Hattie Elizabeth Alexander (5 de abril de 1901 - 24 de junio de 1968) fue una pediatra y microbióloga estadounidense . Obtuvo su doctorado en medicina en la Universidad Johns Hopkins en 1930 y continuó su investigación y carrera médica en el Hospital Columbia-Presbyterian de la ciudad de Nueva York. Alexander se convirtió en la microbióloga principal y directora del programa de infecciones bacterianas en el Columbia-Presbyterian. Ocupó muchos puestos prestigiosos en la Universidad de Columbia y fue muy honrada incluso después de su muerte por cáncer de hígado en 1968. Alexander es conocida por su desarrollo de los primeros remedios efectivos para la infección por Haemophilus influenzae , [1] además de ser una de las primeras científicas en identificar y estudiar la resistencia a los antibióticos . [2] Ha recibido muchos premios y honores, incluido el Premio E. Mead Johnson en 1942, por sus avances en la investigación pediátrica y la resistencia a los antibióticos. La investigación y los estudios de Alexander ayudaron a sentar las bases para la investigación en el desarrollo de antibióticos y vacunas.
Alexander nació en Baltimore, Maryland , el 5 de abril de 1901, la segunda de siete hijos. Su nacimiento no fue registrado correctamente, por lo que más tarde en su vida tuvo que proporcionar prueba de su bautismo para recibir un pasaporte. Alexander se distinguió en la escuela, tanto que su profesor de inglés de la escuela secundaria obtuvo una beca completa para ella en Goucher College . [3] Alexander se graduó de Goucher College en 1923 con una licenciatura en bacteriología y fisiología . [4] Uno de los primeros trabajos que tuvo Alexander después de graduarse fue en el Laboratorio Nacional en Washington, DC, como bacterióloga. Aquí conoció e impresionó a la directora del laboratorio, Septima Smith, quien ayudó a apoyar económicamente a Alexander en la escuela de medicina. [3] Trabajó para el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y el Servicio de Salud Pública de Maryland , y se inscribió inicialmente en la Universidad de Maryland antes de transferirse a la escuela de medicina de la Universidad Johns Hopkins , donde recibió su doctorado en medicina en 1930 con un enfoque en pediatría. [5] [3] El mentor de Alexander durante la escuela de medicina fue el Dr. Edwards Park. Otro profesor de Johns Hopkins, Rustin McIntosh , ayudó a desarrollar su interés en la pediatría. [3] Completó su pasantía en el Harriet Lane Home de Baltimore, ubicado en el Hospital Johns Hopkins. Posteriormente, Alexander fue residente en el Babies Hospital del Centro Médico Columbia-Presbyterian en la ciudad de Nueva York , debido a una invitación del Dr. McIntosh, donde permaneció durante el resto de su carrera. [3] [4]
En 1932, Alexander se convirtió en instructora e investigadora en el Departamento de Pediatría de la Universidad de Columbia , donde pasó toda su carrera profesional. [4] Aquí, Alexander lentamente ascendió en la jerarquía profesional, comenzando como Holt Fellow en Enfermedades de los Niños en 1932, Asistente en Enfermedades de los Niños en 1934 e Instructora en Enfermedades de los Niños en 1935. De 1936 a 1943, Alexander fue asociada en pediatría antes de continuar su camino hacia arriba en la cadena profesional al convertirse en profesora asistente en 1943, profesora asociada en 1948 y finalmente profesora a partir de 1958. Se jubiló en 1966. [3] Mientras estaba en el Columbia-Presbyterian Babies Hospital, Alexander se convirtió en la principal autoridad en infecciones bacterianas y la microbióloga principal en el laboratorio. [6] De 1941 a 1945, se desempeñó como consultora del Secretario de Guerra Henry L. Stimson en la Comisión de Gripe. [7] Alexander fue la primera mujer en ocupar el cargo de presidenta de la Sociedad Estadounidense de Pediatría. [8] Alexander murió de cáncer de hígado [9] en la ciudad de Nueva York el 24 de junio de 1968. Su obituario fue publicado en The New York Times y The Baltimore Sun , que la reconocieron por producir el primer tratamiento para la meningitis influenza. [9]
El trabajo de Alexander tenía como objetivo avanzar en la investigación de enfermedades infecciosas y la biología de los microorganismos que causan meningitis en una época anterior a los antibióticos o las vacunas. Su investigación se centró principalmente en los mecanismos y efectos de la meningitis en niños que en ese momento tenían una alta tasa de mortalidad. [3] [9] Alexander comenzó sus estudios tratando de identificar las estrategias pronósticas y diagnósticas de la meningitis. Pudo identificar con éxito en uno de sus primeros estudios la capacidad pronóstica del líquido cefalorraquídeo en las pruebas de precipitina . Hattie observó que aquellos con un resultado positivo en la prueba de precipitina tenían una mayor tasa de mortalidad que aquellos con un resultado negativo. [3]
A raíz del desarrollo de un suero antineumonía en el Instituto Rockefeller de Nueva York , Alexander informó una tasa de curación del 75% para los bebés con meningitis influenza en 1939. [10] A principios de la década de 1940, Alexander comenzó a investigar la meningitis por Haemophilus influenzae (Hib), en ese momento una enfermedad casi invariablemente fatal en bebés y niños pequeños. [4] Comenzó a experimentar con suero de conejo y en 1939 hizo referencia en uno de sus artículos de investigación a que los resultados parecían prometedores para los niños. Alexander experimentó más tarde con sulfonamidas y sus efectos sobre la meningitis piógena. Concluyó que las sulfonamidas son insuficientes para tratar la meningitis por sí solas, y aquellos que fueron tratados con sulfonamidas y se recuperaron solo lo hicieron debido a los anticuerpos que produjeron. Estos experimentos la llevaron a desarrollar un antisuero mejorado para la enfermedad; combinando la terapia con suero de conejo con el uso de sulfamidas . Esta combinación se convirtió en el principal tratamiento de la meningitis hasta que aparecieron los antibióticos. [3]
Al desarrollar técnicas estandarizadas para el diagnóstico y el tratamiento, ella y su asociada Grace Leidy ayudaron a reducir la tasa de mortalidad por Hib de casi el 100 por ciento a menos del 25 por ciento. Más tarde, Alexander y Leidy estudiaron el efecto de los antibióticos sobre la Hib y descubrieron que la estreptomicina era muy eficaz. [11] [12] El uso combinado del antisuero, las sulfamidas y los antibióticos redujo significativamente la tasa de mortalidad por Hib. [4]
En el curso de sus investigaciones sobre antibióticos, Alexander observó y comunicó la aparición de cepas de Hib resistentes a los antibióticos. Concluyó, correctamente, que esto se debía a mutaciones genéticas aleatorias en el ADN que se seleccionaron positivamente a través de la evolución ; ella y Leidy demostraron que se producía una transformación en el bacilo Hib que conducía a la resistencia. [4]
Alexander recibió numerosos honores y premios por su trabajo, incluyendo el Premio E. Mead Johnson (1942), el Premio Elizabeth Blackwell (1956) y el Premio Oscar B. Hunter Memorial (1962). En 1963, fue galardonada con la Medalla de Servicio Distinguido del Babies Hospital, y en 1964, fue elegida presidenta de la Sociedad Americana de Pediatría . Fue la primera mujer en ser elegida para este puesto. Incluso después de su muerte, Hattie Alexander fue honrada por su servicio y logros. Alexander recibió dos títulos honorarios: uno del Goucher College y otro del Wheaton College . [13]