Henry Croft (24 de mayo de 1861 - 1 de enero de 1930) fue un barrendero en Londres y fundador de la tradición de clase trabajadora de Pearly Kings and Queens .
Croft nació en St Pancras Workhouse en Somers Town, Londres , y se bautizó allí el 5 de junio de 1861. Se crió en un orfanato después de que su padre, un músico, muriera alrededor de 1871. Trabajó como barrendero municipal desde alrededor de 1876. , empleado por la sacristía de St Pancras y más tarde por el Ayuntamiento Metropolitano de St Pancras hasta la década de 1920.
Croft comenzó a usar su traje nacarado para recaudar fondos para obras de caridad a finales de la década de 1870. El origen de la tradición nacarada es oscuro. Croft comenzó a decorar su ropa con botones de nácar , que se producían en masa en fábricas del East End de Londres . La inspiración para esta forma de decoración es un tema de debate. Es posible que se haya inspirado en la ropa de los vendedores callejeros (vendedores ambulantes de frutas y verduras) en Somers Town: algunas fuentes mencionan una práctica común de agregar botones decorativos de metal a su ropa de civil, otras indican que era desconocida. El propio Croft nunca fue un vendedor ambulante. Alternativamente, el disfraz también puede haber sido inspirado por cantantes de coster, como Hyram Travers, que actuó como el "Rey Perlado", o la ropa escénica de otros artistas del music hall .
En 1880, Croft vestía un traje "sofisticado" completamente cubierto con miles de botones blancos. Más tarde creó trajes "esqueleto" con menor decoración. Se cree que hizo al menos siete trajes para usar él mismo, dos de los cuales dejó en su testamento. También confeccionaba ropa nacarada (trajes, sombreros, cinturones y corbatas) para otros. La demanda habría llamado la atención sobre Croft cuando participó en desfiles benéficos y carnavales para recaudar dinero para hospitales locales, una importante fuente de financiación ante el Servicio Nacional de Salud . Croft usó su traje nacarado para recaudar fondos para el London Temperance Hospital en 1880, pero la primera referencia que se conserva sobre él en una fuente impresa es una fotografía y una carta adjunta en The Strand Magazine en febrero de 1902, que describe al "Sr. F. Croft". como el "Rey Pearlie de Somers Town".
Croft fue presentado ante Eduardo VII y la reina Alejandra en la Exposición del Caballo del Año en Olimpia en 1907, y encabezó una exhibición de vendedores ambulantes y sus burros en la exposición en 1912. En 1911, los 28 distritos metropolitanos de Londres tenían su propio rey nacarado, reina nacarada y familia nacarada, a menudo miembros de la comunidad local de vendedores ambulantes. Ese año se estableció la Asociación Original de Reyes y Reinas de Pearly. Al sur del río Támesis, las familias nacaradas se asociaron en un gremio de reyes y reinas nacarados. En julio de 1926, afirmó públicamente que él era el "Rey Perlado original en Londres".
Croft recaudó dinero para una variedad de hospitales y otras organizaciones benéficas, incluido St Dunstan's , el Hospital Saturday Fund y la sociedad de templanza Sons of Phoenix. Recibió una medalla del alcalde de Londres por recaudar 72 libras esterlinas tras la inundación del Támesis de 1928 . Se cree que recibió alrededor de 2.000 medallas y cintas para reconocer sus esfuerzos de recaudación de fondos, que se estima que ascendieron a entre £ 4.000 y £ 5.000.
Croft murió de cáncer de pulmón en el asilo de St Pancras, donde había nacido más de 68 años antes. Fue enterrado en el cementerio de St Pancras en East Finchley . Su cortejo fúnebre se extendió por aproximadamente media milla, con una procesión que incluía un coche fúnebre tirado por caballos, músicos, 400 reyes y reinas perlados y representantes de las organizaciones benéficas que había apoyado. El evento fue filmado por Pathé News . ( Ian Dury solicitó que se utilizara el mismo coche fúnebre en su funeral en abril de 2000.)
Croft se había casado con Lily Newton el 21 de febrero de 1892, en Bedford New Town Chapel en St Pancras . Le sobrevivieron su esposa y once de sus doce hijos; su hijo mayor murió en combate en la Primera Guerra Mundial.
En 1931 se encargó una estatua de mármol de tamaño natural de Croft, de 1,5 m (5 pies) de altura, con un frac nacarado "sofisticado", sombrero de copa y bastón, y se erigió en su lugar de entierro en 1934. Después de haber sido destrozada varias veces veces, la estatua fue restaurada y trasladada a la cripta de St Martin-in-the-Fields en 2002, donde la Original Pearly Kings and Queens Society ha celebrado su festival de la cosecha desde 1956. Perpetuando la tradición familiar, la bisnieta de Croft se convirtió más tarde en reina nacarada de Somers Town. [ cita necesaria ]