Titanohierax gloveralleni , también conocida como águila de las Bahamas , es una especie grande de halcón extinto del Cuaternario tardío del Caribe . Se han encontrado restos del animal en varias islas de las Bahamas . El animal es conocido por un puñado de huesos encontrados en varias islas, incluido un tarsometatarso , un metacarpiano parcial y un cúbito derecho casi completo . El animal fue descrito en base a los dos anteriores por Alexander Wetmore en 1937, y todo el resto del material al que se hace referencia actualmente fue asignado por Storrs Olson y colegas en 1982.
Durante el Pleistoceno , T. gloveralleni habría sido un depredador máximo de las islas Bahamas, alimentándose de animales como la gran jutía Geocapromys . Se cree que la disminución del hábitat adecuado tanto para ella como para sus presas preferidas, junto con la posible presión de la actividad humana, habría llevado a la disminución y posterior extinción del animal.
Los primeros restos de Titanohierax fueron descubiertos en 1937 y se encontraron en depósitos de cavernas en Little Exuma , una isla en las Bahamas. Los restos fueron encontrados por Vivienne Knowles, quien los separó de la tierra de la cueva que se iba a utilizar como fertilizante. La pequeña colección de huesos recuperados incluía varias especies de aves, a saber, dos halcones extintos, un búho extinto y restos de un cuervo y un pájaro carpintero . Los dos últimos de estos son similares a las formas encontradas en la Cuba moderna . Los restos fueron descritos por Alexander Wetmore más tarde en el mismo año, y nombró a uno de los dos halcones extintos como la nueva especie Titanohierax gloveralleni . El diagnóstico de la especie se basó en un solo tarsometatarso, que Wetmore señaló que era similar al gran halcón negro Buteogallus urubitinga , en ese momento conocido como Hypomorphnus urubitinga . También asignó un metacarpiano parcial al género basándose en su enorme tamaño y, nuevamente, la similitud con la morfología del elemento en B. urubitinga . [1]
Wetmore erróneamente señaló que estos fósiles provenían de la isla de Gran Exuma, y recién en un artículo de 1955 de Max Hecht apareció la primera evidencia de esto. Hecht señaló sitios que coincidían con la descripción dada por Wetmore, a los que se les había eliminado todo el suelo fosilífero. Los restos del holotipo de Titanohierax probablemente se encontraron en la cueva Upper Pasture, que se encuentra "a unos quince metros sobre el nivel del mar frente al lado occidental de Little Exuma". [2] [3]
Aunque había mucha incertidumbre en la estimación de la edad de los depósitos de la cueva antes mencionados, se pensaba que eran de una antigüedad considerable, anterior a la llegada de los europeos a las Américas . Pierce Brodkorb proporciona la primera datación segura de la avifauna extinta de las Bahamas de la que formaba parte Titanohierax en 1959, con el descubrimiento de material fósil de un depósito en la isla de Nueva Providencia , Bahamas. El sitio, un sumidero en piedra caliza en el lado occidental de la isla, fue encontrado en 1958 por el Dr. JC Dickinson Jr., quien luego llevó a cabo excavaciones preliminares junto con el Dr. Walter Auffenberg en agosto del mismo año. Debido a la presencia de un gran árbol de plátano que crece en el sumidero, designaron el sitio "Banana Hole". [1] [4] Con base en una serie de líneas de evidencia tanto geológica como faunística, la edad del sitio se estimó en la etapa glacial de Wisconsin , específicamente la porción pre-Pamlico. Esto sitúa la edad del sitio en alrededor de 17.000 años. [4]
Brodkorb había notado en 1959 que la acumulación de restos en el sitio de Banana Hole debe haber sido causada por la actividad de una gran rapaz , y se demostraría que tenía razón en una publicación de 1982 de Storrs Olson y colegas, que tentativamente atribuyó un cúbito derecho casi completo y un fragmento de un cúbito izquierdo del sitio a Titanohierax . La referencia se hizo principalmente en base al gran tamaño de los especímenes. La misma publicación también referiría un tarsometatarso casi completo de otro sitio al animal. Estas referencias extenderían el rango conocido de Titanohierax a las islas de Nueva Providencia y La Española . [3] La publicación de 1982 también referiría algunos especímenes recolectados de depósitos cubanos a Titanohierax . El material consistía en dos porciones distales de tibiotarsos , un fémur carente del extremo distal y algunas falanges pediales , y fue nombrado Aquila borrasi por Oscar Arredondo en 1972. Sin embargo, notas del difunto colaborador de Arredondo, Bryan Patterson, revelarían que ya tenía la sospecha de que estos restos eran de una especie de Titanohierax , lo que llevó a la nueva combinación Titanohierax borrasi . [3]
La siguiente mención significativa de Titanohierax vendría en una publicación de 1994 de Gary Morgan, donde asignó dos sínfisis mandibulares de una cueva en Gran Caimán a Titanohierax , basándose en su tamaño y similitud morfológica con Buteogallus . [5] En 2004, William Suárez publicó un artículo que refutaría la referencia de Aquila borrasi a Titanohierax , basándose en nuevo material bien conservado, estableciendo que aunque borrasi era una especie válida, no pertenecía al género Titanohierax . Esto redujo considerablemente el rango del animal, sin que ya no se hiciera referencia a él en material cubano. [6] Describiría al animal formalmente junto con Storrs Olson en 2007, refiriéndolo al género Buteogallus . Este artículo también vería el material referido a Titanohierax por Morgan en 1994 tomado de él, en su lugar listado como Accipitridae gen. et sp. indet. [7] Un artículo de 2019 de David Steadman y sus colegas enumeró el material al que se hace referencia de La Española como demasiado largo y grácil para pertenecer a T. gloveralleni . [8]
Titanohierax era un halcón muy grande, con un peso estimado de alrededor de 7,3 kg (16 lb), lo que lo hace aproximadamente igual en tamaño a las hembras de las águilas vivas más grandes . [9] El animal solo se conoce a partir de un tarsometatarso, un metacarpiano parcial y dos cúbitos. [1] [3]
El tarsometatarso de Titanohierax es mucho más grande que el de cualquier buteogalino actual, que son sus parientes más cercanos. La descripción del animal de Wetmore de 1937 lo compara directamente con Buteogallus urubitinga , notando una serie de diferencias: el hueso es más ancho en su extremo distal, con una serie de diferencias notándose en la tróclea y su conexión con el eje, siendo también más robusto y pronunciado. Además de esto, la superficie donde se articula el hallux se extiende más arriba en el eje, que también es más robusto. Wetmore también describió un metacarpiano parcial, al que se refirió a la especie basándose en su similitud con B. urubitinga , y su enorme tamaño. Basándose en el tamaño del tarsometatarso y el metacarpiano, Wetmore estimó que Titanohierax habría sido casi el doble del tamaño de B. urubitinga . [1]
El cúbito del animal también era de un tamaño considerable; la longitud total de un espécimen del Museo Estatal de Florida se ha estimado en 210 mm (8,3 pulgadas) de largo y 10 mm (0,39 pulgadas) de ancho en su extensión más ancha. [3]
Aunque Wetmore lo señaló originalmente como estrechamente relacionado con el género Hypomorphnus (= Buteogallus ), estudios posteriores indicarían que T. gloveralleni estaba más estrechamente relacionado con taxones del género Geranoaetus . [3] [8] El gavilán cangrejero extinto Buteogallus borrasi anteriormente se ubicaba en el género Titanohierax con T. gloveralleni , pero fue asignado al género Buteogallus en 2007. [7]
Durante el Pleistoceno, Titanohierax fue un depredador máximo en las islas Bahamas. [10] Brodkorb señaló en 1959 que los restos encontrados en el sitio de Banana Hole probablemente se acumularon a través de las actividades de alimentación de las aves rapaces, lo que ya insinuaba el hecho de que llenaban un nicho depredador importante en las islas. [4] Olson y sus colegas continuarían señalando que la extinción de Titanohierax y otras grandes aves rapaces de las Indias Occidentales probablemente estuvo relacionada con una disminución en la presencia del roedor Geocapromys , que se supone que fue una presa preferida. [3] Jessica Oswald y Steadman corroboran esto en una publicación de 2018, enumerando la pérdida de hábitat preferido como otro posible factor en la disminución y eventual extinción del animal. Continúan mencionando que la disminución del tamaño de las islas del Caribe después del final del último evento de glaciación probablemente no jugó un papel sustancial en su extinción. [10]
Cuando Titanohierax estaba vivo hace 17.000 años, las Bahamas eran muy diferentes de cómo son hoy. Las 29 islas y 661 cayos que forman el archipiélago se habrían unido entre sí debido a una caída del nivel del mar, consolidándose en cinco islas principales y un puñado de islas menores. Durante este período, también conocido como la etapa glacial de Wisconsin, la temperatura en las islas habría sido más baja que hoy, con estimaciones que sugieren una disminución de hasta 4 grados Celsius . El registro fósil de las Bahamas proporciona evidencia de esto y también de una comunidad floral alterada, esto último en consonancia con las condiciones alteradas en todas las Indias Occidentales durante este tiempo. [3]
Incluso desde la primera descripción de Titanohierax , era evidente que la avifauna de las Bahamas y el Caribe extendido era mucho más rica en el pasado reciente de lo que es en la actualidad. [1] Brodkorb escribe que la avifauna parecía ser alrededor de un 40% más rica que la de las Bahamas actuales, y que el vínculo faunístico con las Antillas Mayores era más fuerte que hoy, mientras que el vínculo con Florida era más débil que en la actualidad. La avifauna relativamente escasa de las Bahamas actuales se explica a través de la pequeña superficie del grupo en comparación con otras masas de tierra del Caribe como Cuba, La Española y Florida. Esto también explica por qué la avifauna en el pasado reciente era más diversa, considerando el hecho de que el grupo de islas tenía una superficie mucho mayor durante los períodos de glaciación. [4]
