La historia del reciclaje de botellas en los Estados Unidos se ha caracterizado por cuatro etapas distintas. En la primera etapa, a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, la mayoría de las botellas se reutilizaban o se devolvían. [1] Cuando las botellas se produjeron en masa , la gente empezó a tirarlas, lo que llevó a la introducción de los depósitos de botellas. [2] Sin embargo, durante la segunda etapa, después de la Segunda Guerra Mundial, los patrones de consumo cambiaron y los envases no retornables se hicieron populares, lo que ensuciaba el medio ambiente. [2] [3] Algunos estados implementaron "facturas de botellas" que instituyeron depósitos. [3] La industria de envases de bebidas primero implementó programas de reciclaje privados y luego impulsó el reciclaje municipal en la acera como una alternativa a las "facturas de botellas". [4] Más recientemente, las botellas de PET han reemplazado en gran medida a otros materiales. [5] [6] Estados Unidos solía ser el líder en lo que respecta al reciclaje de PET, pero desde entonces los países europeos han superado a los EE. UU. [5]
En los Estados Unidos, a finales del siglo XVIII, las botellas de cerveza y refrescos se fabricaban y rellenaban a mano, por lo que eran relativamente caras. [1] [3] Esto significaba que la mayoría de las bebidas se consumían en restaurantes y bares. [3] Cuando los consumidores compraban bebidas, devolvían las botellas o traían las suyas. [1] [2] La investigación histórica sugiere que este sistema funcionaba porque las tiendas eran en su mayoría de propiedad local y pequeñas. A principios del siglo XIX, la gente todavía reutilizaba las botellas muchas veces, también para almacenar bebidas y alimentos caseros. [1] Sin embargo, a finales de siglo, la innovación llevó a que las botellas se produjeran cada vez más en masa mediante máquinas que lentamente reemplazaron a los sopladores de botellas. [1] [3] Los clientes comenzaron a comprar bebidas embotelladas para consumir licores y bebidas carbonatadas en casa y las botellas se vendían en tamaños de una sola porción. [3] La mayoría de las botellas tenían un grabado que instaba a los consumidores a devolverlas una vez que estuvieran vacías: "Esta botella debe lavarse y devolverse". [2] Las botellas seguían siendo caras y los fabricantes sufrían pérdidas si no se devolvían. A menudo, los consumidores simplemente tiraban las botellas, especialmente las botellas de refresco más pequeñas, y muchas botellas terminaban rotas o en vertederos. Para 1910, "se producían veinte envases de vidrio por cada persona en los Estados Unidos". [1] La solución a este problema fue la introducción de depósitos de botellas (generalmente de 2 centavos), que habían sido introducidos por primera vez por los distribuidores de cerveza y refrescos durante las décadas de 1870 y 1880 y se volvieron más comunes en la industria de los refrescos en la década de 1920. [2] El depósito les dio a los consumidores un incentivo para devolver la botella y "sufragó el costo de la botella cuando no se devolvía". [1] La Gran Depresión y la "escasez de materiales" durante la Segunda Guerra Mundial hicieron que el sistema de depósito fuera común para las botellas de leche, cerveza y refrescos. [1] Para 1947, la pérdida de botellas en los Estados Unidos disminuyó a aproximadamente el 3 al 4%. [1] El sistema de depósito de botellas fue común para las botellas de cerveza y refrescos en los Estados Unidos hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los patrones de consumo de los estadounidenses cambiaron.
El sistema de depósito y las botellas retornables comenzaron a ser reemplazadas por envases no retornables. La industria cervecera fue la primera en cambiar a envases no retornables, lo que resultó difícil al principio, porque la presión en la lata no podía liberarse y el metal cambiaba el sabor. [2] La primera empresa en introducir con éxito las latas fue Gottfried Krueger Brewing Company de Newark, Nueva Jersey en 1935. [2] Dado que las latas de 12 onzas eran mucho más pequeñas y livianas que las botellas de vidrio, se podían envasar y transportar más fácilmente. [2] Sin embargo, los embotelladores pronto comenzaron a vender también botellas "de un solo uso". [2] Ahora, las botellas y latas ya no tenían un logotipo de marca, sino un grabado que decía: "Sin depósito, no hay devolución". [3] A principios de la década de 1950, las latas y botellas desechables representaban el 30% de la cerveza que se vendía envasada. [1] Los avances tecnológicos hicieron que las botellas desechables fueran más frecuentes, pero los cambios sociales y económicos también fueron importantes. [3] Una razón para la tendencia hacia los envases no retornables es el hecho de que la vida y los hábitos de entretenimiento de los estadounidenses cambiaron, ya que más familias disfrutaban de bebidas y entretenimiento en casa, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial. [2] Las industrias del vidrio y el aluminio promovieron la comodidad como una parte importante de la vida moderna y muchas personas comenzaron a comprar bebidas para beber "sobre la marcha". El auge de las grandes empresas nacionales de refrescos, como Coca-Cola en los años 1920 y 1930, también contribuyó al uso de botellas y latas no retornables. [2]
Los grandes supermercados de autoservicio también empezaron a sustituir a las tiendas locales más pequeñas. [2] Estas nuevas tiendas de alimentación regionales y nacionales no querían lidiar con un sistema de depósito que no era rentable y ocupaba espacio en el suelo y en el inventario. Además, el depósito y la reutilización de botellas no parecían encajar con una nueva mentalidad de compra que reducía las interacciones entre los clientes y los dueños de las tiendas. [2]
En los años 50 y, más aún, en los 60, cada vez más consumidores se preocuparon por el medio ambiente al ver que las botellas no retornables ensuciaban el medio ambiente. Se podían ver enormes cantidades de botellas y latas a lo largo de las carreteras y playas de todo el país. [3] La industria de los refrescos inició la campaña anti-basura " Keep America Beautiful " en 1953 para enseñar a los consumidores cómo deshacerse de sus envases de un solo uso. [2] La campaña también tenía como objetivo desviar la atención de la legislación que habría prohibido los envases de un solo uso o instalado depósitos y, en cambio, se centró en educar a los consumidores. [2] En 1971, Oregón se convirtió en el primer estado de los EE. UU. en implementar una ley de botellas que instituyó depósitos de 5 centavos. [3]
Un efecto secundario de las botellas y latas desechables fue el aumento de los tamaños de las porciones. Al principio, las botellas de un solo uso eran relativamente caras de producir, lo que significó que los tamaños de las porciones se hicieron más grandes. [2] Esto produjo efectos negativos para la salud de los consumidores, ya que los refrescos contienen grandes cantidades de azúcar. Los tamaños de las porciones aumentaron de envases de 6-7 onzas en la década de 1950 a botellas de 12 onzas, que a menudo parecían ser el tamaño de porción más pequeño disponible una década después. [2]
A mediados de los años 1960, cuando el problema de los residuos se estaba haciendo evidente, el presidente Lyndon Johnson abogó por "financiación federal para programas municipales de residuos sólidos" y el Congreso estudió la posibilidad de aprobar una legislación para prohibir los envases no retornables. [4] Para 1976, hubo más de mil intentos de aprobar una legislación que prohibiera o gravara los envases. [7] Los políticos estaban preocupados por los costos que resultarían de la recolección y eliminación de botellas y latas no retornables. [4] Sin embargo, los grupos de presión de la industria de envases de bebidas tuvieron mayor éxito en detener estas prohibiciones y proyectos de ley sobre botellas argumentando que dañarían las ventas y conducirían a pérdidas de empleos. [4] [7] En cambio, los fabricantes de refrescos y envases presentaron el reciclaje como una "alternativa industrial" a los sistemas de depósito. [4] A medida que la conciencia del consumidor sobre el problema de los residuos comenzó a extenderse, empresas como Coca-Cola y Pepsi impulsaron programas de reciclaje en sus campañas publicitarias (por ejemplo, " Keep America Beautiful ") a principios de los años 1970. [4] [7] Sin embargo, el apoyo público a las iniciativas privadas de reciclaje pronto se desvaneció y muchas plantas de reciclaje tuvieron que cerrar porque no podían cubrir los gastos operativos. [4]
Además de no generar suficientes ingresos, los programas de reciclaje de la década de 1970 tuvieron tasas de recuperación bajas. En cuanto a los envases de vidrio, en 1972, solo 912 millones de los 36 mil millones de envases producidos terminaron en centros de reciclaje. [4] La recuperación del aluminio tampoco tuvo más éxito. [4]
Para que el reciclaje fuera más eficaz, se destinaron fondos federales a programas municipales de reciclaje. [4] Las empresas, entre ellas Coca-Cola, testificaron ante el Congreso y abogaron por leyes como la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA). La ley se aprobó en 1967 y otorgó más apoyo del gobierno federal a las "iniciativas de recuperación de recursos locales". [4]
A finales de los años 70, cada vez más personas prestaban atención a la crisis de los vertederos y al problema de los envases no retornables. [7] [6] Varios estados siguieron el ejemplo de Oregón y aprobaron leyes de depósito. [4] Sin embargo, la industria de las bebidas quería instalar programas de reciclaje en la acera, ya que la legislación haría que los productores asumieran la responsabilidad de los envases que producían. [4] Para convencer a los legisladores de que adoptaran políticas de reciclaje, los grupos de presión argumentaron que el reciclaje no eliminaría puestos de trabajo y se pagaría con impuestos. [4] Los programas de reciclaje en la acera se generalizaron y en 1992 había más de 4.000 programas de este tipo en todo Estados Unidos. [4] Sin embargo, estos programas no eran rentables y tenían que ser subvencionados con el dinero de los contribuyentes. [4]
El uso de PET para botellas de refrescos fue patentado por primera vez por el ingeniero mecánico e inventor estadounidense Nathaniel Wyeth en 1973, y las compañías de refrescos pronto comenzaron a usarlo para envasar sus bebidas. [6] Durante los últimos 20 años aproximadamente, las botellas de PET se han convertido en el material más común para envasar bebidas, reemplazando al vidrio y al metal. Especialmente el agua y los refrescos comenzaron a envasarse en botellas de PET. [5] Esto se debe a que el PET tiene ciertas propiedades materiales que lo hacen más favorable que las latas de vidrio o metal. Lo más importante es que el PET es liviano y difícil de romper. [5] Además, el PET es transparente y tiene "buenas propiedades de barrera contra la humedad y el oxígeno". [5] Debido a estas cualidades, el PET ha reemplazado a las botellas de vidrio y las latas de metal en muchos casos, y las botellas de PET también se utilizan para bebidas energéticas , cerveza , vino y jugo. [5] La introducción de las botellas de PET marcó la etapa final en el cambio de las botellas reutilizables a las botellas "unidireccionales", no retornables. [6]
Antes de que las botellas de PET se reciclaran para hacer nuevas botellas, a menudo se reciclaban para otros usos, como cerdas de pinceles o fibra de poliéster . [6] Hoy en día, muchas empresas, como Patagonia , fabrican ropa a partir de botellas de PET viejas. [6] Al principio, era difícil reciclar botellas de PET posconsumo en botellas nuevas porque no había suficiente conocimiento sobre las formas en que el PET posiblemente se contaminaba durante el primer uso o durante la recolección. [5] La contaminación puede ocurrir cuando las sustancias de las propias bebidas se absorben en el recipiente o cuando las botellas se reutilizan para almacenar líquidos inseguros como limpiadores o productos químicos. [5] Sin embargo, el reciclaje de botella a botella se volvió cada vez más común a medida que aumentaba el número de botellas de PET que se producían. [5]
Los recuperadores de PET trituran las botellas de plástico en copos y luego los lavan, antes de revenderlos como copos o pellets para ser utilizados en nuevas botellas de refrescos o fibra de poliéster. [6] Para el reciclaje botella a botella, las botellas tienen que ser descontaminadas, lo que se logró mediante la introducción de "procesos de reciclaje superlimpio", que en los EE. UU. se realizaron por primera vez en 1991. [5] Estos procesos limpian "copos de PET reciclados a niveles de contaminación similares a los pellets de PET virgen", de modo que puedan reutilizarse como envases de bebidas. [5]
En 1990, Estados Unidos recogía más botellas de PET que cualquier otro país. Sin embargo, desde entonces, muchos países europeos han alcanzado o superado a Estados Unidos en términos de recolección de PET. [5] En 2009, se recolectaron 655.000 toneladas de botellas de PET postconsumo en Estados Unidos, y alrededor del 55% de esas botellas se exportaron a otros países como China. [5] A menudo es más barato, especialmente para las ciudades de la Costa Oeste, enviar su plástico a China que a recuperadores nacionales. [6] En 2009, se recogió el 28% de las botellas de PET en Estados Unidos. [5] Hay dos sistemas de recolección: la recolección en la acera y el sistema de depósito, que en 2009 en Estados Unidos representaron el 26% y el 17% de las botellas recolectadas respectivamente. [5] Hoy en día, los envases todavía constituyen la mayor parte de los residuos municipales en Estados Unidos. [7]