El Santuario Gunadala Matha (también: Iglesia de Nuestra Señora de Lourdes o Mary Matha ), [3] ubicado en la ciudad de Vijayawada , Andhra Pradesh , [4] es un reconocido lugar de peregrinación católica [5] que atrae aproximadamente a 10 lakh de devotos durante su festival anual. . Se considera el segundo lugar de culto más grande de María, madre de Jesús, después de la Basílica de Nuestra Señora de la Buena Salud en Velankanni en Tamil Nadu . [6]
Situada en medio de un grupo de colinas, Gunadala se erige como la colina más alta de la ciudad y ofrece una característica topográfica única dentro de un terreno que de otro modo sería plano. Aproximadamente un tercio de las laderas de la colina están ocupadas por viviendas, lo que la distingue de otras colinas más pequeñas como Gandhi Hill e Indrakeeladri . [7]
El festival Gunadala Mary Matha se lleva a cabo los días 9, 10 y 11 de febrero de cada año, convirtiéndose en un evento importante ya que los devotos vienen no solo de todos los rincones del estado sino también de los estados vecinos de Telangana , Tamil Nadu y Karnataka durante el festival. El festival comienza en Padavala Revu, anteriormente un bullicioso muelle para los barcos que viajaban a Machilipatnam , y se extiende a lo largo de Eluru Road hasta Ramavarappadu Junction . [8]
Durante el festival, los peregrinos visitan la Iglesia Mary Matha en la base de la colina y ascienden a pie para presentar sus respetos a la estatua de Nuestra Señora de Lourdes consagrada en 1925 dentro de una gruta a mitad de camino de la colina. Además, los devotos ofrecen oraciones ante la santa cruz de 18 pies de altura erigida en la cima de la colina. [9] El festival también incluirá oraciones y programas culturales en el cercano terreno de la escuela secundaria Bishop Grassi.
Mucha gente viene aquí para ofrecer su cabello como símbolo de su fe. También rompen cocos en el santuario. Además de los cristianos, un número significativo de personas de diversos orígenes religiosos también visitan este lugar, al que se cree que posee propiedades curativas. Numerosos fieles asisten al festival con sus bebés, buscando las bendiciones de la Madre. [10]
El desarrollo de Gunadala, en particular el Santuario Mary Matha, se atribuye a los esfuerzos del sacerdote católico Huges Pezzoni. A partir de la creación de un orfanato, el P. Pezzoni sentó las bases de varias instituciones católicas en Gunadala. Según la historia narrada por el P. John Leoncini de la Diócesis Católica de Vijayawada, el P. Pezzoni adquirió un área de 25 acres mediante donaciones y compras en 1923. El primer director de las Instituciones Católicas de Gunadala, el P. P Arlati, superó numerosos desafíos para limpiar el terreno. [11]
El 24 de junio de 1924 se inauguró oficialmente el orfanato de San José y el P. Arlati instaló una pequeña estatua de Nuestra Señora de Lourdes (Madre María) en una gruta natural en las laderas de la colina Gunadala el mismo año. En 1937 se inició la fiesta diocesana. Durante ese año, el P. Arlati colocó una nueva estatua en la Gruta, que está en medio de la colina. Esto marcó el inicio de la celebración de la fiesta de Nuestra Señora de Lourdes, que cada año se trasladaba al 8 de septiembre. También construyeron un altar frente al nicho para las Misas en varias ocasiones.
Para mejorar la accesibilidad, ampliaron el camino, profundizaron la Gruta y nivelaron el terreno frente a ella. A pesar de los desafíos, personas dedicadas como Monseñor A. Bianchi, el Vicario General, el Reverendo Hermano Bertoli y el Reverendo Hermano Cripp trabajaron incansable y pacientemente para completar estas renovaciones. En 1947, después de que Monseñor Bianchi regresara a Italia, el hermano Bertoli continuó la obra. Debido a problemas causados por las lluvias de septiembre para los peregrinos, la fiesta de Nuestra Señora de Lourdes se trasladó al 11 de febrero. [12]
Posteriormente, se construyó y consagró una iglesia en 1971, estableciendo la Fiesta de Nuestra Señora de Lourdes como un evento anual desde entonces. [13]