William Ambrose Hulbert (23 de octubre de 1832 - 10 de abril de 1882) fue un ejecutivo de béisbol profesional estadounidense que fue uno de los fundadores de la Liga Nacional , considerada por muchos como la primera liga importante del béisbol , y también fue presidente de la franquicia Chicago White Stockings .
Nacido en Burlington Flats, Nueva York , Hulbert se mudó con su familia a Chicago dos años después, donde vivió el resto de su vida, salvo por una temporada en Beloit College a partir de 1851. Cuando regresó a Chicago de la escuela, se casó con una mujer de la familia de un exitoso tendero y amplió el negocio al comercio del carbón. Patrocinador del club de béisbol Chicago White Stockings de la Asociación Nacional desde su inicio en 1871, Hulbert se convirtió en oficial del club en 1874 cuando reanudó las actividades después de verse obligado a no jugar durante dos temporadas debido al Gran Incendio de Chicago . Asumió la presidencia del club al año siguiente.
En su breve mandato como presidente de un club en la Asociación Nacional, Hulbert pronto se hartó de la falta de estructura, organización e integridad definidas del circuito. Estaba particularmente disgustado por el caso de Davy Force en 1874. Force, el campocorto de los White Stockings ese año, era un notorio "salteador de contratos", un hecho común en la Asociación Nacional en el que los jugadores pasaban de un equipo a otro cada año vendiéndose al mejor postor. Decidido a quedarse con su campocorto, Hulbert le firmó un contrato para la temporada de 1875 en septiembre, antes de que concluyera la temporada de 1874, una violación de las reglas de la liga. En diciembre, Force firmó un segundo contrato con los Philadelphia Athletics y Hulbert protestó. El comité judicial de la Asociación otorgó originalmente Force a Chicago, pero en una segunda reunión a principios de 1875, después de que un hombre de Filadelfia hubiera sido elegido presidente de la asociación, la decisión fue revocada.
Hulbert se convenció de que los clubes de béisbol del Este estaban conspirando para mantener a los clubes del Oeste como ciudadanos de segunda clase y conspiró para derrocar el poder de los Boston Red Stockings , que ganaron cada banderín de la asociación entre 1872 y 1875. Para hacerlo, convenció al nativo de Illinois y lanzador estrella de Boston Al Spalding para que firmara con Chicago para la temporada de 1876 y también fichó a las estrellas de Boston Cal McVey , Deacon White y Ross Barnes y las estrellas de Filadelfia Cap Anson y Ezra Sutton , aunque Sutton luego se retractó de su trato. Los fichajes se realizaron mientras la temporada de 1875 estaba en curso, pero Hulbert decidió anticiparse a las medidas disciplinarias de la liga estableciendo su propia liga.
Después de conseguir el apoyo de los clubes occidentales, incluidos los Cincinnati Red Stockings , los St. Louis Brown Stockings y los Louisville Grays , Hulbert celebró una reunión con los clubes orientales del Mutual of New York , el Athletic of Philadelphia , los Boston Red Stockings y los Hartford Dark Blues el 2 de febrero de 1876, en el Grand Central Hotel de la ciudad de Nueva York y les vendió su visión de una nueva liga fundada en los principios de tratos honestos, reconocimiento de contratos e integridad comercial. También propuso un juego más ordenado en el campo mediante prohibiciones de beber, apostar y jugar béisbol los domingos, y una organización más definida fuera de él mediante la limitación de la membresía a ciudades de 75.000 habitantes o más, dando a los clubes derechos territoriales exclusivos y obligando a los equipos a completar un calendario predeterminado. El resultado fue la fundación de la Liga Nacional de Clubes de Béisbol Profesional. En la reunión fundacional, se extrajo una pajita para determinar el primer presidente del circuito, y el presidente de Hartford, Morgan Bulkeley, sacó la pajita más corta. Sólo permaneció como presidente durante un año y mostró poco interés en los asuntos de la liga; ni siquiera se molestó en asistir a la reunión de la liga de 1877. Cuando no se presentó, Hulbert fue elegido nuevo presidente, conservando también su presidencia de los White Stockings.
Durante su mandato como presidente, desde 1877 hasta su muerte en 1882, Hulbert gobernó con mano de hierro y tomó medidas para garantizar la integridad de la liga y el cumplimiento de las reglas de la misma. Su primera medida importante fue expulsar a los clubes de Nueva York y Filadelfia de la liga por no completar sus calendarios de 1876 como se les exigía. Si bien la pérdida de clubes en las dos ciudades más pobladas de los Estados Unidos fue un duro golpe, la expulsión envió un mensaje claro de que no se toleraría la falta de cumplimiento de las reglas de la liga que había plagado a la Asociación Nacional. También en respuesta al problema de los calendarios de Nueva York y Filadelfia, Hulbert puso fin a la práctica de que los clubes determinaran sus calendarios a través de los secretarios de los clubes al declarar que la propia liga establecería el calendario. Hulbert también instituyó la práctica de que la liga contratara árbitros para reforzar la percepción pública de la integridad de la liga.
Quizás su mayor desafío fue lidiar con cuatro miembros del club de béisbol de Louisville que conspiraron para perder el banderín de 1877. En una medida que sentó un precedente para el manejo futuro de los jugadores deshonestos, Hulbert expulsó a los cuatro jugadores de la liga de por vida. La prohibición tuvo un efecto dominó en toda la liga que llevó a que las franquicias de Louisville, St. Louis y Hartford cerraran, y la liga comenzó a enfrentar una crisis cuando Hulbert se vio obligado a reemplazar estos y otros equipos a lo largo de los años con clubes de ciudades más pequeñas como Providence, Indianápolis, Milwaukee y Syracuse. En 1879, después de que la franquicia de Cincinnati casi colapsara en medio de la controversia creada por tener tres jugadores estrella que ganaban más dinero que el resto del equipo combinado, Hulbert supervisó la imposición de la primera regla de reserva diseñada para frenar los salarios de los jugadores y evitar que los jugadores saltaran de un equipo a otro.
El último acto importante de Hulbert como presidente también involucró a la franquicia de Cincinnati. Si bien se entendió desde el comienzo de la liga que la cerveza y el béisbol dominical eran inapropiados, en realidad no estaban prohibidos por las reglas de la liga, y el club de Cincinnati, que jugaba en una ciudad con una gran población alemana aficionada a la cerveza y al entretenimiento dominical, practicaba ambas actividades para aumentar los ingresos. Esto llevó a la liga a aprobar nuevas reglas que prohibían ambas actividades durante la temporada de 1881 y luego expulsaron al descarado club de Cincinnati por violar una regla que no entraría en vigencia hasta dos meses después. Esta expulsión final de la liga representó para la Liga Nacional su mayor desafío hasta el momento, ya que Cincinnati encabezó la creación de la Asociación Americana rival en 1882 que se trasladó a áreas pobladas abandonadas por la NL a lo largo de los años, como Nueva York y Filadelfia. Sin embargo, Hulbert no vivió para ver a esta franquicia rival comenzar a jugar, ya que murió de un ataque cardíaco en 1882 a la edad de 49 años, dos semanas antes de que la AA hiciera su debut.
Durante décadas, Hulbert estuvo fuera del Salón de la Fama del Béisbol a pesar de su papel fundamental en la fundación de la primera liga profesional. Esto se debió a que cuando el fundador y primer presidente de la Liga Americana, Ban Johnson , fue elegido para el Salón en 1937, se decidió que también debía incluirse en él a un ejecutivo de la Liga Nacional y, aparentemente sin analizar demasiado la historia, los electores decidieron elegir a Morgan Bulkeley porque fue el primer presidente de la liga. El Comité de Veteranos finalmente consagró a Hulbert en 1995.
Hulbert está enterrado en el cementerio Graceland bajo una lápida diseñada para parecerse a una pelota de béisbol. Además de su nombre y las fechas de su nacimiento y muerte, la lápida incluye los nombres de las ciudades que estaban en la Liga Nacional en el momento de su muerte.