las homilías en el Libro Vercelli (Scragg, The Vercelli homilies, 1992 ).
A pesar de cierta dependencia limitada de las traducciones latinas y las citas en las homilías, siguen siendo un ejemplo esencial de la escritura en prosa en inglés antiguo. En su mayor parte, las homilías aparecen en el dialecto sajón occidental tardío , pero también incorporan varias desviaciones interesantes de la forma impuesta por este dialecto. Hasta cierto punto, esto puede ser atribuible a la copia mecánica del escriba de Vercelli, pero parece ser una posibilidad extremadamente limitada, dada la amplitud de la diferenciación. DG Scragg, el principal estudioso de Vercelli, sigue casos únicos de ortografías de palabras anteriores o no sajonas occidentales, y sugiere que esto puede deberse a la gran extensión de tiempo a partir del cual se combinaron los escritos y a la naturaleza fluida de la ortografía del inglés antiguo. (Scragg, Las homilías de Vercelli, 1992).