Homer Edward Newell Jr. (11 de marzo de 1915 – 18 de julio de 1983) fue un profesor de matemáticas y autor que se convirtió en un poderoso administrador científico del gobierno de los Estados Unidos , llegando a ascender al tercer puesto en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). A principios de la década de 1960, controló o influyó en prácticamente todas las misiones espaciales no militares no tripuladas para el mundo libre .
Newell nació el 11 de marzo de 1915 en Holyoke, Massachusetts . Fue educado en escuelas públicas, graduándose como el mejor de su clase en Holyoke High en 1932. [1] En una entrevista de 1980, recordó que su interés por la ciencia surgió de su abuelo Arthur J. Newell, un ingeniero de un fabricante local de equipos eléctricos, [2] que tenía una extensa biblioteca privada donde Newell encontraba libros sobre astronomía y química . Arthur también proporcionó el dinero para la educación universitaria de su nieto en la Universidad de Harvard , donde se graduó con una Licenciatura en Artes en Matemáticas en 1936 y una Maestría en Artes en Docencia en 1937. Solicitó una beca para realizar un Doctorado en Matemáticas, pero Harvard no se la otorgó. En cambio, completó su educación en la Universidad de Wisconsin-Madison , que le otorgó un Doctorado en Matemáticas en 1940 [3] con Rudolf Langer como asesor de tesis. [4]
De 1940 a 1944, Newell fue instructor y luego profesor asistente de matemáticas en la Universidad de Maryland . Durante la Segunda Guerra Mundial también trabajó como instructor en tierra de la Autoridad de Aeronáutica Civil (CAA) en navegación aérea, impartió clases de ingeniería para cadetes militares y enseñó astronomía durante un breve período. [5] El trabajo adicional para la CAA y el ejército terminó en 1944, y Newell, que no estaba contento como profesor, solicitó puestos en varias organizaciones que realizaban investigaciones militares. [6] Se le ofreció un puesto por contrato en la sección de seguridad de las comunicaciones del Laboratorio de Investigación Naval (NRL) en 1944, y más tarde ese año se convirtió en empleado del NRL. [7] En 1945, la sección de seguridad de las comunicaciones se convirtió en la sección de sondas de cohetes. Newell se convirtió sucesivamente en jefe de la subsección de análisis teórico, jefe asociado de la sección y, en 1947, dirigió la sección; que realizó investigaciones de la atmósfera superior utilizando cohetes que incluían V2 de fabricación alemana, Aerobees de fabricación estadounidense y, finalmente, el propio Viking del NRL ; En su mayoría lanzados desde el campo de misiles White Sands . [8]
En 1954, cuando el presidente Dwight D. Eisenhower asignó al NRL la responsabilidad de lanzar satélites durante el Año Geofísico Internacional (AGI), Newell fue ascendido a superintendente interino de la división de Atmósfera y Astrofísica del NRL, con una asignación adicional como coordinador científico del Proyecto Vanguard . En este puesto, Newell trabajó con la Academia Nacional de Ciencias para identificar qué experimentos se lanzarían en los satélites Vanguard. [9] A raíz de los dos primeros satélites soviéticos y la explosión del primer Vanguard en la plataforma de lanzamiento, uno de los paquetes de experimentos seleccionados por Newell se cambió al satélite Explorer I del ejército de los EE. UU. , que posteriormente descubrió los cinturones de radiación de Van Allen. [10]
Newell desempeñó un papel importante tras bastidores en las negociaciones que llevaron a la creación de la NASA , presidiendo un comité de experimentadores de cohetes y satélites que redactó un plan de consenso para un establecimiento espacial nacional que fue presentado al asesor científico de Eisenhower, y asesorando al subcomité de investigación de preparación del Senado . En ambos roles, Newell, aunque en ese momento era un administrador senior del Departamento de Defensa, tanto pública como privadamente abogó por la transferencia de actividades espaciales a una agencia civil separada. [11] Cuando se aprobó la legislación que estableció la NASA en 1958, Newell recibió crédito de sus pares, incluido Van Allen, quien lo llamó "La bujía" por un fuerte elemento de ciencia espacial en la NASA. [12] Newell se unió a la NASA en 1958 y fue sucesivamente director asistente de ciencias espaciales (1958-1960), subdirector de programas de vuelos espaciales (1960-1961), director de ciencias espaciales (1961-1963), administrador asociado de ciencias espaciales y aplicaciones (1963-1967) y, finalmente, administrador asociado de la NASA (1967-1974). [7] En 1965, Newell recibió el Premio Presidencial por Servicio Civil Federal Distinguido . [13]
Mientras estuvo en la NASA, Newell redactó el primer plan nacional para la exploración no tripulada de la Luna y los planetas, desarrolló el procedimiento de la NASA para la selección de experimentos científicos y fue responsable de los programas universitarios de la NASA. [14] Su influencia alcanzó su punto máximo en el período 1963-1967, cuando su Oficina de Ciencias Espaciales y Aplicaciones (OSSA) operó eficazmente como un programa espacial casi independiente, no solo seleccionando experimentos y contratando satélites y sondas espaciales, sino también contratando vehículos de lanzamiento y actuando como "agente ejecutivo" para el lanzamiento espacial para otras agencias estadounidenses y aliadas. [15] Los primeros satélites civiles meteorológicos, de comunicaciones y de recursos terrestres datan de este período.
En 1967, Newell fue ascendido al puesto de administrador asociado de la NASA, el tercer puesto de mayor jerarquía en la agencia, que ocupó hasta su jubilación en 1974. Ocupó este puesto bajo cuatro administradores sucesivos de la NASA. Entre otras actividades en este puesto, viajó al Hotel Rice en Houston para reunirse con científicos-astronautas descontentos en 1971. [16] Entre los resultados de esa reunión estuvo la designación del Dr. Harrison Schmitt como el último ser humano (y único científico) en poner un pie en la superficie de la Luna.
Newell se retiró de la NASA en 1974. Escribió al menos ocho libros, uno de los cuales, Vector Analysis (McGraw Hill, NY, 1955), sigue en imprenta en la actualidad. Su último libro, Beyond the Atmosphere: Early Years of Space Science (NASA SP-4211), es ampliamente citado como fuente histórica. Newell murió el 18 de julio de 1983, dejando atrás a su esposa, cuatro hijos, once nietos, sus libros y un sólido programa de ciencia espacial. Su nombre, aunque hoy no es ampliamente reconocido por los no especialistas, fue conmemorado en la biblioteca conmemorativa Homer E. Newell del Goddard Space Flight Center y el asteroide 2086 Newell.