Henry Box Brown ( c. 1815 – 15 de junio de 1897) [1] fue un hombre esclavizado de Virginia que escapó a la libertad a la edad de 33 años al organizar su propio envío por correo en una caja de madera en 1849 a los abolicionistas en Filadelfia , Pensilvania .
Durante un breve periodo, Brown se convirtió en un destacado orador abolicionista en el noreste de los Estados Unidos. Como figura pública y esclavo fugitivo, Brown se sintió extremadamente amenazado por la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , que aumentó la presión para capturar a los esclavos fugitivos. Se mudó a Inglaterra y vivió allí durante 25 años, realizando giras con un grupo de activistas antiesclavistas y convirtiéndose en mago y showman. [2]
Brown se casó y formó una familia con una mujer inglesa, Jane Floyd. La primera esposa de Brown, Nancy, permaneció en esclavitud. Brown regresó a los Estados Unidos con su familia inglesa en 1875, donde continuó ganándose la vida como artista. Realizó giras y actuó como mago, orador y hipnotizador hasta al menos 1889. La última década de su vida (1886-1897) la pasó en Toronto, donde murió en 1897. [1]
Henry Brown nació esclavo en 1815 en una plantación llamada Hermitage en el condado de Louisa, Virginia . [1] Henry fue religioso desde temprana edad, afirmando que su madre fue quien le inculcó los valores cristianos. Se cree que tuvo al menos dos hermanos, porque mencionó a un hermano y una hermana en su autobiografía. [3] A los 15 años fue enviado a trabajar en una fábrica de tabaco en Richmond. [4]
En su autobiografía, Narrativa de la vida de Henry Box Brown, escrita por él mismo , describe a su dueño: "Nuestro amo era extraordinariamente amable (incluso un dueño de esclavos puede ser amable) y mientras se movía con su dignidad nos parecía un dios, pero a pesar de su amabilidad, aunque sabía muy bien las nociones supersticiosas que formábamos de él, nunca hizo el menor intento de corregir nuestra impresión errónea, sino que más bien parecía complacido con los sentimientos reverenciales que teníamos hacia él". [5]
Brown se casó primero con una compañera esclava llamada Nancy, pero su matrimonio no fue reconocido legalmente. Tuvieron tres hijos nacidos en la esclavitud bajo el principio de partus sequitur ventrem , según el cual los hijos nacidos de mujeres esclavizadas eran a su vez esclavizados. Brown fue contratado por su amo en Richmond, Virginia , y trabajó en una fábrica de tabaco. Alquiló una casa, donde él y su esposa vivían con sus hijos. [6] Brown también había estado pagando al amo de su esposa para que no vendiera a su familia, pero el hombre traicionó a Brown al vender a Nancy, que estaba embarazada en ese momento, y a sus tres hijos a un dueño de esclavos diferente. [1]
Con la ayuda de James CA Smith, un hombre negro libre, [4] y un simpático zapatero blanco llamado Samuel A. Smith (sin relación), Brown ideó un plan para que lo enviaran en una caja a un estado libre a través de la Adams Express Company , conocida por su confidencialidad y eficiencia. [6] Brown pagó 86 dólares estadounidenses (equivalentes a 3150 dólares en 2023) (de sus ahorros de 166 dólares) a Samuel Smith. [6]
Smith fue a Filadelfia para consultar a los miembros de la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania sobre cómo lograr la fuga, y se reunió con el ministro James Miller McKim , William Still y Cyrus Burleigh. Se comunicó con ellos para resolver los detalles después de regresar a Richmond. Le aconsejaron que enviara la caja por correo a la oficina del comerciante cuáquero Passmore Williamson , que era miembro activo del Comité de Vigilancia. [6]
Para no tener que trabajar el día que iba a escapar, Brown se quemó la mano hasta el hueso con ácido sulfúrico . La caja en la que lo habían transportado medía 91 x 81 x 61 cm y tenía escritas las palabras «mercancías secas». Estaba forrada con bayeta, una tela de lana basta, y llevaba sólo una pequeña porción de agua y unas cuantas galletas. Tenía un solo orificio cortado para que entrara el aire, y estaba clavada y atada con correas. [4] Brown escribió más tarde que su incierto método de viaje valía el riesgo: «Si nunca te han privado de tu libertad, como me pasó a mí, no puedes darte cuenta del poder de esa esperanza de libertad, que para mí era, de hecho, un ancla para el alma segura y firme». [7]
Durante el viaje, que comenzó el 29 de marzo de 1849, [6] la caja de Brown fue transportada en carreta, ferrocarril, barco de vapor, carreta de nuevo, ferrocarril, transbordador, ferrocarril y, finalmente, carreta de reparto, y se completó en 27 horas. A pesar de las instrucciones en la caja de "manipular con cuidado" y "este lado hacia arriba", varias veces los transportistas colocaron la caja al revés o la manipularon bruscamente. Brown permaneció inmóvil y evitó ser detectado.
La caja fue recibida por Williamson, McKim, William Still y otros miembros del Comité de Vigilancia de Filadelfia el 30 de marzo de 1849, lo que da fe de las mejoras en los servicios de entrega urgente. [6] Cuando Brown fue liberado, uno de los hombres recordó sus primeras palabras como "¿Cómo están, caballeros?" Cantó una canción inspirada en el Salmo 40, que había elegido anteriormente para celebrar su liberación. [8]
Además de celebrar la inventiva de Brown, como señaló Hollis Robbins , "el papel del correo urgente gubernamental y privado es central para la historia y el registro contemporáneo sugiere que la audiencia de Brown celebró su entrega como un milagro postal moderno". El servicio postal gubernamental había aumentado drásticamente la comunicación y, a pesar de los esfuerzos del sur por controlar la literatura abolicionista, los panfletos, cartas y otros materiales enviados por correo llegaron al Sur. [6]
Frederick Douglass observó en The North Star que el franqueo barato tenía una "inmensa carga moral". Mientras los gobiernos federales y estatales respetaran la privacidad del correo, cualquiera podía enviar cartas y paquetes; casi cualquier cosa podía estar dentro. En resumen, el poder del franqueo prepagado deleitaba al Norte, cada vez más burgués y con una mentalidad comercial, y preocupaba cada vez más al Sur, con esclavos. [6]
La fuga de Brown puso de relieve el poder del sistema postal, que utilizaba diversos medios de transporte para conectar la Costa Este. La Adams Express Company, un servicio postal privado fundado en 1840, promocionó su confidencialidad y eficiencia. Contaba con el apoyo de organizaciones abolicionistas y "prometía no mirar nunca dentro de las cajas que transportaba". [6]
Brown se convirtió en un conocido orador de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts y conoció a Frederick Douglass . En una convención antiesclavista de Boston en mayo de 1849, lo apodaron "Box" y, a partir de entonces, utilizó el nombre de Henry Box Brown. Publicó dos versiones de su autobiografía, Narrative of the Life of Henry Box Brown . La primera, escrita con la ayuda de Charles Stearns y que se ajustaba a las expectativas del género narrativo sobre esclavos , [6] se publicó en Boston en 1849. La segunda se publicó en Manchester , Inglaterra, en 1851, después de que se mudara allí. Mientras estaba en el circuito de conferencias en el noreste de los Estados Unidos, Brown desarrolló un panorama conmovedor con su socio James CA Smith que detallaba tanto el viaje de Brown como la vida cotidiana de las personas libres y esclavizadas. [9] Se separaron en 1851. [6]
Douglass deseaba que Brown no hubiera revelado los detalles de su fuga, para que otros pudieran haberlos utilizado. Cuando Samuel Smith intentó liberar a otros esclavos en Richmond en 1849, fueron arrestados. [10] El año de su fuga, Brown fue contactado por el nuevo dueño de su esposa, quien le ofreció venderle a su familia. Brown rechazó la oferta. [11] Esto fue una vergüenza dentro de la comunidad abolicionista, que intentó mantener la información en privado. [6]
Brown es conocido por hablar en contra de la esclavitud y expresar sus sentimientos sobre el estado de los Estados Unidos. En su Narrativa , ofrece una cura para la esclavitud, sugiriendo que se les debería dar el derecho a votar, que se debería elegir un nuevo presidente y que el Norte debería hablar en contra del "niño malcriado" del Sur. [12]
Tras la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , que exigía la cooperación de los agentes del orden para capturar esclavos refugiados incluso en los estados libres, Brown se trasladó a Inglaterra por seguridad, ya que se había convertido en una figura pública conocida. Realizó una gira por Gran Bretaña con su panorama antiesclavista durante los siguientes diez años, actuando varios cientos de veces al año. Para ganarse la vida, Brown también entró en el circuito de espectáculos británico durante 25 años, hasta 1875, después de abandonar el circuito abolicionista tras el inicio de la Guerra Civil estadounidense . [10]
En 1857, como documentó Cutter en su libro, The Illustrated Slave (2017), Brown actuó en varias obras escritas expresamente para él por un dramaturgo británico, EG Burton, pero su carrera actoral parece haber sido de corta duración. [13] En la década de 1860, comenzó a actuar como mago con actos como hipnotizador y prestidigitador , bajo los nombres de espectáculo de "Prof. H. Box Brown" y "El príncipe africano". [14]
Mientras estaba en Inglaterra en 1855, Brown se casó con Jane Floyd, la hija de un trabajador del estaño de White Cornish, y comenzó una nueva familia. [15] En 1875, regresó con su nueva familia a los EE. UU., con un acto de magia grupal. Un informe posterior documentó a los Brown Family Jubilee Singers. [1]
Brown regresó a los EE. UU. en 1875 y finalmente se estableció en Canadá, en la zona de Toronto, donde vivió y trabajó durante más de una década. Los registros fiscales y de vivienda indican que es posible que todavía siguiera actuando en los últimos años de su vida. [1]
Como lo documentó por primera vez la académica Martha J. Cutter en 2015, Henry Box Brown murió en Toronto el 15 de junio de 1897. [1] La última actuación conocida de Brown es un relato periodístico de una actuación con su hija Annie y su esposa Jane [1] en Brantford, Ontario , Canadá, fechada el 26 de febrero de 1889. [16]
Martha Cutter también encontró recientemente (2022) dos posibles actuaciones de Box Brown en Inglaterra en 1896, una de las cuales fue en la Escuela Varteg en Inglaterra:
La escuela Varteg Board estaba a punto de desbordarse el jueves por la noche, cuando se ofreció uno de los espectáculos más grandiosos a cargo del señor George Selby... El programa fue el siguiente: piano solo, señorita Jessie Pope; dúo, señoritas Esse Short y A. Brace; diálogo, “La señora Pert y sus visitantes”, a cargo de nueve amigos; recital de órgano, profesor Box Brown... El recital de órgano del profesor Box Brown ha dejado una marcada impresión en las mentes y los oídos de la gente.
Pontypool Free Press (Gales), 20 de marzo de 1896; de Archivos de periódicos británicos. [1]
Sin embargo, esta información no es definitiva, porque los registros de pasajeros de los barcos que regresaban a Canadá en este período contienen pocos detalles específicos sobre sus ocupantes más allá del nombre, apellido y género.
Si la actuación de Brown en la escuela Varteg es válida, ésta sería la última actuación conocida de Brown, porque murió apenas un año después.
Samuel Alexander Smith intentó enviar más esclavos desde Richmond a Filadelfia para liberarlos, pero fue descubierto y arrestado. En cuanto a James CA Smith, también fue arrestado por intentar enviar otro cargamento de esclavos. [4]
Canción (inspirada en el Salmo 40 ), cantada por el Sr. Brown al ser sacado de la caja: [30] [1]
Pacientemente esperé al Señor
, Y él, en su bondad para conmigo, escuchó mi llamado
, Y puso en mi boca un cántico nuevo,
Una acción de gracias, una acción de gracias
A nuestro Dios.
Bendito, bendito es el hombre
Que ha puesto su esperanza, su esperanza en el Señor.
¡Oh Señor, Dios mío! ¡Grande, grande es la obra maravillosa
Que has hecho!
Si las declarara y hablara de ellas
Serían más de lo que puedo expresar.
¡No he retenido tu amor, tu bondad y tu verdad,
De la gran congregación!
No retires de mí tus misericordias,
Que tu amor, tu bondad y tu verdad, me preserven siempre
¡Que todos los que te buscan estén gozosos y contentos! ¡
Sé gozoso y alegre!
Y que los que aman tu salvación
Digan siempre, di siempre ¡
El Señor sea alabado! ¡
El Señor sea alabado!