El buque Liberty SS Henry Bacon fue el último barco aliado hundido por la Luftwaffe en la Segunda Guerra Mundial . Veintidós miembros de la tripulación y siete miembros de la Guardia Armada de la Armada de los Estados Unidos perdieron la vida en esta acción. El buque recibió el nombre de Henry Bacon , el arquitecto estadounidense que diseñó y construyó muchos monumentos y escenarios de esculturas públicas, incluido el Monumento a Lincoln en Washington, DC [1]
El Henry Bacon fue uno de los treinta y ocho buques mercantes del convoy RA 64, que partió de Kola Inlet , Murmansk , en el norte de Rusia, con destino a Loch Ewe, Gourock , Escocia, el viernes 17 de febrero de 1945. La tripulación, al mando del capitán Alfred Carini, estaba formada por cuarenta y un marineros mercantes y veintiséis miembros de la Guardia Armada de la Armada de los EE. UU. El Henry Bacon estaba en lastre y transportaba como pasajeros a diecinueve refugiados civiles noruegos, entre ellos mujeres y niños.
Antes de que el convoy zarpara, se recibió la noticia de un ataque alemán contra patriotas noruegos que vivían en la isla de Sørøya , en las proximidades del antiguo fondeadero naval alemán en Altafjord . La Marina Real Británica había enviado cuatro destructores al lugar y había rescatado a 500 hombres, mujeres y niños. Estos refugiados fueron distribuidos entre los barcos del convoy para su pasaje a Inglaterra.
El sábado 18 de febrero por la tarde, el tiempo empeoró hasta alcanzar fuerza 8 en la escala Beaufort y los portaaviones de escolta no pudieron operar sus aviones. Esa noche, la tormenta se intensificó con ráfagas de viento de hasta sesenta nudos (110 km/h) con mar gruesa y oleaje. El convoy se dividió y comenzó a dispersarse. La tormenta continuó hasta el domingo 19 de febrero.
El 20 de febrero, la tormenta amainó y los barcos de escolta comenzaron a reunir a los barcos dispersos. A las 4 de la mañana, el convoy fue detectado por la aviación y a las 9 de la mañana, veintinueve de los barcos habían regresado a su posición y cuatro seguían rezagados.
El 22 de febrero, el convoy se topó con una de las peores tormentas jamás registradas en el mar de Barents. Una vez más, el convoy comenzó a dividirse y se hizo pedazos. El tiempo empeoró hasta alcanzar una fuerza 12 en la escala Beaufort, con vientos de entre 70 y 90 nudos y temperaturas de 40 grados bajo cero. Durante esta tormenta, uno de los resortes principales del mecanismo de gobierno del Henry Bacon se rompió y el pasador de retención se cortó. Este daño hizo que el Henry Bacon se desprendiera del convoy para realizar reparaciones.
Alrededor de las 15:00 GCT del 23 de febrero de 1945, el Henry Bacon se encontraba a unas 50 a 60 millas náuticas a popa del convoy principal cuando fue atacado por veintitrés bombarderos torpederos Junkers Ju 88 y Ju 188 del Grupo KG26 de la Luftwaffe, desde Bardufoss , Noruega, a unas 250 millas (400 km) de distancia. Los alemanes se dirigían a atacar el convoy principal y pensaron que podrían acabar fácilmente con el solitario rezagado. El Henry Bacon estaba armado con ocho cañones antiaéreos de 20 mm, con un cañón de 5 pulgadas (127 mm) a popa y un cañón de 3 pulgadas (76 mm) a proa. Los artilleros de la Guardia Armada Naval del barco lucharon contra los aviones atacantes durante más de una hora, derribaron cinco aviones, dañaron al menos otros cuatro y lograron defenderse de varios torpedos provocando su detonación antes de que alcanzaran el barco.
A las 15.20 GCT, un torpedo impactó en el costado de estribor de la bodega n.° 5 y detonó el depósito de municiones de popa. Se abrió un gran agujero en el casco. El timón, la hélice y el motor de dirección quedaron destruidos. El barco se hundió por la popa en una hora. Esta acción ayudó a salvar el convoy principal, ya que la mayoría de los aviones alemanes se vieron obligados a regresar a la base debido a los daños en la batalla, el bajo nivel de combustible y la escasez de municiones.
El Henry Bacon fue abandonado a las 16:00 GCT a las 67.38N 05.00E. Los botes salvavidas n.º 1 y n.º 2 fueron lanzados sin problemas. El bote n.º 3 volcó mientras lo arriaban y, debido a que los pescantes del bote n.º 4 habían resultado dañados en la tormenta, este bote también se perdió. Tres de las cuatro balsas salvavidas se habían soltado prematuramente y se habían alejado a la deriva. Los dos botes salvavidas supervivientes estaban llenos hasta su capacidad máxima con todos los pasajeros noruegos y algunos miembros de la tripulación.
Esto dejó a varios miembros de la tripulación varados a bordo del Henry Bacon . Cuando el ingeniero jefe Donald Haviland se enteró de esta situación, insistió en que le daría su lugar en el bote salvavidas a un miembro de la tripulación más joven y murió con el barco. El nombre de ese miembro de la tripulación era Robert Tatosky. Por su sacrificio, el ingeniero jefe Haviland recibió la Medalla al Servicio Distinguido , el máximo galardón para los hombres de la Marina Mercante.
El contramaestre Holcomb Lammon recogió material de estiba de la cubierta y lo ató a una balsa salvavidas improvisada. Seis guardias armados y cinco tripulantes del barco mercante deben sus vidas a esta balsa. Lammon también murió con el barco y fue galardonado con la Medalla al Servicio Meritorio .
Los supervivientes fueron rescatados por miembros de la tripulación de tres destructores británicos, el HMS Zambesi , el HMS Opportune y el HMS Zelast . En ese momento, los hombres en el agua estaban tan fríos que no podían ayudarse a sí mismos, por lo que los marineros británicos tuvieron que saltar al mar helado con cuerdas atadas a la cintura para ayudarlos. Cuando terminó, todos los civiles noruegos habían sobrevivido, nueve artilleros de la Guardia Armada Naval y dos señaleros de la Armada se perdieron en el mar. El capitán Carini y quince compañeros de tripulación de la Marina Mercante también murieron. En 1946, el capitán Carini fue galardonado póstumamente con el Krigskorset med Sverd o Cruz de Guerra Noruega con Espada . Este es el mayor galardón militar de Noruega al valor y es uno de los dos únicos estadounidenses y 126 extranjeros que han recibido este premio.
Algunos de los tripulantes supervivientes del Henry Bacon fueron llevados primero a Islandia y luego a Scapa Flow. Allí, el rey Haakon VII de Noruega les entregó la Medalla de Guerra de Noruega , pero no antes de que fueran interrogados como presuntos espías alemanes que habían sido infiltrados en el agua más tarde, ya que nadie creía que alguien pudiera haber sobrevivido dos horas en las gélidas aguas. Tras ser declarados inocentes, los supervivientes regresaron a Estados Unidos a bordo del USS Wakefield , donde llegaron a Newport News, Virginia, el 20 de marzo de 1945.