Henry Allan Gleason (1882-1975) fue un ecólogo , botánico y taxónomo estadounidense . Fue conocido por su apoyo al concepto individualista o de comunidad abierta de sucesión ecológica y su oposición al concepto de Frederic Clements del estado clímax de un ecosistema . Sus ideas fueron en gran medida descartadas durante su vida laboral, lo que lo llevó a dedicarse a la taxonomía de plantas, pero encontró aceptación a fines del siglo XX.
La abreviatura estándar del autor Gleason se utiliza para indicar a esta persona como el autor cuando se cita un nombre botánico . [2]
Gleason nació en Dalton City, Illinois , y después de realizar estudios de pregrado y maestría en la Universidad de Illinois, obtuvo un doctorado de la Universidad de Columbia en Biología en 1906. Ocupó puestos docentes en la Universidad de Illinois, la Universidad de Chicago y la Universidad de Michigan , antes de regresar a la Costa Este, al Jardín Botánico de Nueva York en el Bronx , Nueva York , donde permaneció durante el resto de su carrera, hasta 1950.
En las primeras investigaciones ecológicas de Gleason sobre la vegetación de Illinois , alrededor de 1909-1912, trabajó en gran medida dentro de la estructura teórica respaldada por el ecólogo Frederic Clements , cuyo trabajo sobre la sucesión fue el más influyente durante las primeras décadas del siglo XX. Basándose en la investigación histórica de Henry C. Cowles en las Dunas de Indiana y algunas de las ideas de su mentor Charles Bessey en la Universidad de Nebraska , Clements había desarrollado una teoría de la sucesión de plantas en la que la vegetación podría explicarse por referencia a una secuencia ideal de desarrollo llamada sere . Clements a veces comparaba el desarrollo de los seres con el crecimiento de organismos individuales , y sugería que, en las circunstancias adecuadas, los seres culminarían en la forma mejor adaptada de vegetación, a la que llamó estado clímax . En sus primeras investigaciones, Gleason interpretó la vegetación de Illinois utilizando conceptos clementsianos como asociaciones , estados clímax, especies pioneras y especies dominantes.
Sin embargo, en 1918, Gleason comenzó a expresar dudas significativas sobre la utilidad de parte del vocabulario ampliamente empleado por Clements, especialmente el uso de la metáfora del organismo para describir el crecimiento de la vegetación y el tratamiento de las unidades de vegetación como si incluyeran clímax. (Qué unidades se deberían utilizar en el análisis de la vegetación fue una cuestión ampliamente discutida en la ecología de principios del siglo XX). En 1926, Gleason expresó objeciones aún más fuertes a la teoría de Clements. En primer lugar, argumentó que la identificación de Clements de tipos particulares de vegetación suponía demasiada homogeneidad, ya que las áreas de vegetación en realidad son similares entre sí solo en grados. En segundo lugar, argumentó que la asociación de Clements de tipos particulares de vegetación con áreas particulares subestimaba la diversidad real de la vegetación. Estas objeciones en conjunto arrojaron dudas, para Gleason, sobre la "integridad del concepto de asociación " en sí mismo: sobre la identificación de cualquier agrupación de especies como equivalente a una asociación nombrable, como "asociación roble-arce", como lo habían hecho normalmente los botánicos y ecólogos (incluido el propio Gleason).
Como alternativa a la descripción de la vegetación en términos de asociaciones , Gleason propuso "el concepto individualista de ecología", en el que "los fenómenos de la vegetación dependen completamente de los fenómenos de las especies individuales" (1917), y las asociaciones de plantas están menos estructuradas de lo que creía que sostenía la teoría de Clements. En ocasiones, Gleason sugirió que la distribución de las plantas se acerca a la aleatoriedad matemática .
Clements nunca respondió por escrito a las objeciones y modelos alternativos de Gleason, y estos fueron ignorados en gran medida hasta la década de 1950, cuando la investigación de varios ecólogos (en particular Robert Whittaker y John T. Curtis ) apoyó los modelos de Gleason. Posteriormente, los modelos "individualistas de especies" se han vuelto predominantes en la ecología de comunidades.
La frustración que se generó cuando sus ideas ecológicas fueron rechazadas sin una reflexión seria puede haber contribuido al abandono general de la ecología por parte de Gleason. A partir de la década de 1930, centró su trabajo en la taxonomía de las plantas, donde se convirtió en una figura influyente, trabajando durante muchos años en el Jardín Botánico de Nueva York y escribiendo, junto con Arthur Cronquist, una de las floras más autorizadas del noreste de Norteamérica.
Gleason se casó con Eleanor Theodolinda Mattei, hija del enólogo suizo-estadounidense Andrew Mattei ; se conocieron en un barco de vapor, donde Gleason estaba en una expedición botánica, mientras que Mattei estaba haciendo un gran viaje por el mundo después de su graduación de Mills College . [3] Su hijo mayor, Henry Allan Gleason Jr (1917-2007), fue lingüista y profesor emérito de la Universidad de Toronto . Su segundo hijo, Andrew Gleason (1921-2008), fue matemático y profesor emérito de la Universidad de Harvard .