La historia de los incendios , la ciencia ecológica que estudia la historia de los incendios forestales, es una subdisciplina de la ecología de los incendios . Los patrones de los incendios forestales en tiempos históricos y prehistóricos proporcionan información relevante para el patrón de vegetación en los paisajes modernos. Proporciona una estimación del rango histórico de variabilidad de un régimen de perturbación natural y se puede utilizar para identificar los procesos que afectan la ocurrencia de incendios. Las reconstrucciones de la historia de los incendios se logran compilando atlas de incendios pasados, utilizando el registro de anillos de los árboles a partir de las cicatrices de incendios y las edades de los árboles y el registro de carbón de suelos y sedimentos.
Los incendios forestales sostenidos solo pueden existir cuando los niveles de oxígeno y las fuentes de combustible están presentes en cantidades suficientes. Entre 400 y 450 millones de años atrás, el fuego se convirtió en una característica del paisaje. [1] : 11–14 La presencia de fusaína (carbón fósil), a partir del Carbonífero temprano , da testimonio de esta historia de incendios y forma un elemento importante del límite Cretácico-Paleógeno . [1] : 11–14 [2]
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El registro de crecimiento de un árbol en climas estacionales se conserva en los anillos de crecimiento de la madera del tronco; el campo de la dendrocronología es el estudio del registro del clima y otros eventos preservados en el registro de crecimiento. Cada anillo de crecimiento representa un año de vida. El grosor de cada anillo indica la cantidad de madera producida durante esa temporada de crecimiento. Las células grandes pueden dividirse rápidamente al comienzo de la temporada de crecimiento, creando una madera de color claro. Cuando el crecimiento se ralentiza, generalmente en los meses más fríos, se crea una madera más oscura a partir de células más pequeñas, que se dividen más lentamente. Por lo tanto, un año está representado por un anillo interior claro y un anillo exterior más oscuro. [3]
Los anillos de crecimiento se pueden contar en árboles muertos y tocones que quedan después de la tala. Se puede tomar una muestra de un árbol vivo utilizando herramientas como el barrenador de crecimiento . El barrenador de crecimiento es un tubo hueco de acero que extrae una muestra del tronco de un árbol. Los anillos de crecimiento de una muestra se cuentan para determinar la edad de ese árbol. Las edades de los incendios que reemplazan a los rodales se pueden determinar determinando la edad de la cohorte de árboles establecidos después de un incendio. Por ejemplo, la datación de los anillos de los árboles de rodales grandes mostrará la edad del bosque y puede proporcionar una estimación de cuándo ocurrió el último evento de perturbación significativa.
A veces, los anillos de crecimiento presentan cicatrices. Una cicatriz de fuego se forma cuando el calor mata el cambium vascular debajo de la corteza, que luego se cura en los años posteriores a medida que los anillos de crecimiento se curvan sobre el área cicatrizada, protegiendo así al árbol de la infección. [4] Este método se puede utilizar para fechar el año en que ocurrió un incendio. La observación de las cicatrices establece la cronología de un incendio forestal y el tiempo entre incendios en un sitio. El estudio de muchos árboles en un área de muestra grande proporciona una vista de los eventos de incendio individuales y el régimen de incendios en general. No todas las especies de árboles dejan cicatrices y muestran evidencia de fuego. La mayoría de las especies de pino del subgénero Pinus producen fácilmente cicatrices protegidas por resina; las cicatrices en otros árboles pueden provocar la muerte, sin dejar registro de incendios.
Antes del asentamiento euroamericano en el oeste de América del Norte, los registros de incendios de las cicatrices preservadas en los bosques de pino ponderosa a menudo revelan un patrón de incendios frecuentes (a menudo con intervalos de 5 a 20 años en una sola área), con un patrón en el tiempo y el espacio fuertemente relacionado con variaciones pasadas en el clima. [5] La reducción del combustible proveniente del pastoreo y la supresión de incendios redujeron significativamente la cantidad de incendios en los bosques secos durante los últimos 100 años.
Un estudio realizado por Arne Buechiling y William L. Baker en 2004 identificó 41 incendios que comenzaron en 1533 en un área de estudio de 9200 ha al norte de Estes Park, Colorado. Muestrearon 3461 núcleos de árboles y 212 cicatrices de incendios. [6] Los datos de las cicatrices de incendios proporcionaron una mayor comprensión de los parámetros de los incendios. De los 41 incendios, 22 fueron incendios de copas de alta gravedad, siete incendios de superficie de baja gravedad y ocho incendios de gravedad mixta. Los incendios de más de 300 ha fueron pocos, pero constituyeron una proporción sustancial del área quemada desde 1700. Los períodos de sequía produjeron incendios más grandes.
En algunos lugares se sabe poco sobre la historia de los incendios. En Europa central, por ejemplo, no hay bosques intactos con árboles antiguos o una gran cantidad de árboles muertos o talados que puedan utilizarse para reconstruir regímenes de incendios pasados. El bosque primitivo de Bialowieza , en Polonia, es una excepción a esta condición. [7] Un grupo de investigadores pudo utilizar un registro de incendios de 350 años de duración en anillos de árboles para reconstruir la historia de los incendios con gran detalle. Este es un claro ejemplo de cómo se puede utilizar el método en un lugar en el que no se ha escrito nada sobre el historial de un régimen de incendios o se ha perdido.