El Hōkoku Maru (報國丸) fue un transatlántico de la clase Hōkoku Maru que sirvió como crucero mercante armado en la Segunda Guerra Mundial . Fue botado en 1939 y completado en 1940 para Osaka Shosen Lines .
En 1941 fue puesta en servicio en la Armada Imperial Japonesa . Sirvió como buque de asalto comercial y de apoyo a submarinos . Dos buques de guerra aliados la hundieron en un enfrentamiento naval en 1942.
El Hōkoku Maru fue diseñado como un buque de carga para los servicios regulares de la Shosen Line a Sudamérica . Fue puesto en grada en el astillero Tama en la prefectura de Okayama el 18 de agosto de 1938. Fue botado el 5 de julio de 1939 y completado el 22 de junio de 1940. [1]
Diseñado como un transatlántico de lujo , tenía una suite de lujo de habitaciones llamada Suite Nara en honor a la ciudad de ese nombre . Sin embargo, el almirantazgo japonés influyó en el diseño de la clase Hōkoku Maru , para que fueran adecuados para su uso como buques de transporte de tropas . El gobierno japonés proporcionó grandes subsidios para tales diseños de doble propósito a partir de 1936. [ cita requerida ]
El Hōkoku Maru tenía una eslora registrada de 152,2 m (499,5 pies), una manga de 20,2 m (66,3 pies) y una puntal de 12,4 m (40,7 pies). Su tonelaje era de 10 439 TRB y 6159 TNR . Tenía dos hélices , cada una impulsada por un motor diésel de dos tiempos , de simple efecto y 12 cilindros . Entre ambos motores, tenían una potencia nominal de 2490 NHP , [2] y le proporcionaban una velocidad de 20,9 nudos (38,7 km/h). [ cita requerida ]
El Hōkoku Maru estaba registrado en Osaka . Su indicativo de llamada era JCSN. [2]
En lugar de operar entre Japón y Sudamérica, el Hōkoku Maru operó principalmente entre Kobe en Japón y Dairen en el estado títere japonés de Manchukuo , con algunas escalas en Moji , Yokohama y Nagoya . Su único viaje registrado a Sudamérica comenzó en Moji el 27 de julio de 1940. Luego reanudó su ruta entre Dairen y Kobe. [1]
El 29 de agosto de 1941, la Armada japonesa requisó el Hōkoku Maru . El astillero Mitsubishi Heavy Industries en Kobe lo armó con cuatro cañones de 15 cm/50 41st Year Type , dos cañones navales QF de 12 libras y 12 cwt , dos ametralladoras Tipo 93 de 13,2 mm y dos tubos lanzatorpedos de 533 milímetros (21 pulgadas) de montaje doble . En octubre de 1941 se le equiparon reflectores de 900 mm y 1100 mm y una pluma para manipular un hidroavión Kawanishi E7K , con un segundo avión como repuesto.
A pesar de su función prevista como buque de asalto comercial, no se hizo ningún intento de camuflar al Hōkoku Maru como un buque mercante. Sus cañones estaban equipados con escudos y se dejaban a la vista, [3] y estaba pintado con camuflaje naval de dos tonos .
Hōkoku Maru fue comisionado en la Armada japonesa el 20 de septiembre de 1941 bajo el mando del capitán Aihara Aritaka. [1]
El 15 de noviembre de 1941, el Hōkoku Maru y su barco gemelo, el Aikoku Maru , zarparon hacia Jaluit en preparación para el inicio de las hostilidades contra los Estados Unidos . El 7 de diciembre de 1941, los dos barcos estaban en el archipiélago de Tuamotu al comienzo de un viaje de incursión de dos meses que hundió dos buques mercantes aliados : el St Vincent frente a la isla Pitcairn y el Malama cerca de las islas Cook , antes de regresar a Japón en febrero de 1942.
En Japón, el Hōkoku Maru fue reacondicionado y armado nuevamente con ocho cañones de 140 mm (5,5 pulgadas). También fue equipado como buque de apoyo a submarinos para operaciones del 8.º Escuadrón de Submarinos de la Armada Imperial Japonesa en aguas de África Oriental .
En mayo de 1942, el Hōkoku Maru , de nuevo con el Aikoku Maru , zarpó hacia Singapur , desde allí al océano Índico . Allí capturaron al petrolero holandés Genota al sur de Diego-Suárez , Madagascar , y hundieron el carguero británico Elysia al sur del canal de Mozambique , antes de rearmar los submarinos del 8.º Escuadrón de Submarinos frente a la costa este de África .
En julio de 1942, los dos piratas capturaron el carguero neozelandés Hauraki , que enviaron a Singapur con una tripulación de presa . Al regresar a Singapur, el Hōkoku Maru fue equipado nuevamente con dos hidroaviones Aichi E13A (nombre de informe aliado "Jake") y un esquema experimental de camuflaje de dos tonos .
En noviembre de 1942, el Hōkoku Maru , nuevamente en compañía del Aikoku Maru , partió de Singapur hacia el Océano Índico, en lo que sería su último viaje de incursión. [1]
El 7 de noviembre de 1942, el Hōkoku Maru y el Aikoku Maru atravesaron el estrecho de la Sonda y entraron en el océano Índico. Cuatro días después, el 11 de noviembre de 1942, se encontraron con el petrolero armado holandés Ondina , escoltado por la corbeta de la Marina Real de la India HMIS Bengal , frente a las islas Cocos (Keeling) . Mientras el Hōkoku Maru se enfrentaba, el Bengal y el Ondina respondieron al fuego, y un proyectil , probablemente del cañón de 102 mm del Ondina , impactó en el montaje de torpedos de estribor del Hōkoku Maru , provocando una explosión y un incendio incontrolable que se extendió al depósito de popa . Tras una serie de explosiones, el Hōkoku Maru se hundió apenas dos horas después de que comenzara la acción. El Aikoku Maru rescató a 278 de sus tripulantes. Tanto el Ondina como el Bengal escaparon. [1] [4]