HMT Aragon , originalmente RMS Aragon , era un barco transatlántico Royal Mail de 9.588 TRB [3] que sirvió como barco de tropas en la Primera Guerra Mundial. Fue construido en Belfast , Irlanda en 1905 y fue el primero de la flota de "A-liners" de la Royal Mail Steam Packet Company [7] que operaba en rutas regulares entre Southampton y los puertos sudamericanos, incluido Buenos Aires . [2]
En 1913, Aragón se convirtió en el primer barco mercante británico armado defensivamente ("DAMS") de los tiempos modernos. En la Primera Guerra Mundial sirvió como barco de tropas y participó en la Campaña de Gallipoli en 1915. En 1917, un submarino alemán lo hundió en el Mediterráneo, matando a 610 miembros del personal a bordo.
Owen Philipps se convirtió en presidente de RMSP en 1903 y rápidamente abordó la necesidad de la empresa de contar con barcos más grandes en su ruta a Sudamérica. RMSP encargó el Aragon a Harland & Wolff , quienes lo construyeron en el embarcadero número 7 de su South Yard en Belfast . [8] El Countess Fitzwilliam [5] lo botó el 23 de febrero de 1905. [3] Harland and Wolff completaron el barco el 22 de junio. [6]
Philipps había discutido con Charles Parsons la posibilidad de la propulsión por turbina de vapor , lo que había quedado demostrado con la lancha de vapor Turbinia en 1894. El primer barco de pasajeros propulsado por turbina, el TS King Edward , había entrado en servicio en el Firth of Clyde en 1901, pero Philipps decidió que se necesitaba otro año de evaluación para establecer si se aplicaría y cómo se aplicaría la nueva forma de energía de vapor a los buques comerciales. [9]
En consecuencia, Aragón se construyó con un par de máquinas de vapor convencionales de cuádruple expansión . [3] Su potencia combinada se cita de diversas formas como 762, [6] 827 [3] o 875 [1] NHP . Le colocaron dos tornillos [4] que le dieron una velocidad de 15 nudos (28 km/h). [3]
Aragón tenía un único embudo grande en el centro del barco. [7] Tenía 12 botes salvavidas en la cubierta de su barco, además de un bote auxiliar y una calesa en popa. [10] Su salón comedor de primera clase tenía un techo con paneles con incrustaciones de pinturas de Cristóbal Colón descubriendo las Américas. [11]
Aragón disponía de cinco bodegas de carga , algunas de las cuales estaban refrigeradas para transportar carnes y frutas desde Sudamérica. La bodega número 5 y los niveles inferiores de las bodegas número 1 y 2 fueron para carga congelada. Los entrepuentes de las bodegas número 1 y 2 y el entrepuente superior de la bodega número 5 eran para cargas refrigeradas. Una instalación frigorífica accionada por vapor utilizaba " anhídrido carbónico " como refrigerante y las bodegas estaban aisladas con " algodón de silicato ". [12] Sus búnkeres contenían 2.000 toneladas de carbón [10] y tenía tanques de agua con una capacidad de aproximadamente 2.000 toneladas. [12]
RMSP registró Aragón en Belfast . Su número oficial en el Reino Unido era 120707 y sus letras clave eran HCST. [13]
A Aragón le siguieron una serie de transatlánticos generalmente similares pero progresivamente más grandes y pesados. [7] En 1906, Harland and Wolff construyó los barcos hermanos Amazon y Avon , mientras que otro astillero de Belfast, Workman, Clark and Company , construyó el Araguaya . Harland and Wolff añadió un quinto barco hermano, el Asturias , en 1908. RMSP dio a cada uno de esta serie un nombre que comenzaba con "A", con el resultado de que coloquialmente fueron apodados "Serie A" [7] o "A-liners". ".
Unos años más tarde, los últimos cuatro barcos de la serie A siguieron a Harland and Wolff: Arlanza en 1912, Andes y Alcántara en 1913 y Almanzora en 1915. [5] Además de volver a ser más grandes, se diferenciaban del Aragón y sus primeros cuatro hermanos por tener tres tornillos en lugar de dos y hacer un uso limitado de la propulsión de turbina que Phillips y Parsons habían discutido unos años antes. Sus dos tornillos exteriores eran accionados por máquinas de vapor convencionales de triple expansión . Una turbina de vapor de baja presión accionaba el tornillo central mediante un engranaje reductor. [10]
Desde la década de 1850, los transatlánticos de pasajeros RMSP habían servido una ruta regular entre Gran Bretaña y los puertos del Río de la Plata en América del Sur. Navegaron desde Southampton, en el sur de Inglaterra, y hicieron escala en las islas de Madeira y Tenerife frente a la costa de África occidental ; en Pernambuco , Salvador de Bahía y Río de Janeiro en la costa de Brasil; y luego en Montevideo en Uruguay antes de completar su viaje en Buenos Aires en Argentina. [7] Aragón y sus hermanas modernizaron el servicio Southampton - River Plate de RMSP, [2] [4] reemplazando embarcaciones como el RMS Atranto que había estado en servicio desde 1889 en adelante. [7]
Los barcos de la serie A aumentaron enormemente la rentabilidad de la ruta. En 1906 realizó cuatro viajes hacia y desde América del Sur y obtuvo un beneficio total de 45.368 libras esterlinas. [14] En 1908 encalló frente a la Isla de Wight , pero aparte de eso, su servicio civil transcurrió en general sin incidentes. [15]
En 1913 Aragón estaba equipado para la telegrafía inalámbrica , operando en las longitudes de onda de 300 y 600 metros. Su distintivo de llamada era MBN. [dieciséis]
Desde principios del siglo XX, las crecientes tensiones entre las grandes potencias europeas incluyeron una carrera armamentista naval anglo-alemana que amenazó la seguridad de la navegación mercante. A partir de 1911, la inteligencia británica se dio cuenta de que el Imperio alemán estaba armando en secreto algunos de sus barcos de pasajeros, y el gobierno del Reino Unido y el Almirantazgo británico discutieron cómo responder. [17]
Hacia finales de 1912, el Almirantazgo decidió igualar la política alemana armando algunos barcos de pasajeros británicos, empezando por el RMS Aragon . [18] Debía llevar armas navales a partir de diciembre de 1912, pero dentro del gobierno y el Almirantazgo británicos había incertidumbre sobre cómo reaccionarían los países y puertos extranjeros. [19] En enero de 1913, el contralmirante Henry Campbell recomendó que el Almirantazgo enviara un barco mercante al mar con cañones navales, pero sin municiones, para probar la reacción de los gobiernos extranjeros. [19] Una reunión presidida por Sir Francis Hopwood , Lord Civil del Almirantazgo estuvo de acuerdo, y Sir Eyre Crowe registró : "Si no sucede nada, puede ser posible y fácil, después de un tiempo, colocar municiones a bordo". [19]
El 25 de abril de 1913, Aragon salió de Southampton como el primer barco mercante con armas defensivas (DAMS) de Gran Bretaña, y llevaba dos cañones navales QF de 4,7 pulgadas (120 mm) en su popa. [4] Los gobiernos, los periódicos y el público de los países sudamericanos que visitó Aragón prestaron poca atención y no expresaron ninguna preocupación. [2] Hubo críticas de algunas figuras navales en servicio y retiradas en Gran Bretaña [20] pero la política continuó. El barco gemelo de Aragon, RMS Amazon , se convirtió en el siguiente DAMS, y en los meses siguientes se armaron más RMSP "A-liners". [4] Entre ellos se encontraba el recién construido Alcantara , que en la Primera Guerra Mundial sirvió como crucero mercante armado .
Durante la Primera Guerra Mundial el barco fue requisado como barco de tropas y pasó a ser HMT Aragón . Participó en la Campaña de Gallipoli , en la que una fuente afirma que comenzó llevando a la campaña el 5.º Batallón, el Regimiento de Hampshire y las unidades del Cuerpo Médico del Ejército Real en marzo de 1915. [21] Como los desembarcos no fueron hasta el 25 de abril, esto puede referirse a tropas que se desplazan desde el Reino Unido al Mediterráneo oriental en preparación para los desembarcos. Sus funciones incluían evacuar a casi 1.500 heridos a Alejandría y Malta. [21]
El 8 de abril Aragón se encontraba en Alejandría donde embarcó al 4.º Batallón, el Regimiento de Worcestershire y al 2.º Batallón, el Regimiento de Hampshire. [22] [23] Ambos batallones eran unidades de la 88.ª Brigada , a la que, como parte de la 29.ª División, se le había ordenado participar en el Desembarco de Galípoli . [23]
El 11 de abril partió de Alejandría hacia la isla egea de Lemnos , donde barcos franceses y británicos se estaban reuniendo en el gran puerto natural de Moudros en preparación final para el desembarco. [22] [23] El 13 de abril de 1915, las tropas de Aragón se trasladaron al vapor de carga SS River Clyde [5] en preparación para el desembarco en Cabo Helles 10 días después.
Más tarde, en la campaña de Gallipoli, una oficina de correos de las fuerzas británicas , la oficina de correos del ejército base Y, fue trasladada desde Arcadian , otro barco de tropas, a Aragón . [24] BAPO Y posteriormente se redesplegó desde Aragón a una base terrestre en Moudros. [24]
La invasión fue un costoso fracaso y en enero de 1916 las fuerzas francesas y británicas se retiraron de la península de Galípoli . El 13 de febrero, Aragón partió de Moudros hacia Malta, tomando tropas de licencia, incluidos cuatro oficiales y 270 hombres de la 63.ª División (Royal Naval) (RND). [25]
El 14 de mayo, Aragón estuvo nuevamente en Moudros para retirar tropas; esta vez incluyendo el 1er Batallón de Royal Marines [26] y elementos de la 2da Brigada (Royal Naval) . [25] Llegó a Marsella , en el sur de Francia, a las 06.30 horas del 19 de mayo. [26]
Posteriormente en 1916 Aragón sirvió en el Océano Índico . En diciembre de 1916 zarpó del puerto de Kilindini en el Protectorado Británico de África Oriental y llegó a Durban el día de Navidad. [27]
A finales de 1917, Aragón pasó dos semanas anclado frente a Marsella antes de recibir en diciembre la orden de zarpar hacia Egipto . [5] Llevó alrededor de 2.200 tropas [1] para reforzar la Fuerza Expedicionaria Egipcia en la Campaña Palestina contra el Imperio Otomano , además de alrededor de 150 oficiales militares, 160 VAD y alrededor de 2.500 bolsas de correo navideño. [1] Ella y otro transporte, el Nilo , luego navegaron en convoy con una escolta de destructores [5] hacia Egipto. El 23 de diciembre [5] llegaron a Windy Bay, Malta , donde los dos transportes permanecieron anclados durante cuatro [1] [5] o cinco [28] días. Allí celebraron la Navidad y, según un VAD, los que estaban a bordo del Aragon se lo pasaron en grande. [28]
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Aragon y Nile luego continuaron hacia Egipto con una nueva escolta: el destructor clase Acheron HMS Attack más dos destructores de la Armada Imperial Japonesa . [1] El convoy resistió un vendaval, [29] y frente a la costa egipcia al amanecer del domingo 30 de diciembre se dividió. [5] Los dos destructores japoneses escoltaron al Nilo hasta Port Said , mientras que el Attack escoltó al Aragón hasta Alejandría. [5] Al acercarse al puerto, Attack avanzó en zigzag para buscar minas en el canal mientras Aragon esperaba en Alexandria Roads. [21]
El arrastrero armado HMT Points Castle se acercó a Aragón enarbolando la señal de bandera internacional "Sígueme". El barco de tropas así lo hizo, hasta que Attack regresó y señaló: "No tienes derecho a recibir órdenes de un arrastrero". [21] El destructor interceptó el castillo de Points y luego ordenó a Aragón que regresara al mar. [1] [3] El barco de tropas obedeció y volvió al mar. [21]
El oficial de mayor rango de Aragon que sobrevivió a lo que siguió intentó darle sentido a la confusión:
"La única explicación que el escritor puede dar es que el comandante del Ataque tuvo un aviso de minas en el canal, lo que le llevó a ordenar a Aragón que ignorara el "Sígueme" del Castillo de Points . Evidentemente el enemigo colocó minas en el lugar apropiado. tiempo sabiendo que el barco sería mantenido fuera y por lo tanto sería un objetivo para un ataque con torpedos". [21]
Aragon y Attack estaban en Alexandria Roads [30] a unas 8 millas (13 km) [5] o 10 millas (16 km) fuera del puerto, esperando permiso para entrar, cuando alrededor de las 11:00 horas [5] el submarino alemán Tipo UC II SM UC-34 torpedeó al Aragón , [1] [3] golpeando su banda de babor en popa [1] y causando grandes daños en su bodega número 4 casi vacía . [21] [28] Oficial de guardia de puente de Aragón , Teniente. JFA Thompson, afirmó que entonces se escoró a estribor . [5]
Aprovechemos nuestra oportunidad con los Tommys .
— A VAD , citado en The Northern Star , 8 de abril de 1918
Attack y Points Castle acudieron al rescate. [1] [3] Un relato afirma que dos arrastreros estaban presentes. [29] Se ordenó que los VAD se colocaran en los primeros botes salvavidas que se botaron. [28] [31] Dos o tres de los VAD protestaron porque se les daba prioridad y uno suplicó: "Aprovechemos nuestra oportunidad con los Tommies " antes de que todos obedecieran las órdenes. [31] Los barcos de los VAD rescataron algunas tropas del agua [28] y luego transfirieron a sus supervivientes a uno [29] o dos [29] arrastreros. Aragón soltó sus balsas salvavidas [5] pero la explosión había destrozado uno de sus botes salvavidas [31] y su creciente escora impidió a su tripulación botar algunos de los restantes. [5] La tripulación de Aragón trabajó hasta que el agua les llegó hasta la cintura para botar todos los barcos que pudieron. [31]
He escuchado el coro Keep the Home Fires Burning en muchas ocasiones, pero creo que nunca lo había escuchado con tanta potencia.
— Un superviviente, citado en The Northern Star , 8 de abril de 1918.
El ataque se acercó a Aragón para llevar a los supervivientes a bordo lo más rápido posible, [29] ayudado por líneas tendidas entre los dos barcos. [5] El barco de tropas se hundió rápidamente por la popa. [5] [29] Más de un superviviente afirmó que los soldados que esperaban en cubierta para ser rescatados comenzaron a cantar. [28] Uno dijo : "He escuchado el coro ' Keep the Home Fires Burning ' en muchas ocasiones, pero no creo haberlo escuchado nunca con tanto poder" . [31]
Para entonces había un número cada vez mayor de hombres en el agua, y el soldado James Werner Magnusson de los Rifles Montados de Nueva Zelanda vio a un soldado herido luchando en el mar muy agitado. [32] Se lanzó por la borda desde el barco, rescató al hombre y lo colocó en un bote. [32] Magnusson luego regresó a bordo, se reunió con su unidad y se hundió con el barco. [32] Se le concedió póstumamente la Medalla Alberto . [32]
Un borrador del 3.er Batallón (Reserva), Buffs (Regimiento de East Kent) enviado para reforzar el 10.º Batallón (Royal East Kent y West Kent Yeomanry), Buffs , obtuvo grandes elogios por su disciplina. Primero, el sargento Canfor (él mismo herido por la explosión) pasó lista, luego se encargó a los hombres cortar las balsas salvavidas mientras el resto cantaba. Cuando se botaron las balsas, el cabo Lance Baker se ofreció como voluntario para saltar al agua para asegurar una balsa salvavidas que se estaba alejando, garantizando la seguridad de unos 20 hombres. El resto del proyecto entró luego en el agua y se aferró a las balsas durante dos horas y media, cantando y animando a los esfuerzos de rescate. Sólo se perdió un hombre del draft. [33]
Sentimos que todos nuestros amigos se ahogaban ante nuestros ojos.
— A VAD , citado en MacDonald 1984, págs. 230-231
Unos 15 minutos [5] después de que el torpedo impactara en Aragón , su capitán , el capitán Bateman, dio la orden desde su puente "Sálvese quien pueda" . [31] Los que quedaban a bordo se apresuraron a pasar por su costado, [5] y su proa se elevó del mar mientras los soldados descendían por su costado hacia el agua. [29] Uno de los VAD que sobrevivió registró más tarde: "Sentimos que todos nuestros amigos se estaban ahogando ante nuestros ojos" . [29] Aproximadamente 17 [28] a 20 minutos después de ser golpeado, el Aragón se hundió y sufrió una segunda explosión cuando el agua de mar fría alcanzó sus calderas calientes. [5] Algunos de sus barcos quedaron volcados en el agua. [5]
El ataque se vio ahora abarrotado con entre 300 y 400 supervivientes: [31] algunos desnudos, otros heridos, muchos inconscientes y moribundos. [29] Un soldado, el sargento Harold Riddlesworth del regimiento de Cheshire , se lanzó repetidamente desde el destructor al mar para rescatar a más supervivientes. [34] Sobrevivió y fue condecorado con la Medalla al Servicio Meritorio . [34] [35]
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Luego, un torpedo golpeó al Attack en el centro del barco y lo hizo estallar en dos pedazos, [28] los cuales se hundieron en cinco a siete minutos. [5] La explosión rompió los búnkeres del Attack , derramando toneladas de combustible negro y espeso en el mar mientras se hundía. [29] Cientos de hombres estaban en el agua, y muchos de ellos quedaron cubiertos de aceite o abrumados por sus vapores. [29]
Los botes salvavidas supervivientes de Aragon transportaron ahora a cientos de supervivientes a los arrastreros, donde los VAD "trabajaron incesantemente y con gran heroísmo" para atender a los numerosos heridos. [5] Otros arrastreros salieron a ayudar, [5] y el primer arrastrero o arrastreros [5] regresaron al puerto en busca de seguridad. [29]
De los que estaban a bordo del Aragón , 610 murieron [1] [3], incluido el capitán Bateman, 19 de su tripulación, [3] y seis de los VAD. [29] Cientos de tropas murieron. Uno de ellos era Ernest Horlock , un sargento mayor de la batería de artillería de campo real que había recibido el VC por su "conspicua valentía" mostrada en el frente occidental en 1914. [29] El soldado Fred J. Barnes , un soldado del regimiento de Essex que había trabajado como compositor antes la guerra, también murió. [36] El aviador de segunda clase Alfred Moore, que murió a los 22 años en Lower Edmonton, Londres. Otros 25 de los muertos eran nuevos reclutas del 5.º Batallón del Regimiento de Bedfordshire . [37] Los soldados muertos en el hundimiento se encuentran entre los que conmemora el Chatby Memorial en el distrito de Shatby del este de Alejandría. [38]
El segundo oficial de Aragón estaba entre los supervivientes. [39] Un mes después, le dijo al capitán de un buque de tropas australiano, el transatlántico AUSNC convertido HMAT Indarra , que cuando Aragon se hundió, el Capitán Bateman gritó desde su puente al comandante de Attack que exigiría una investigación sobre la orden de salida de su barco. de puerto. [39] Bateman luego saltó por la borda y no fue visto nuevamente. [39]
Muchos de los supervivientes de la tripulación de Aragón fueron repatriados a Inglaterra y llegaron a Southampton el 10 de febrero de 1918. [31] Algunos viajaron hasta allí en barco de vapor, pero la mayoría viajó por tierra. [31]
Aragón sigue siendo un naufragio frente a la costa egipcia, a unos 40 metros (130 pies) de agua. [1]
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31°18′N 29°48′E / 31.300°N 29.800°E / 31.300; 29.800