Henry Francis Greathead (1757–1818) fue un constructor pionero de botes salvavidas de rescate de South Shields . [1] [2] Aunque Lionel Lukin había patentado un bote salvavidas en 1785, [3] Greathead presentó una petición exitosa al parlamento en 1802 con la afirmación de que había inventado un bote salvavidas en 1790, y recibió £ 1200 por su esfuerzo. [4] Aunque sus afirmaciones han sido cuestionadas, [5] construyó 31 barcos, que salvaron muchas vidas, y logró que el concepto de un bote salvavidas de rescate en tierra fuera ampliamente aceptado.
Nació el 27 de enero de 1757 en Richmond, North Yorkshire , pero la familia se mudó a South Shields en 1763. Su padre era acomodado, había estado en el servicio público durante 46 años, como oficial de tareas de sal y más tarde como supervisor y contralor. del distrito. Henry recibió la mejor educación disponible en el área y luego realizó un aprendizaje en la construcción de barcos. En 1778 asumió un puesto como carpintero de barco. Al año siguiente naufragó cerca de Calais y, a su regreso a Inglaterra, evitó por poco ser reclutado para el servicio naval. Durante un viaje a las Granadas su barco fue apresado por corsarios americanos , y luego fue enviado a Nueva York donde quedó impresionado a bordo de un balandro británico. Permaneció en servicio hasta el final de la Guerra Revolucionaria Estadounidense en 1783. [6] [7]
Regresó a South Shields, donde instaló su propio negocio de construcción de barcos en 1785 y se casó al año siguiente. Tuvo seis hijos, aunque todos menos dos murieron a una edad temprana. [6]
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En 1789 un barco quedó varado en un banco de arena y la tripulación no pudo ser rescatada debido a las condiciones de la tormenta. Se formó un comité para construir un barco capaz de realizar un rescate en tales condiciones. Se presentaron dos modelos. Uno, modelado en estaño por William Wouldhave , iba a ser construido de cobre, se haría flotante mediante el uso de corcho y no podía volcarse. Sin embargo, el comité desaprobó la idea de un barco de cobre, pero a Willhave se le concedió una guinea por sus molestias. Greathead también hizo una sumisión, construida de madera, pero que flotaba de abajo hacia arriba cuando estaba volcada. Sin embargo, fue recompensado con un empleo para construir un barco según las indicaciones del comité. Algún tiempo después, dos miembros del comité presentaron un modelo que Greathead recibió instrucciones de construir. A sugerencia suya, se acordó utilizar una quilla curva. [5] Decidieron que debería construirse algo parecido a un Yawl noruego . [2]
El bote salvavidas construido tenía una quilla curva y se elevaba más hacia adelante y hacia atrás que un Yawl noruego. Cuando estuviera lleno de agua en el centro del barco , un tercio en cada extremo quedaría fuera del agua y podría continuar navegando sin hundirse. Se podía remar en cualquier dirección y se manejaba con un remo en lugar de un timón. [8] Se remaba con diez remos cortos, que eran más manejables en mares agitados que un remo largo. El barco era largo y diez pies de ancho (9,1 m × 3,0 m). Los lados estaban revestidos de corcho, de diez centímetros de espesor, que pesaban casi siete quintales y asegurados con placas de cobre. Contribuyó considerablemente a la flotabilidad del barco, ayudándolo a recuperarse rápidamente de cualquier vuelco. La curvatura de la quilla hacía que fuera muy fácil gobernarlo alrededor de su centro. [9] Pudo transportar veinte personas y salió a su primera prueba el 30 de enero de 1790. [6]
Pasaron algunos años antes de que este bote salvavidas fuera conocido por el público, y no fue hasta 1798 que Hugh Percy, segundo duque de Northumberland , compró un bote salvavidas para North Shields y luego otro para Oporto en 1800. [1] [6] En 1802, la obra de Greathead fue "considerada un tema apto para la generosidad nacional" y se presentó una petición a la Cámara de los Comunes . Un comité comprobó la utilidad del bote salvavidas, la originalidad del invento y la remuneración que ya había recibido. Entrevistaron a numerosos testigos y, tras un debate, la Cámara le concedió por unanimidad 1.200 libras esterlinas. Trinity House otorgó 100 guineas, al igual que Lloyd's de Londres . La Sociedad para el Fomento de las Artes, las Manufacturas y el Comercio le entregó 50 guineas y un medallón de oro. [6]
Greathead nunca obtuvo una patente para su invento y siempre estuvo dispuesto a compartir sus planes con otros para el bien público. [7]
En 1806, sus botes salvavidas estaban en uso en Whitby, North Shields, South Shields, Exmouth, Penzance, Plymouth, Newhaven , Ramsgate, Dover, Liverpool, Lowestoft , St Andrews , Montrose, Aberdeen , Ayr, Irlanda, Suecia, Dinamarca y Rusia. [6] En 1811 la lista incluía Guernsey, Arbroath, Pillau, Cronstadt , Rye, Whitehaven, Stettin, Riga, Danzig , Cromer , Leith, Bridlington, Charleston, Fraserburgh, Gotemburgo , San Lucar, Dunbar, Blyth, Redcar y Heligoland . El Almirantazgo también había comprado cinco embarcaciones más pequeñas. [4]
En total, Henry Greathead construyó 31 botes salvavidas. Su undécimo barco, el Zetland construido en 1802, estuvo 78 años de servicio en Redcar y salvó más de 500 vidas con la pérdida de un solo miembro de la tripulación. Normalmente tenía una tripulación de 13 personas, pero en condiciones climáticas adversas podían necesitarse hasta 20. Sus defensas de corcho fueron reemplazadas en algún momento por tanques de flotabilidad internos. Este barco es el único de Greathead que sobrevive y se conserva en el Museo de botes salvavidas de Zetland y en el Centro del patrimonio de Redcar. [10] [11] [12]
Se rumorea que los descendientes de Henry también pudieron haber sido las personas que construyeron los botes salvavidas para el Titanic según la historia familiar. Esta afirmación se encuentra en proceso de sustanciación mediante registros en posesión de sus descendientes y familiares. La ingeniería parece ser un rasgo familiar para la familia Greathead y después del éxito de Henry, el siguiente Greathead en saltar a la fama fue un primo lejano, James Henry Greathead, como se puede obtener del sitio web de Greathead: greathead.org.
Se cuestionaron las afirmaciones de Greathead de haber inventado el bote salvavidas de rescate y sus contribuciones a su diseño. En periódicos y revistas aparecieron varias cartas negando su derecho al honor y premios que se le prodigaban. Se ha sugerido que su único reclamo sobre la invención fue el uso de una quilla curva. El Sr. Hailes, matemático familiarizado con la arquitectura marina, apoyó la afirmación de Wouldhave sobre la invención y creía que la quilla curva era un error. Sin embargo, las afirmaciones de Wouldhave se vieron obstaculizadas por su pobreza y su lenguaje violento. [5] Otra razón por la que las afirmaciones de Wouldhave se vieron obstaculizadas fue el hecho de que Henry ya tenía el reconocimiento del parlamento por su diseño.
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