Henry James Sr. (3 de junio de 1811 - 18 de diciembre de 1882) fue un teólogo estadounidense y padre del filósofo William James , el novelista Henry James y la diarista Alice James .
Tras un dramático momento de iluminación espiritual, se sumergió profundamente en el swedenborgianismo , repudiando el materialismo y siguiendo el camino utópico hacia la gracia. De esta manera, en general no simpatizaba con los líderes contemporáneos del pensamiento filosófico estadounidense. Su influencia se sintió más en los frecuentes y animados debates dentro de su propio círculo de amigos que en la vida pública. Decía: "Me gusta más estar junto al fuego que en el foro".
James nació el 3 de junio de 1811 en Albany, Nueva York . [1] Fue uno de los doce hijos de Catharine ( de soltera Barber) James y William James (1771-1832), un emigrante de Bailieborough , condado de Cavan , Irlanda, a los Estados Unidos alrededor de 1789, que amasó una fortuna de aproximadamente $ 1.2 millones de negocios en el norte del estado de Nueva York , principalmente en bienes raíces de Albany , préstamos de dinero y su participación en la construcción del Canal de Erie .
A los trece años sufrió quemaduras graves al intentar apagar un incendio en un granero y perdió una pierna por amputación. Los tres años que estuvo postrado en cama reforzaron su disposición estudiosa. Después de asistir a la Albany Academy , [2] ingresó en el Union College en 1828 y se graduó en 1830. Su padre, un presbiteriano , desaprobaba sus ideas religiosas, pero cuando se quebró la voluntad del patriarca , se convirtió en un hombre rico e independiente. Estudió en el Seminario Teológico de Princeton de 1835 a 1837 para prepararse para el ministerio, pero se sintió desconcertado por las "enormes dificultades inherentes a su filosofía" y abandonó la idea de convertirse en ministro. Después de Princeton, James se fue a Inglaterra durante aproximadamente un año y regresó en 1838 a Nueva York.
A su regreso a Nueva York en 1838, James preparó una edición de las Cartas sobre Terón y Aspasio de Robert Sandeman , que se ha considerado el principal documento literario de una secta escocesa que se oponía a la Iglesia Presbiteriana . En su prefacio a la obra de Sandeman, la llamó "una exposición mucho más fiel de la verdad del Evangelio que cualquier otra obra". Lo que interesó específicamente a James fue su mensaje radicalmente igualitario . Sandeman escribió: "En resumen, todo el Nuevo Testamento habla en voz alta de que, en cuanto a la cuestión de la aceptación ante Dios, no hay diferencia entre un hombre y otro; no hay diferencia entre el caballero más consumado y el sinvergüenza más infame; no hay diferencia entre la dama más virtuosa y la prostituta más vil..."
Alrededor de 1841, James comenzó a interesarse por el swedenborgianismo cuando leyó algunos artículos en la revista Monthly Magazine de Londres sobre el tema escritos por JJ Garth Wilkinson , quien se convertiría en uno de los amigos más cercanos de James. En su búsqueda, conoció y se hizo amigo de Ralph Waldo Emerson , pero no encontró mucha satisfacción en el pensamiento de Emerson.
Emerson presentó a James a Thomas Carlyle . Pero fue en la obra de Emanuel Swedenborg (1688-1772), el científico sueco, visionario religioso y maestro, donde James encontró un hogar espiritual. En mayo de 1844, mientras vivía en Windsor , Inglaterra, James estaba sentado solo una noche en la mesa familiar después de la cena, mirando el fuego, cuando tuvo la experiencia espiritual definitoria de su vida, que llegaría a interpretar como una "vatación" Swedenborgiana, una etapa en el proceso de regeneración espiritual. Esta experiencia fue una aprehensión de, en sus propias palabras, "un terror perfectamente insano y abyecto, sin causa aparente, y que solo se explica, para mi imaginación perpleja, por una forma maldita agazapada invisible para mí dentro de los límites de la habitación, y que irradia desde su fétida personalidad influencias fatales para la vida". [3]
La "devastación" de James inició una crisis espiritual que duró dos años y que finalmente se resolvió gracias a la exploración exhaustiva de la obra de Swedenborg y de los místicos cristianos . James se convenció de que, como él mismo lo expresó, "la maldición de la humanidad, lo que mantiene nuestra hombría tan pequeña y tan depravada, es su sentido de la individualidad y la absurda y abominable opinión que engendra". Siguió apegado al pensamiento de Swedenborg durante el resto de su vida y nunca viajó sin llevar consigo las obras de Swedenborg.
En 1845, James volvió a Estados Unidos y comenzó una vida de conferencias sobre sus descubrimientos espirituales. Dedicaba las mañanas a escribir y publicó varios volúmenes de disertación dedicados a la exposición de su pensamiento. [4]
A finales de la década de 1840, James se interesó por los antiguos miembros de Brook Farm , un experimento de vida comunitaria en West Roxbury, Massachusetts, que duró de 1841 a 1847, y por el fourierismo, la escuela de socialismo utópico que surgió del pensamiento del filósofo social francés Charles Fourier (1772-1837) y que ejerció una gran influencia en los últimos años de Brook Farm. James estaba interesado en el utopismo como trampolín hacia la vida espiritual.
James fue un crítico severo de la "materialidad burda" de la sociedad estadounidense y encontró en el pensamiento de Fourier una crítica útil. Tenía en baja estima a la mayoría de los escritores más importantes de su época, con la posible excepción de Walt Whitman , aunque conoció y cultivó a muchos de ellos, entre ellos Emerson , Bronson Alcott , Henry David Thoreau y William Makepeace Thackeray .
James fue un defensor de muchas reformas sociales, incluida la abolición de la esclavitud y la liberalización del divorcio.
En el plano teológico, James no simpatizaba con el naturalismo de gran parte del pensamiento religioso del siglo XIX. Consideraba que la creación misma era «un proceso puramente espiritual, que cae totalmente dentro del ámbito del afecto y el pensamiento». El problema teológico fundamental, en su opinión, es la teodicea , o el problema del mal . Su solución swedenborgiana al problema del mal se basaba en romper el vínculo entre Dios y la naturaleza , o, dicho de otro modo, entre la naturaleza y la realidad. La verdadera realidad (o Dios) es, en opinión de James, completamente espiritual, de un modo que los habitantes del mundo natural apenas pueden comprender. Pero a través de la intuición de esta verdadera realidad, pensaba James, es posible la liberación de las ilusiones de las apariencias naturales (que incluyen el tiempo, el espacio y la individualidad ). En esa liberación se encuentra la salvación , en opinión de James, mientras que el mal (más específicamente, el mal espiritual , ya que James lo distingue del mal «físico» y «moral») surge de la acción basada en el engaño de la individualidad. C. Hartley Grattan dice que en la filosofía de James, "el principio del infierno es la individualidad y el principio del cielo es el amor fraternal". [5] Pero James no era un seguidor servil de Swedenborg. Más bien, fue en Swedenborg donde encontró la exploración más fecunda de su idea central de que la fuente de todo mal estaba en el apego al yo.
Aunque las ideas de James fueron recibidas por sus contemporáneos con poco entusiasmo, y aunque no simpatizaba en absoluto con el entusiasmo de su época por la ciencia, nunca se desanimó; de hecho, algunas de las mejores exposiciones de su pensamiento se encuentran en los volúmenes de sus últimos años. Participó activamente en la vida de sus hijos, a cuya educación había contribuido tanto. Su compañía fue cultivada por muchos, a quienes les gustaba su conversación, siempre que fueran lo suficientemente fuertes como para soportar las críticas a veces devastadoras que les hacía. Se deleitaba con la paradoja y la exageración y disfrutaba burlando las convenciones. Pero evitaba la sociedad formal, que le resultaba antipática. Escribió: "Mi naturaleza tiende más hacia el afecto y el pensamiento que hacia la acción. Prefiero estar junto al fuego que en el foro".
La descripción que hace Thoreau de un encuentro con James da una idea de cómo lo veían y juzgaban sus contemporáneos:
La otra noche me encontré con Henry James en Emerson 's, en una conversación alcottiana, en la que, sin embargo, Alcott no habló mucho, molesto por la oposición de James. Este último es un hombre bastante cordial, con el que se puede diferir muy satisfactoriamente, tanto por sus doctrinas como por su buen carácter. Expresa dogmas casi filantrópicos con un ropaje metafísico; pero son, a todos los efectos prácticos, muy crudos. Acusa a la sociedad de todos los crímenes cometidos y elogia al criminal por cometerlos. Pero creo que todos los remedios que sugiere de su cabeza (porque no va más allá, a pesar de su cordialidad) nos dejarían más o menos donde estamos ahora. Porque, por supuesto, no es con un regalo de pavos el día de Acción de Gracias como se propone convertir al criminal, sino con una verdadera simpatía hacia cada uno de ellos, con él, entre los demás, que mintiendo le dice al mundo desde la horca que nunca ha sido tratado con amabilidad por un solo mortal desde que nació. Pero no es tan fácil simpatizar con otra persona, aunque uno tenga la mejor disposición para hacerlo. Ahí está Dobson, allá en la colina. ¿Acaso usted, yo y todo el mundo no hemos tratado de simpatizar con él desde que nació (como sin duda él con nosotros), y sin embargo no hemos hecho más que enviarlo al Correccional al menos una vez; y él, por otro lado, nos ha enviado a otro lugar varias veces. Tal es la situación real, tal como la entiendo, al menos en lo que respecta a los remedios de James. Ahora, ¡ay!, estamos ejerciendo la caridad que realmente tenemos, y las nuevas leyes no nos darían más. Pero tal vez podríamos hacer algunas mejoras en el Correccional. Usted y yo somos Dobson; ¿qué hará James por nosotros? [6]
El 28 de julio de 1840, James se casó con Mary Robertson Walsh (1810-1882), hermana de un compañero seminarista de Princeton, por orden del alcalde de Nueva York, en la casa de su novia en Washington Square . La pareja vivió en Nueva York y juntos tuvieron cinco hijos: [8]
El matrimonio de James fue feliz y, cuando Mary James murió el 29 de enero de 1882, su voluntad de vivir pareció morir con ella. Su trabajo en otro volumen decayó y cayó en un estado de indolencia. Se recuperó brevemente después de las visitas de sus hijos, llamados a su lado por su hija, Alice. Pero sufrió una recaída después de que Henry Jr. y William partieran de excursión a Europa. Sus famosos hijos nunca lo volvieron a ver con vida. Murió el 18 de diciembre de 1882 en su residencia de Vernon Street en Boston. [16] [17]
Ese mismo día, el barco de su hijo Henry atracó en Nueva York cuando regresaba para ver a su padre. William James , que se encontraba en Londres en ese momento, no fue informado de la situación de su padre para no interferir en unas vacaciones muy necesarias; cuando se enteró de que su padre estaba en su lecho de muerte, cuatro días antes de su fallecimiento definitivo, William James escribió una conmovedora carta que su padre nunca leyó. En ella, el famoso psicólogo escribió:
En ese misterioso abismo del pasado en el que pronto caerá el presente y volverá a caer una y otra vez, la tuya sigue siendo para mí la figura central. Toda mi vida intelectual la derivo de ti; y aunque a menudo hemos parecido estar en desacuerdo en la expresión de la misma, estoy seguro de que hay una armonía en alguna parte y de que nuestros esfuerzos se combinarán. Lo que te debo va más allá de todo mi poder de estimación, tan temprana, tan penetrante y tan constante ha sido tu influencia... Buenas noches, mi sagrado y anciano padre. Si no te vuelvo a ver... ¡Adiós! ¡Una bendita despedida! [18]
Henry Sr. nombró a Henry Jr. albacea de su patrimonio, lo que provocó el resentimiento de su hijo mayor, William. [19] Según los términos de su testamento, Wilkie recibió una parte menor del patrimonio que sus hermanos, porque su padre sintió que le había adelantado suficiente dinero en vida que se había perdido en empresas comerciales fallidas. Sin embargo, Henry, Alice y Bob se sintieron mal por Wilkie, que sufría de una afección cardíaca y fiebre reumática después de las heridas sufridas en la Guerra Civil, por lo que decidieron redistribuir el patrimonio de manera equitativa. William se mostró en total desacuerdo con esto, argumentando que era más fácil para Alice y Henry ceder una parte mayor del patrimonio a Wilkie porque no tenían familias propias que mantener. [20] El asunto no se había resuelto cuando Wilkie murió en noviembre de 1883, menos de un año después que su padre. [21]