Las baterías flotantes acorazadas de clase Aetna se construyeron durante la Guerra de Crimea para atacar las fortificaciones costeras rusas.
En 1854, Gran Bretaña y Francia pusieron en servicio cinco de estos buques de ataque costero cada uno. Los franceses utilizaron tres de sus baterías en 1855 contra las defensas de Kinburn en el mar Negro , donde resultaron eficaces contra las defensas costeras rusas. El plan británico de utilizarlas en el mar Báltico contra Kronstadt en 1856 influyó en que los rusos pidieran la paz. [4] El desarrollo de estas baterías blindadas de hierro fue un paso hacia el desarrollo de los buques de guerra acorazados . "Estas baterías blindadas se encontraban entre los buques más revolucionarios jamás construidos y proporcionaron a los diseñadores británicos y franceses el germen del acorazado ". [2]
Una de las baterías británicas, Trusty , se utilizó para pruebas en 1861 con un prototipo de torreta giratoria, basada en los diseños del capitán Cowper Phipps Coles .
El emperador Napoleón III inició el diseño de baterías blindadas impulsadas por vapor para la Armada francesa. La idea original era proteger los costados con cajas de balas de cañón, pero el ingeniero británico Thomas Lloyd sugirió utilizar en su lugar placas gruesas de hierro forjado. Las pruebas en Vincennes demostraron que la idea de Lloyd era más efectiva, por lo que se adoptó. [2]
Napoleón quería que se construyeran diez baterías flotantes a tiempo para la campaña de 1855, pero como la industria francesa sólo podía construir cinco a tiempo, se pidió a los aliados británicos de Francia que construyeran las otras cinco. [2] Desafortunadamente, el Primer Lord, Sir James Graham , confundió este concepto con las fragatas con casco de hierro fallidas construidas a fines de la década de 1840 y solicitó más pruebas, [5] por lo que las baterías blindadas británicas no se ordenaron hasta el 4 de octubre de 1854. [2]
Estos buques eran copias de las baterías francesas de la clase Dévastation . Las baterías francesas llevaban 16 cañones, pero tenían 24 troneras. La clase Aetna británica también estaba destinada a llevar 16 cañones, pero las primeras cuatro que se completaron solo llevaban 14 cañones para reducir el calado a 8 pies y 8 pulgadas (2,64 m). [1] [2] El plano de diseño del Almirantazgo los mostraba con 32 troneras. [1] Estas troneras eran muy grandes: 34 por 40 pulgadas (0,86 por 1,02 m). [2]
La clase Aetna , con casco de madera , tenía "costados verticales rectos y un fondo plano con una proa y una popa muy redondeadas. Sus placas de blindaje, nominalmente de 4 pulgadas (102 mm), pero en muchos casos estaban laminadas de 0,25 a 0,5 pulgadas (6,4 a 12,7 mm) por debajo del espesor, estaban unidas con juntas machihembradas ". [2] El blindaje de hierro estaba sostenido por costados de roble de 20 pulgadas de espesor (510 mm). [6] La cubierta superior de madera tenía 9 pulgadas (229 mm) de espesor. [2] Había dos torres de mando protegidas por placas de hierro forjado de 5 ⁄ 8 pulgadas (16 mm). [2]
En octubre de 1858 se llevaron a cabo pruebas de tiro experimentales contra el Meteor y una de las baterías blindadas con casco de hierro que le siguió, el Erebus. Estas pruebas demostraron la importancia del respaldo de madera para el blindaje, ya que el Meteor ofrecía una resistencia mucho mejor que el Erebus , donde los armazones se desplazaban por impacto. [6]
Los primeros cuatro que se completaron tenían motores de expansión simple horizontales de dos cilindros de 25,5 pulgadas (0,65 m) de diámetro y 24 pulgadas (0,61 m) de carrera de 150 nhp, que operaban a 62 psi (430 kPa). [1] Aunque se completaron como buques de un solo tornillo , el Meteor fue modificado para que fuera de triple tornillo con ejes de ala; [1] sus pruebas con triple tornillo se realizaron 12 días después de sus pruebas con un solo tornillo. [2] El método más probable para impulsar los ejes de las alas era una disposición de correa, que era una práctica común en ese momento. [2] No está claro si alguno de los otros también fue modificado para que fuera de triple tornillo. [1]
En las pruebas con una sola hélice de 1,8 m (6 pies) de diámetro y 3,81 m (12 pies 6 pulgadas) de paso, el Meteor alcanzó 10,6 km/h (5,7 nudos) a 139 rpm con la válvula de seguridad ajustada a 60 psi, y la potencia del motor se registró como 400 kW (530 caballos de fuerza indicados). [2] En sus pruebas con hélice triple, el Meteor alcanzó 9,72 km/h (5,25 nudos ) a 139 rpm. La potencia del motor se registró como 371 kW (498 caballos de fuerza indicados ). [2] Las dos hélices de ala en esta prueba tenían 1,8 m (6 pies) de diámetro y 2,29 m (7 pies 6 pulgadas) de paso. [2]
El segundo Aetna tenía motores de expansión simple horizontales de dos cilindros de 27 pulgadas (0,69 m) de diámetro y 30 pulgadas (0,76 m) de carrera, de 200 NHP. Sus calderas fueron rescatadas del primer Aetna . [1]
Los registros del Almirantazgo de Meteor , Thunder , Glatton y Trusty indican que tanto el astillero Mare como el Green estaban en Limehouse, mientras que otros buques construidos por Mare y Green se construyeron en Blackwall. Es posible que haya un error en los registros y que en realidad se construyeran en Blackwall. [1]
El primer Aetna debía haber sido botado el 5 de mayo de 1855, pero se incendió en el muelle de construcción y se botó dos días antes. Sus restos fueron desguazados en la orilla del río. [1] Su sustituto, el segundo Aetna, se terminó demasiado tarde para la Guerra de Crimea y fue preparado para el servicio portuario en 1866. Se incendió en Sheerness en 1873 y fue desguazado en 1874. [1]
El Meteor y el Glatton estuvieron listos en 1855, pero llegaron al mar Negro demasiado tarde para entrar en acción. Ambos quedaron amarrados en el teatro de operaciones durante el invierno y en la primavera, cuando se firmó la paz, regresaron a casa para la gran revista de abril de 1856. El Thunder y el Trusty también participaron en la revista. [2]
El Meteor fue utilizado en pruebas de disparo experimentales en octubre de 1858. [6] Fue desguazado en 1861. [1]
El Trusty fue utilizado en pruebas del nuevo cañón Armstrong BL de 40 libras en enero de 1859 y del de 100 libras en septiembre de 1859; contrariamente a lo esperado, los impactos en su blindaje de los cañones de 40 libras y 100 libras no tuvieron efectos graves. [6] Fue utilizado en pruebas con un prototipo de torreta Coles en 1861 y, al hacerlo, se convirtió en el primer buque de guerra en ser equipado con una torreta. [1] Fue desguazado por Castle en Charlton en 1864. [1] El Glatton también fue desguazado en 1864. [1]
El trueno fue dispersado en Chatham en junio de 1874. [1]