El principio de conservación de la estructura es una generalización que se remonta a la tesis doctoral de Joseph Emonds en el MIT de 1970 y que fue ampliamente adoptada posteriormente. Afirma, en pocas palabras, que el resultado de la transformación sintáctica debe ser estructuralmente idéntico a una estructura que se puede generar sin transformaciones. Por ejemplo, la transformación pasiva, que por entonces era popular, deriva
Del activo
Pero la estructura sintáctica de la oración pasiva, Subj Aux V-Particple Prep NP es en general la misma que la que se encuentra en una oración activa como
Esto no se deducía de las propiedades generales de las transformaciones sintácticas de la época. En principio, estas podrían haber generado, por ejemplo, oraciones pasivas que no se parecen en nada a ninguna oración activa (por ejemplo, Fabio estranguló al príncipe Jamal ). El principio de preservación de la estructura restringió así el poder generativo de las transformaciones al restringir el resultado de las transformaciones a aquellos tipos de estructuras que también podían aparecer en oraciones simples, no transformadas.