The Virtual Hebrides fue un sitio web influyente que se creó en las Hébridas Exteriores de Escocia y estuvo en funcionamiento desde finales de 1993 hasta el año 2000.
The Virtual Hebrides fue fundada por el fotógrafo y cineasta Sam Maynard [1], que había creado Eòlas Media (una productora de televisión que trabajaba principalmente en gaélico ) y Scott Hatton, que en los primeros tiempos de la World Wide Web había dirigido una de las primeras comunidades basadas en Internet. Como primer sitio web importante de las islas escocesas y basado en una comunidad en la que casi todo el mundo se conoce, su influencia se extendió mucho más allá de la de la mayoría de los demás sitios web.
Las Hébridas son economías agrarias, con poblaciones pequeñas, unidas y ampliamente distribuidas, que se basan principalmente en la agricultura , la pesca y el turismo . Al igual que muchas comunidades marginales, se enfrentan al problema de la despoblación de las comunidades tradicionales, con isleños jóvenes y cualificados que se van, junto con los recién llegados que buscan una vida "alejarse de todo". Esto puede causar conflictos de intereses y cultura.
Virtual Hebrides abordó estas cuestiones con sus lemas gemelos de "vivir localmente, trabajar globalmente" y "todos somos isleños en la red". Era muchas cosas para muchas personas: una enciclopedia de artículos de las Hébridas, una comunidad virtual, un proyecto de historia local, un promotor del gaélico escocés en Internet, un foro de genealogía y una plataforma de campaña por la igualdad rural, entre otros objetivos.
En un momento dado, en 1995, afirmó ser el sitio web rural más grande del mundo en términos de visitantes a sus numerosas páginas.
El hecho de que la economía de Virtual Hebrides fuera tan pequeña hizo que estuviera destinada al fracaso. La empresa matriz, Eòlas Media, utilizó los fondos de subvención asignados para la producción de programas de televisión en gaélico para financiar el desarrollo. Scott Hatton se marchó en 1998 para trabajar en el proyecto GlobalGuide y fue sustituido por Alex Tearse. Se observó que el sitio se había vuelto inconexo y que muchas páginas tenían poco o ningún contenido, y también se observó que empezaban a aparecer muchos sitios locales independientes. Se consideró que el sitio no tenía una visión estratégica.
Se decidió que Virtual Hebrides se reconstruiría para convertirse en el centro neurálgico de todos estos sitios locales y, al mismo tiempo, seguir siendo el principal recurso de información relacionada con las Hébridas, y se mantuvieron conversaciones con los sitios locales con este fin. A mayor escala, también se decidió capitalizar las inversiones anteriores y crear "Region in a Box", una versión formateada del sitio que se vendería a cualquier región que quisiera representación en el ciberespacio. Una de las innovaciones más notables de "Virtual Hebrides" fue el uso de mapas e imágenes satelitales superpuestas como una interfaz de búsqueda central.
A pesar de que varios compradores potenciales mostraron un gran interés en Region In A Box y en Eolas Media como empresa convergente de medios de comunicación progresista, antes de que se llegara a un acuerdo, la empresa se encontró en dificultades financieras y entró en liquidación voluntaria. En 2000, tanto Virtual Hebrides como Eolas Media ya no existían.
Aunque a veces se exagera su influencia, especialmente en las Hébridas Exteriores meridionales (tenía su sede en Stornoway , Lewis ), las afirmaciones de que fue al menos en parte responsable de abrir las Hébridas a nuevas formas de trabajo también son en gran medida falsas. Algunos habitantes de las Hébridas comenzaron a recurrir a nuevos medios para ganarse la vida. Se dieron cuenta de que, en el mundo de Internet, la ubicación geográfica de repente era menos importante. Posteriormente, una iniciativa en North Lochs defendió el trabajo remoto , un centro de llamadas se convirtió en uno de los empleadores más importantes de Stornoway y se inició una campaña a favor de una banda ancha a un precio razonable en las islas.
Por cierto, aunque de ninguna manera es el primer uso de la palabra (' realidad virtual ' existe desde 1989)), tal vez debido a este sitio web, el prefijo " Virtual " se volvió endémico en la World Wide Web por un tiempo a mediados de la década de 1990.
A los pocos meses del fracaso del Virtual Hebrides original, se hicieron varios intentos de resucitar el sitio. Se fusionaron varios sitios locales con un archivo del sitio original para crear un nuevo sitio.