Harold, o la conquista normanda es una ópera en cuatro actos con música del compositor británico Frederic H. Cowen con libreto de Edward Malet , editada por Frederic Edward Weatherly , adaptada al alemán por LA Caumont y representada por primera vez en Covent Garden . Londres el 8 de junio de 1895.
En un salón del castillo de Alfnoth, Alfnoth y sus hombres regresan de cazar, y Edith, la hija de Alfnoth, sale a saludar a su padre. Harold, el hijo del conde Godwin, que se había unido a la partida de caza sin ser invitado para tener acceso a Edith, de quien está enamorado (y ella de él), disfrazado de forajido (ya que había sido desterrado del reino), y que había derribó un ciervo con un arco y una flecha a quinientas yardas, es traído. Edith ya tiene una idea de su verdadera identidad. Alfnoth ahora parece reconocer también a Harold y acepta mantener su identidad en secreto a cambio de los servicios de Harold como arquero.
Guillermo , duque de Normandía, llega al castillo. Se saluda a su séquito y se le presenta a Edith. William Malet, miembro del séquito del duque, reconoce a Harold, pero no se lo dice al duque. Las mujeres del castillo entran y cantan y bailan ante el duque. Harold interviene con una canción de amor, dirigida a Edith. El duque responde con una canción de una leyenda de Normandía , que dice que la espada, no el amor, le hará ganar una tierra. Los soldados armados del rey Eduardo el Confesor, liderados por Siward, entran en un intento de arrestar a Harold. Malet, al darse cuenta de que Harold puede convertirse en rey cuando Eduardo muera, conspira con el duque William. Edith le ruega a su padre que no les permita llevárselo. Mientras los soldados de Siward avanzan para arrestarlo, el duque William interviene afirmando que Harold es su amigo y regresará a Normandía con él. El duque William y Alfnoth, con sus hombres, escoltan a Harold y dominan a los hombres de Siward. El duque William, Malet y Harold viajan a Normandía.
En un cenador del jardín del duque de Normandía en Bayeux, la princesa Adela y sus doncellas cantan y adornan flores. Harold entra al jardín y al ver a la princesa planea fingir amarla para buscar su libertad, rezando para que Edith, su verdadero amor, lo perdone. Adela también le ha prometido a su padre atrapar a Harold para que la ame, sabiendo muy bien que él todavía ama a Edith. Harold finalmente cae de rodillas y la besa con fingida pasión. Malet y el duque William llegan y, al ver que Adela está cumpliendo los deseos de su padre, le dicen a Harold que el rey Eduardo le había legado la corona a William. De hecho, si lo ayuda, Harold será su segundo al mando y recibirá la mano de Adela en matrimonio. Harold está de acuerdo, pero William le dice que debe hacer un juramento solemne esa noche. Se van dejando a Harold reflexionando sobre lo que ha hecho.
Esa tarde, en el interior de la catedral de Bayeux, oraciones y cantos preludian la procesión de un arca cubierta con un velo llevado por los monjes. Una vez colocados en el centro del escenario, se van y entra el duque William proclamando sus ambiciones. Poco después entran el obispo y los monjes seguidos de Adela, Harold, Malet, damas y caballeros. William anima a Harold, que no está dispuesto a hacerlo, a jurar ayudarlo a conseguir la corona de Inglaterra. Finalmente, Harold hace un juramento prometiendo defender el de William y ayudarlo en sus esfuerzos, sujeto a la palabra de William de que Edward le había legado la corona. Los monjes levantan con reverencia el velo del arca para revelar el esqueleto enjoyado de un santo. La multitud reconoce que Harold había estado obligado por su juramento sagrado. Entra un mensajero anunciando que el rey Eduardo está a punto de morir. El duque William ordena que regresen a Inglaterra de inmediato. Harold se da cuenta muy claramente de lo que ha hecho, pero William le recuerda lo que ha jurado.
Hombres y mujeres se reúnen alrededor del exterior del Westminster Hall, mientras suena una campana. Algunos hablan de la sucesión al trono, que es incierta, pero favorecen a Harold. Edith entra, pensando que Harold ya no la ama, pero prometiendo su vida a él y a Inglaterra. Edith entra al salón cuando la procesión fúnebre del rey Eduardo sale del salón camino a la Abadía de Westminster, acompañada por el arzobispo Stigand y los nobles sajones. Cuando el ataúd llega al centro del escenario, Harold entra apresuradamente. Stigand no lo reconoce y lo desafía, pero al identificarlo alaba a Dios por su regreso. Sin embargo, Harold le cuenta a Stigand sobre su juramento de ayudar a William a ascender al trono. Stigand, al darse cuenta de que Eduardo no había hecho tal promesa de darle la corona a William, le dice a Harold que William había mentido y que, por lo tanto, estaba libre del juramento. El Arzobispo declara a Harold King y lo absuelve del juramento que hizo. Harold aún no puede decidir y Stigand dice que continuará con el funeral y buscará su respuesta después. La procesión entra en la Abadía.
Harold finalmente acepta su destino y promete su vida a Inglaterra. Edith sale del salón y observa a Harold abatida. Edith llama a Harold y él corre hacia ella, pero ella le devuelve el gesto con tristeza. Ella se despide de él diciendo que sabe que él ama a otra. Él responde que William y Adela lo habían engañado. Jura su amor por Edith, quien se sorprende, pero responde que es demasiado tarde, ya que ella se había comprometido con la iglesia en votos hechos en el lecho de muerte de su padre, pensando que Harold estaba comprometido con otro. Ambos miran al cielo buscando liberación de sus penas. Edith le dice a Harold que debería aceptar la corona, pero él dice que no lo hará si quiere perderla. Edith le pide a Harold que le prometa que tomará la corona y con triste resolución responde "tu voluntad, no la mía". Edith se despide, lo besa en la frente, se da vuelta lentamente y sube al salón.
Stigand, los nobles y el pueblo salen de la Abadía en busca de su decisión. Malet entra repentinamente proclamando que el duque William es rey. Stigand dice que la afirmación de William es falsa y que ha absuelto a Harold de su juramento. Malet afirma que el Papa ha revocado el poder de Stigand. Esto enfurece a los nobles y al pueblo, y están a punto de atacar a Malet cuando Harold interviene afirmando que ahora es rey. El pueblo se regocija. Malet lanza el guante reclamando Inglaterra para Normandía y William. Harold toma el guante y le dice a Malet que regrese con su maestro, renunciando a su juramento y a su derecho a la hija de William, porque ama más a Inglaterra. Los hombres desenvainan sus espadas y las levantan en homenaje a Harold y se despliegan los estandartes.
Es temprano en el amanecer, pero todavía está oscuro, en una habitación de un convento con vista a las llanuras de Hastings. Edith, vestida de Nun, está sentada en un jergón, desesperada mientras lucha con el pasado, orando para que Dios le muestre el camino. Temerosa del destino de Inglaterra y de Harold, se llena de pavor y se acerca a la ventana. Las monjas cantan en latín y Edith se queda dormida. Tiene una visión de la tienda de Harold, iluminada por antorchas, con Harold y sus caballeros de juerga. Esta visión se desvanece y es reemplazada por una de las llanuras de Hastings, con las fuerzas sajonas pasando camino a la batalla.
Harold aparece a caballo, la visión se desvanece y Edith despierta. Corre de nuevo hacia la ventana y comienza la batalla. Una vez terminada la batalla, las nubes se dispersan, dejando al descubierto el campo de Hastings, la noche siguiente a la batalla. En el centro hay un montículo sobre el que yacen el cuerpo del rey Harold y otros. El estandarte real, cuyo asta está rota y queda la mitad en su casquillo, está junto al rey. Monjes y monjas, algunos portando antorchas, deambulan entre los grupos de hombres caídos cantando "Requiem aeternum". La luna está oscurecida por las nubes. Edith comienza a buscar a Harold con la ayuda de algunas monjas y monjes. Cuando la luna atraviesa las nubes, cae sobre el cuerpo de Harold. Las monjas y los monjes se arrodillan. Edith se apresura con la débil esperanza de que esté vivo, y con un grito angustiado anuncia que está muerto.
Edith cae postrada sobre el cuerpo de Harold. El duque William se acerca con sus hombres y Malet anuncia que Harold murió "como mueren los héroes, en el campo". William ordena que le den una tumba de soldado y se proclama rey. Sus hombres responden con entusiasmo y el abanderado reemplaza el estandarte de Harold por el de William, mientras las monjas y los monjes permanecen arrodillados alrededor del cuerpo de Harold. El fin.
Edith cae postrada sobre el cuerpo de Harold. El fin.