Helene Valeska Billing Wurlitzer (1874-1963) se destacó por su filantropía en las artes tanto en Ohio como en Nuevo México. Helene nació en Salt Lake City, hija del inmigrante alemán Gustav Billing (1840-1890) y Henriette Schneider Billing (1849-1939), hija de un médico de Cincinnati. Los padres de Helene estaban en Utah estableciendo una fundición minera financiada por inversores de Ohio. Ella fue la primera de dos hijos; su hermana nació en 1888. [1]
En 1878, la familia Billing se mudó a Colorado para supervisar el funcionamiento de una fundición de plata y plomo en Leadville. En 1880, Billing compró otra operación minera, la mina Kelly, en Magdalena, Nuevo México, al oeste de Socorro y se mudó con su familia a esa ciudad. [2] Helene prosperó en el desierto de Nuevo México. La familia Billing se mudó a Cincinnati en 1887, el hogar de la infancia de Henriette, pero pronto se mudó a Friburgo, Alemania, para que los niños pudieran tener una mejor educación. Gustav murió inesperadamente y a los pocos años Henriette trasladó a la familia de regreso a Cincinnati y dirigió ella misma el negocio minero familiar.
Durante sus años en Cincinnati, Helene conoció a Howard Wurlitzer (1871-1928), cuya familia fabricaba instrumentos musicales. Helene y Howard se casaron en una gran boda alemana el 5 de noviembre de 1895 en Cincinnati. Mientras Howard dirigía el negocio musical de Wurlitzer , Helene estudiaba y realizaba actividades artísticas, dedicando gran parte de su energía al Conservatorio Universitario de Música de la Universidad de Cincinnati. La pareja tuvo tres hijos: Raimund, Louise y Valeska. Howard murió a los 57 años, en 1928, y sus hermanos se hicieron cargo del negocio, en ese momento famoso por sus pianos, órganos y máquinas de discos. [3]
Helene inició su labor filantrópica en Cincinnati, Ohio, en la primera década del siglo XX. Siguiendo el ejemplo de su madre, fue miembro de la Sociedad Germanística, partidaria del Teatro Alemán y patrocinadora de la serie de música contemporánea en el club de mujeres de Cincinnati. Después de la Primera Guerra Mundial, fue una participante destacada en el Instituto Carnegie de Educación Internacional, un programa de intercambio de estudiantes diseñado para promover la causa del entendimiento internacional entre estudiantes estadounidenses y alemanes. A menudo recibía a estudiantes europeos que asistían al Conservatorio de Música del Cincinnati College, y participó activamente en el Cincinnati College y fue fundamental para que la institución funcionara y mantuviera altos estándares académicos. Helene ayudó a establecer una clínica para investigar la relación entre enfermedades no relacionadas e infecciones focales y contribuyó a la investigación del cáncer y la epilepsia. [4]
La filantropía de Helene en Cincinnati operaba a través de la Fundación Helen Wurlitzer. Disolvió esta entidad a principios de la década de 1950 cuando estableció la fundación Taos, llamada Fundación Helene Wurlitzer de Nuevo México. Esta fundación otorga apoyo financiero a artistas visuales, literarios y musicales, tiene un programa de residencia de artistas y brinda becas a estudiantes de secundaria que buscan educación universitaria en artes.
El Museo de Arte Harwood describió el enfoque de Helene en las artes en un catálogo de exposición de 2018: “Las mujeres de su familia se dedicaban a actividades filantrópicas y Wurlitzer continuó la tradición. Wurlitzer , firme defensora del Conservatorio de Música del Cincinnati College , fue la primera mujer en formar parte de su Junta de Regentes. En 1955, el Conservatorio reconoció las contribuciones de Wurlitzer con un doctorado honoris causa. En 1956 se constituyó la Fundación Helene Wurlitzer de Nuevo México”. [5] Durante su estancia en el Conservatorio, Helene conoció a Eduardo Rael, un joven becado de canto de Taos. Ella se ofreció a pagarle la matrícula a cambio de lecciones de español, comenzando una amistad para toda la vida. [4]
Helene regresó a Nuevo México en 1940 después de la muerte de su madre y su hija, Valeska. A instancias de Eduardo, visitó Taos por primera vez, donde compró 14 acres de terreno cerca de Taos Plaza y pronto se completó una casa de adobe, construida por Arturo V. Martínez y Salazar. [6] Pasó los veranos en Taos y los inviernos en Cincinnati durante unos 14 años y luego se mudó a tiempo completo a Taos. A lo largo de los años 40 y 50, Helene apoyó y patrocinó a artistas como Ansel Adams , Earl Stroh, Andrew Dasburg , Patrociño Barela , Tom Benrimo, Ira Moskowitz, Emil Bisttram , Agnes Martin y Dorothy Brett .
Aproximadamente en 1950, Helene conoció a un joven académico, Henry Sauerwein III, empleado durante diez años por el Pentágono en Maryland. Él y su colega Burton Phillips habían dejado recientemente su empleo en el gobierno y se habían mudado a Taos. Helene y Henry se hicieron amigos cercanos con un interés común por el arte, los idiomas y la música. [4] En 1954, con la ayuda de Henry, Helene estableció la Fundación Helene Wurlitzer de Nuevo México con la misión de proporcionar residencias y estipendios para artistas, escritores y músicos. [7] La primera artista en recibir una subvención fue Agnes Martin. La junta directiva incluía miembros de la comunidad de las tres culturas locales: Taos Pueblo , hispana y anglosajona. Helene murió en Taos en 1963 a los 89 años.
La Fundación Helene Wurlitzer de Nuevo México continúa como uno de los programas de residencia de artistas más antiguos de Estados Unidos. Treinta y tres artistas (visuales, literarios y musicales) se alojan en casitas de adobe durante residencias de tres meses cada año. Hasta la fecha, más de 1200 artistas se han beneficiado del tiempo para meditar, crear y experimentar en Taos, Nuevo México. Con motivo de una exposición titulada “Wurlitzer Alumni” (2018), el Museo Harwood afirma: “Estos artistas han venido a Taos de todo Estados Unidos y del mundo para sumergirse en un santuario creativo. Cuando regresan a sus hogares, traen consigo la inspiración de la tierra y la gente de Taos. Estos artistas también dan forma a la comunidad de Taos. Cada generación, algunos de los artistas se enamoran de Taos y lo convierten en su hogar. Éste es el legado silencioso y duradero de Helene Wurlitzer”. [5]
En su mayor parte, la fundación ha patrocinado a artistas con becas de residencia tradicionales, similares a las colonias de Yaddo y McDowell, pero también ha ayudado a artistas necesitados: Andrew Dasburg cuando estaba enfermo y Agnes Martin con materiales de arte cuando se estaba preparando para una exposición importante. [8] En años más recientes, la fundación ha agregado becas de cuatro años a estudiantes de secundaria de Taos que cursan estudios en artes visuales, literarias o musicales a sus esfuerzos por "apoyar al artista y el proceso creativo". [9]