Norman George Heatley OBE (10 de enero de 1911 - 5 de enero de 2004) fue un biólogo y bioquímico inglés . [1] Fue miembro del equipo de científicos de la Universidad de Oxford que desarrollaron la penicilina . [2] [3] Heatley desarrolló la técnica de retroextracción para purificar eficientemente la penicilina a granel.
Nació en Woodbridge, Suffolk , y cuando era niño era un entusiasta marinero de un pequeño barco en el río Deben , una experiencia que le dio el amor por la navegación durante toda su vida. Asistió a la escuela en Westbourne House en Folkestone , seguida de la Tonbridge School , luego pasó al St John's College , Cambridge , donde estudió Ciencias Naturales, graduándose en 1933. Su investigación doctoral en Cambridge lo llevó a obtener un doctorado en 1936, y luego se mudó. a la Universidad de Oxford , donde se convirtió en miembro del Lincoln College y se unió a un equipo que trabajaba bajo la dirección de Howard Florey y que incluía a Ernst Chain . [4]
Alexander Fleming había descubierto la penicilina por accidente en 1928, pero en aquel momento creía que tenía pocas aplicaciones. Cuando Florey y su equipo reconocieron el potencial del descubrimiento para combatir la infección bacteriana , se enfrentaron al problema de cómo fabricar penicilina en cantidades suficientes para que fuera útil. Heatley, aunque era el miembro más joven del equipo, poseía un don natural para el ingenio y la invención. Fue él quien sugirió transferir el ingrediente activo de la penicilina nuevamente al agua cambiando su acidez, purificando así la penicilina. [5]
Heatley registró en su diario estos ensayos, realizados en ocho ratones en mayo de 1940: [ cita necesaria ]
"Después de cenar con algunos amigos, regresé al laboratorio y me reuní con el profesor para darle una dosis final de penicilina a dos de los ratones. Los 'controles' parecían muy enfermos, pero los dos ratones tratados parecían muy bien. Me quedé en "Estuve en el laboratorio hasta las 3:45 am, momento en el que los cuatro animales de control estaban muertos".
Al regresar a casa, se dio cuenta de que, en medio de las prisas y la oscuridad, se había puesto los calzoncillos al revés, y también anotó esto en su diario, añadiendo: "Realmente parece que la penicilina puede tener una importancia práctica". Para realizar pruebas en pacientes humanos, era necesario producir aún más medicamento, y nuevamente fue Heatley quien se dio cuenta de que el recipiente más eficaz para este propósito eran algo así como las cuñas de porcelana que se usaban en la enfermería Radcliffe . Estos escaseaban debido a la Segunda Guerra Mundial en curso , por lo que Heatley diseñó una versión modificada que se fabricó en Potteries . Con su ayuda, el laboratorio de Oxford se convirtió en la primera fábrica de penicilina y las pruebas posteriores en humanos demostraron la eficacia del nuevo tratamiento. Aun así, fue muy difícil producir suficiente para un tratamiento sostenido. [4]
En diciembre de 1940, un agente de policía de 43 años, Albert Alexander , sufrió un rasguño accidental en la boca con una espina de rosa y sucumbió a una septicemia . Alexander fue admitido en la enfermería Radcliffe , donde varios tratamientos convencionales fracasaron, y su caso llamó la atención de Florey y Heatley. [6] Habiendo probado previamente la penicilina sólo en ratones, Heatley estaba preocupado por los efectos secundarios que podrían tener grandes dosis de penicilina. Se necesitaba como voluntario humano a un paciente en estado terminal sin nada que perder, y el agente Alexander cumplía con este requisito. El 12 de febrero de 1941, Alexander recibió una infusión intravenosa de 160 mg (200 unidades) de penicilina. En 24 horas, la temperatura de Alexander había bajado, su apetito había regresado y la infección había comenzado a disminuir. Sin embargo, debido a la inestabilidad de la penicilina y las restricciones impuestas en tiempos de guerra al laboratorio de Florey, sólo estaba disponible una pequeña cantidad, y aunque Florey y sus colegas extrajeron cualquier resto de penicilina de la orina de Alexander, se les acabó al quinto día y Alexander murió un mes después. más tarde. [6] [7] A partir de entonces, Florey y su equipo decidieron trabajar sólo en niños enfermos, que no necesitaban dosis tan grandes de penicilina, hasta que mejoraran sus métodos de producción. [8]
Finalmente, Heatley y Florey viajaron a los Estados Unidos en 1941 porque querían producir alrededor de un kilogramo de penicilina pura y persuadieron a un laboratorio en Peoria, Illinois , para que desarrollara su fabricación a mayor escala. En Peoria, a Heatley se le asignó trabajar con el Dr. AJ Moyer . Moyer sugirió agregar licor de maíz, un subproducto de la extracción de almidón, al medio de crecimiento. Con este y otros cambios sutiles, como el uso de lactosa en lugar de glucosa, pudieron aumentar la producción de penicilina a 20 unidades por mililitro. Pero su cooperación se había vuelto unilateral. Heatley señaló: "Moyer había comenzado a no decirme lo que estaba haciendo". [9]
Florey regresó a Oxford en septiembre, pero Heatley permaneció en Peoria hasta diciembre; Luego, durante los siguientes seis meses, trabajó en Merck & Co. en Rahway, Nueva Jersey . En julio de 1942, regresó a Oxford y pronto descubrió por qué Moyer se había vuelto tan reservado. Cuando publicó los resultados de su investigación, omitió el nombre de Heatley en el artículo, a pesar de un contrato original que estipulaba que cualquier publicación debía ser de autoría conjunta. Cincuenta años después, Heatley confesó que la duplicidad de Moyer le divertía, más que le molestaba. Más tarde se enteraría de que la codicia financiera había llevado a Moyer a reclamar todo el crédito para sí mismo. Haber reconocido la parte del trabajo de Heatley habría dificultado la solicitud de patentes, como lo hizo, siendo él mismo el único inventor. [4]
Como lo expresó sucintamente Sir Henry Harris en 1998: [ cita necesaria ]
"Sin Fleming, no hay Chain ni Florey; sin Florey, no hay Heatley; sin Heatley, no hay penicilina".
Sin embargo, mientras Fleming, Florey y Chain recibieron conjuntamente el premio Nobel por su trabajo en 1945, la contribución de Heatley no fue plenamente reconocida hasta pasados 45 años. No fue hasta 1990 que recibió la inusual distinción de Doctorado Honoris Causa en Medicina de la Universidad de Oxford , la primera otorgada a una persona que no es médico en los 800 años de historia de Oxford. [10] En 1978, recibió una OBE . [11]
Heatley murió el 5 de enero de 2004 en su casa, 12 Oxford Road, Old Marston , cerca de Oxford, que ahora lleva una placa azul conmemorativa en su honor. [11] Fue incinerado en un ataúd de cartón después de un funeral en la iglesia de San Nicolás , Marston, el 15 de enero de 2004. A Heatley le sobrevivieron su esposa, Mercy, y sus cuatro hijos, Rose, Chris, Jonathan y Tamsin. [4]
After Heatley died in 2004, Oxford University established a Norman Heatley Postdoctoral Award for researchers showing excellent ingenuity and problem-solving skills.[11] Heatley's papers are archived within the Wellcome Collection in London.[12]
(1990 Oxford: an Honorary Doctorate in Medicine, the first given to a non-medic in Oxford's 800-year history and, in Heatley's view, 'an enormous privilege, since I am not medically qualified')