Harold Elford Johns OC (4 de julio de 1915 - 23 de agosto de 1998) fue un físico médico canadiense , conocido por sus amplias contribuciones al uso de la radiación ionizante para tratar el cáncer .
Johns nació en Sichuan , China , hijo de misioneros . Vivió en China hasta 1926, cuando los disturbios políticos en ese país obligaron a sus padres a regresar a Norteamérica. Después de pasar un tiempo en Tacoma, Washington , y en Brandon, Manitoba , su familia se instaló en Hamilton, Ontario .
En Hamilton, Johns realizó estudios de matemáticas y física en la Universidad McMaster , y completó su Licenciatura en Ciencias (BSc) en 1936. Luego se trasladó a la Universidad de Toronto , donde obtuvo su Maestría en Artes y su Doctorado en Filosofía (PhD) en Física en 1939.
La graduación de Johns coincidió con el inicio de la Segunda Guerra Mundial . Durante la guerra, enseñó física, matemáticas, sistemas de radar y navegación por radio a los pilotos de avión recién reclutados como parte del Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica . Basándose en su experiencia en radiografía y física, Johns también participó en pruebas no invasivas con rayos X de piezas fundidas de metal para aeronaves. Una reunión en agosto de 1946 con William Valentine Mayneord , mientras Mayneord estaba en el Proyecto de Energía Atómica en Chalk River, Ontario , contribuyó a que Johns se labrara una carrera en física médica.
Johns se casó con Sybil Hawkins Johns en 1940. Su matrimonio duró hasta la muerte de Johns 58 años después.
Tras el fin de la guerra, Johns fue invitado a trabajar con Ertle Harrington en la Universidad de Saskatchewan . Allí llevó a cabo su investigación pionera sobre el uso del cobalto-60 como fuente de rayos gamma para la radioterapia en casos de cáncer .
El interés por la tecnología nuclear floreció en Canadá después de la guerra. Las instalaciones de investigación nuclear construidas en los Laboratorios Chalk River , en Chalk River, Ontario, cerca del final de la guerra se ampliaron y se abrieron a proyectos de investigación civil. El primer reactor nuclear operativo fuera de los Estados Unidos, el NRX , estaba ubicado en Chalk River y proporcionó una fuente de cobalto-60 activado para los experimentos de Johns.
Dos grupos -el de Johns en la Universidad de Saskatchewan y otro en London, Ontario- diseñaron y construyeron instrumentos de radioterapia de haz externo utilizando fuentes radiactivas de cobalto. El primer tratamiento de un paciente utilizando la nueva fuente se llevó a cabo en London, Ontario, el 27 de octubre de 1951. En noviembre de 1951, la primera paciente de Saskatoon, una madre de cuatro hijos de 43 años, fue tratada por cáncer de cuello uterino con una dosis cuidadosamente calibrada de radiación de cobalto-60.
A principios de 1952, la revista Maclean's bautizó la máquina de radioterapia alimentada con cobalto como la bomba de cobalto : un homenaje irónico a este uso pacífico de la tecnología nuclear.
El dispositivo de tratamiento original de Johns se utilizó en Saskatchewan hasta 1972.
En 1956, Johns asumió la dirección de la división de física del Instituto de Cáncer de Ontario en el Hospital Princesa Margarita de Toronto.
Para promover la colaboración científica y médica entre radiólogos, radioterapeutas, médicos y físicos, Johns dirigió la creación del Departamento de Posgrado en Biofísica Médica en la Universidad de Toronto en 1958. Johns se desempeñó como segundo presidente del departamento, sucediendo a Arthur Ham en 1960.
A lo largo de su carrera, Johns supervisó a 68 estudiantes de posgrado, publicó más de 200 artículos revisados por pares y, junto con John R. Cunningham , publicó el libro de texto "La física de la radiología".