Orange Herald fue un arma nuclear británica , probada el 31 de mayo de 1957. En ese momento se informó que era una bomba H , aunque en realidad era un arma de fisión potenciada de gran tamaño y sigue siendo, hasta la fecha, el dispositivo de fisión más grande jamás detonado.
Orange Herald era un arma nuclear de fisión británica impulsada por fusión (llamada dispositivo impulsado por núcleo por los británicos), que comprendía un núcleo U-235 que contenía una pequeña cantidad de deuteruro de litio ( LiD ). [1] [2] El 'Herald' era adecuado para montarlo en un misil y utilizaba 117 kg de U-235. Sin embargo, la producción anual británica de U-235 era de sólo 120 kg en ese momento, lo que habría hecho que tales armas fueran raras y muy caras. [3]
Se diseñaron dos versiones: un "Orange Herald Large" con un diámetro total de 39 pulgadas (1,0 m) y un "Orange Herald Small" con un diámetro total de 30 pulgadas (0,75 m). [3] La diferencia entre los dos estaba en el tamaño de los altos explosivos; los núcleos fisibles eran similares. El Orange Herald Small estaba pensado como ojiva para un misil balístico. Orange Herald Large fue diseñado como un dispositivo que tendría la mayor certeza de dar un rendimiento en el rango de megatones. Sin embargo, debido a su tamaño, no era adecuado como cabeza nuclear para el misil balístico y era más bien un seguro que podía usarse si otros dispositivos no lograban el rendimiento deseado.
La versión Orange Herald Small se probó una vez y arrojó 720 kt de potencia explosiva el 31 de mayo de 1957, durante las pruebas Grapple 2/Orange Herald en la isla Malden en el Pacífico. [4] El Orange Herald sigue siendo el mayor dispositivo de fisión jamás probado.
Se cree que el refuerzo de la fusión no logró aumentar el rendimiento. Un arma estadounidense de mayor compresión pero de menor fisión , la bomba Mark 18 Super Oralloy , tenía un rendimiento de 500 kilotones desde un pozo con poco más de 60 kilogramos de uranio altamente enriquecido , alrededor de 8 kilotones por kilogramo de uranio, aproximadamente el máximo práctico del 50%. eficiencia del rendimiento de fisión [ cita requerida ] para armas de fisión muy grandes o muy potenciadas . Incluso con menos compresión, el pozo más grande de 117 kg de HEU en el Orange Herald Small debería haber tenido una eficiencia más o menos similar, pero el rendimiento observado de 720 kilotones equivale a sólo poco más de 6 kilotones por kilogramo de uranio.
Orange Herald fue el primer dispositivo nuclear británico que utilizó una fuente de neutrones externa. [5]
Gran Bretaña se apresuró a desarrollar estas armas de clase megatón porque en 1955 parecía que las pruebas atmosféricas pronto podrían ser prohibidas por tratado. Como resultado, el Reino Unido quería demostrar su capacidad para fabricar armas de clase megatón probándolas antes de que se estableciera cualquier prohibición legal. Según un artículo de New Scientist , el Primer Ministro Harold Macmillan también esperaba convencer a Estados Unidos de cambiar la Ley McMahon , que prohibía compartir información incluso con los británicos, demostrando que el Reino Unido tenía la tecnología para fabricar un arma termonuclear (un H -bomba), y puso a William Penney , un profesor británico que había trabajado en el Proyecto Manhattan , a cargo del desarrollo de esta bomba. En esto la prueba del Orange Herald tuvo éxito. [6]
Algunos creen que las grandes necesidades de tritio que necesitaba el Orange Herald (en realidad contenía sólo una pequeña cantidad de material termonuclear [2] ) fueron una de las principales causas del incendio de Windscale . Fue impopular entre los científicos que trabajaron en el proyecto. Se cita a uno de los trabajadores del programa nuclear británico, el Dr. Bryan Taylor , diciendo: "Pensé que el Orange Herald era un dispositivo estúpido. No era elegante, no podía desarrollarse más, era un callejón sin salida". diseño y consumió una enorme cantidad de material fisible muy caro". [7] Ésta es la tesis de un documental de la BBC sobre el tema del incendio, Windscale: Britain's Biggest Nuclear Disaster . [8]