La Universidad de Auburn desegregó la población el 4 de enero de 1964, con la inscripción y matriculación del estudiante de posgrado Harold A. Franklin. Franklin fue admitido como estudiante de posgrado en historia y gobierno. La desegregación de Auburn fue un ejemplo de cooperación con los medios de comunicación y del liderazgo de Ralph Brown Draughon.
En noviembre de 1962, Harold Franklin, un graduado de treinta años del Alabama State College , solicitó la admisión a Auburn como estudiante de posgrado en historia y gobierno. La universidad rechazó la solicitud de Franklin en enero de 1963, citando originalmente la falta de un programa de posgrado en gobierno como motivo. Su solicitud fue rechazada nuevamente en febrero, Auburn citó la falta de acreditación del Alabama State College, un problema que se deriva de la falta de financiación estatal de la escuela. El 23 de agosto de ese año, Franklin, con el abogado Fred Gray , presentó una demanda colectiva en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito Medio de Alabama. El tribunal de Frank M Johnson falló a favor de Franklin el 5 de noviembre de 1963. La Junta de Síndicos votó el 23 de noviembre para seguir el fallo de Johnson, y la inscripción y registro de Franklin se fijó para el semestre de primavera de 1964, a partir del 4 de enero.
Con los violentos acontecimientos de las protestas de Birmingham y el asesinato de Medgar Evers como telón de fondo de la situación en Auburn, el presidente de la universidad, Ralph Brown Draughon, quería evitar a toda costa un espectáculo violento en su campus. Con la esperanza de emular la desegregación de la Universidad de Clemson en enero de 1963, Draughon invitó al Director de Relaciones Públicas de Clemson, Joe Sherman, a visitar Auburn en junio de 1963. Sherman le aconsejó a Draughon que creara una buena relación con los medios de comunicación, así como que apelara a la moderación de la comunidad. El Director de Relaciones Públicas de Auburn, Ed Crawford, se ocupó de la relación con los medios de comunicación mediante la creación de la "Central de Noticias". Aquí, Auburn albergaba a todo el personal autorizado de los medios de comunicación, proporcionándoles todas las comodidades imaginables, desde máquinas de escribir hasta cuartos oscuros para sus películas, pasando por comida y bebida.
Draughon fue capaz de manejar la seguridad del campus con un enfoque multifacético. Primero, Draughon cerró el campus de Auburn a todos, excepto al personal docente, administrativo, estudiantes y policía autorizados. Al nombrar al coronel Lynwood Funchess, director de edificios y terrenos, como jefe de seguridad, Draughon designó a miembros del departamento de atletismo para que patrullaran el campus y demarcaran el camino de Franklin hacia la clase durante sus primeros días.
La otra cara del plan de seguridad de Draughon incluía una serie de reuniones que había estado celebrando desde la fallida desegregación de la Universidad de Alabama en 1956. Draughon había recibido rutinariamente a los líderes estudiantiles para ponerlos en sintonía con su plan de desegregación silenciosa y sin incidentes en la Universidad de Auburn. Estas reuniones dieron como resultado una lista de reglas que entrarían en vigor cuando llegara el momento de la desegregación, y que debían ser difundidas por estos líderes estudiantiles. Algunas de las reglas más notables eran la prohibición de armas de fuego en el campus durante el semestre de primavera y la prohibición de reunirse en grandes grupos en el campus. Estas reglas se anunciaron el 3 de diciembre y exigían que los estudiantes firmaran un compromiso de acatarlas para poder regresar al campus después de las vacaciones.
Con la esperanza de aumentar aún más la seguridad en el campus durante los primeros días de Franklin, Draughon solicitó acceso a funcionarios de la ciudad, el estado y el gobierno federal para recibir ayuda. El gobernador George Wallace aceptó proporcionar policías estatales para reforzar el campus y la policía local, pero se negó a proporcionar agentes federales y, específicamente, negó el acceso a guardaespaldas para Franklin, incluso en caso de disturbios. El 1 de diciembre, Wallace también presionó a Draughon para que publicara un anuncio en el que se afirmara que Magnolia Hall, el único dormitorio masculino del campus, ya no albergaría a estudiantes de posgrado. Este anuncio fue rechazado por el tribunal el 3 de enero, al dictaminar que Auburn debía albergar a Franklin como a cualquier otro estudiante.
Un sábado frío y lluvioso, el campus de la Universidad de Auburn fue invadido por cien policías estatales enviados por el gobernador Wallace bajo el mando del coronel Albert J. Lingo. Considerado como el impredecible en los planes de Draughon, Lingo demostró ser fiel a las especulaciones cuando cambió el lugar de la reunión en el último minuto. Al ver que los policías de Lingo cambiaban de posición, los agentes del FBI enviados para supervisar los acontecimientos notificaron al fiscal de los EE. UU. John Doar, que se encontraba en el campus para supervisar la desegregación de la universidad, tal como lo había hecho en todas las demás universidades hasta ese momento. Doar pudo entonces notificar a Franklin y a su abogado, Fred Gray, del cambio de planes y les aconsejó que se dirigieran directamente a la oficina del reverendo Powers McLeod en la iglesia metodista de Auburn. Allí, Doar hizo que dos agentes del FBI revisaran el bolso de Franklin y que más tarde pudieran testificar a favor de Franklin en el caso de que los hombres de Lingo hubieran introducido un arma en él, algo similar a lo que había sucedido con James Meredith en Ole Miss. En la oficina de McLeod, Franklin fue interceptado por Joseph Sarver, director de desarrollo de Auburn, que debía transportar a Franklin mientras se encontraba en el campus debido a las órdenes de Lingo de arrestar a cualquier agente federal o personal no autorizado que intentara ingresar al campus.
Alrededor de la una, Franklin, escoltado por Sarver, llegó a Magnolia Hall, donde se habían despejado tres pisos de un ala para albergar a Franklin. Cuando llegó el momento de irse a inscribirse en las clases, Franklin, escoltado por dos funcionarios de la universidad, salió de Magnolia Hall hacia la biblioteca. Afuera se encontraron con el coronel Lingo, quien, bajo el pretexto de la decisión del juez Johnson de que Auburn debería tratar a Franklin como a cualquier otro estudiante, se negó a permitir que los funcionarios de la universidad continuaran con Franklin. Franklin fue rodeado por periodistas en su caminata y un policía lo detuvo para pedirle que le mostrara su identificación de estudiante, que aún no había recibido; sin embargo, aparte de esto, su caminata fue pacífica y sin enfrentamientos.
Al entrar en la biblioteca, Franklin se encontró nuevamente con una multitud de periodistas antes de ser recibido por el Dr. William Parker, decano de la escuela de posgrado. Franklin se sentó a la mesa de Malcolm McMillan para recibir asesoramiento sobre la inscripción. Franklin salió aproximadamente una hora después, ahora como estudiante matriculado y registrado en la Universidad de Auburn. [1]