El derrame de petróleo de la Guerra del Golfo , o el "derrame de petróleo del Golfo Pérsico", fue uno de los mayores derrames de petróleo de la historia, resultante de la Guerra del Golfo en 1991. [1] En enero de 1991, las fuerzas iraquíes supuestamente comenzaron a verter petróleo en el Golfo Pérsico para detener un desembarco de agua liderado por la coalición estadounidense en sus costas. A pesar de las estimaciones iniciales bastante altas, la cantidad de petróleo derramado probablemente fue de alrededor de 4.000.000 de barriles estadounidenses (480.000 m 3 ). En los meses siguientes al derrame, la mayor parte de la limpieza se centró en recuperar el petróleo, y se realizó muy poca limpieza en las playas altamente afectadas de Arabia Saudita. Un estudio inicial en 1993 encontró que el derrame no tendrá consecuencias ambientales a largo plazo, pero muchos estudios desde 1991 han concluido lo contrario, afirmando que el derrame es responsable del daño ambiental a los sedimentos de la costa y a las especies y ecosistemas marinos. [2] [3] [4] [5] Considerado un acto de terrorismo ambiental , el derrame fue una acalorada acción política que tuvo implicaciones para la Guerra del Golfo más amplia y dañó temporalmente a Kuwait y Arabia Saudita.
El derrame de petróleo de la Guerra del Golfo se produjo a raíz de la Guerra del Golfo que tuvo lugar entre 1990 y 1991. La guerra, librada entre Irak, bajo el mando de Saddam Hussein , y las fuerzas de la Coalición, comenzó con la invasión y ocupación de Kuwait por parte de Irak el 2 de agosto de 1990. [2] La invasión fue el resultado de disputas territoriales y petroleras de larga data. [2] Varios meses después del inicio de la guerra, las fuerzas de la Coalición lideraron ataques contra el ejército iraquí en Irak y Kuwait el 16 de enero de 1991. [2] Casi una semana después, las fuerzas iraquíes contrarrestaron estos ataques vertiendo petróleo en el Golfo Pérsico, lo que finalmente resultó en el derrame masivo de petróleo de la Guerra del Golfo. [2] Según el Secretario de Energía James D. Watkins, el ejército estadounidense ya se había preparado para tal medida, ya que Saddam Hussein había amenazado previamente con verter petróleo en el Golfo Pérsico. [6]
A finales de enero de 1991, Irak comenzó a derramar deliberadamente cantidades masivas de petróleo en el Golfo Pérsico , en un aparente intento de frustrar un posible desembarco de los marines estadounidenses en la costa de Kuwait . [1] [2] También hizo que la confiscación de reservas de petróleo fuera peligrosa para las fuerzas estadounidenses y de la Coalición, ya que se inhibieron la visibilidad y el movimiento. [ cita requerida ] Joyner y Kirkhope también postulan que el derrame podría haber sido un intento de las fuerzas iraquíes de cortar importantes suministros de agua para las fuerzas de la Coalición en Arabia Saudita . [2] En una queja ante las Naciones Unidas , Irak refutó las acusaciones de que habían causado intencionalmente el derrame, alegando que los ataques aéreos estadounidenses habían causado una descarga de petróleo de dos petroleros iraquíes . [6] [7]
Las fuerzas de la coalición determinaron que la principal fuente de petróleo era la terminal petrolera de Sea Island en Kuwait , que derramó aproximadamente entre 70.000 y 80.000 toneladas de petróleo cada día durante una semana. [2] [8] [9] El 26 de enero, tres cazabombarderos estadounidenses F-117 destruyeron oleoductos para evitar más derrames en el Golfo Pérsico. [10] Se encontró que varias otras fuentes de petróleo estaban activas: petroleros y una refinería de petróleo kuwaití dañada cerca de Mina Al Ahmadi, petroleros cerca de la isla Bubiyan y la terminal Mina Al Bakr de Irak. [11]
Las primeras estimaciones del Pentágono sobre el volumen derramado rondaban los 11.000.000 de barriles estadounidenses (1.300.000 m3 ) . [12] Estas cifras fueron ajustadas significativamente a la baja por estudios posteriores, más detallados; los investigadores del gobierno situaron el volumen de petróleo derramado entre 4.000.000 de barriles estadounidenses (480.000 m3 ) y 6.000.000 de barriles estadounidenses (720.000 m3 ) , [13] mientras que los investigadores privados lo situaron entre 2.000.000 de barriles estadounidenses (240.000 m3 ) y 4.000.000 de barriles estadounidenses (480.000 m3 ) . [14]
La mancha alcanzó un tamaño máximo de 101 millas (160 km) por 42 millas (68 km) y tenía 5 pulgadas (13 cm) de espesor en algunas áreas. [ cita requerida ] A pesar de la incertidumbre que rodea el tamaño del derrame, las cifras lo ubican varias veces el tamaño (por volumen) del derrame de petróleo del Exxon Valdez , [15] convirtiéndolo en uno de los derrames de petróleo más grandes de la historia (si no el más grande). [1]
Después del derrame, la mayoría de los esfuerzos de limpieza se dirigieron a recuperar el petróleo sacándolo de la superficie del agua. [12] Para abril de 1991, se estima que ya se habían recuperado cientos de miles de barriles de petróleo. [12] Sin embargo, el proceso de limpieza se vio obstaculizado por la falta de fondos y equipos, así como por la Guerra del Golfo en curso. [6] [12] Con estas obstrucciones y la mayoría de los esfuerzos de limpieza centrados en la recuperación de petróleo, se realizó muy poca limpieza en las playas de Arabia Saudita. [4] [12] [16] En un artículo del Wall Street Journal escrito 14 meses después del derrame, Ken Wells informó que aproximadamente 375 millas (604 km) de costa permanecieron cubiertas de petróleo. [16] La falta de atención prestada a las playas de Arabia Saudita y otros entornos sensibles, como los bosques de manglares y los pantanos, provocó el ataque del gobierno saudí por parte de grupos ambientalistas preocupados por los efectos duraderos del petróleo. [12]
Desde los primeros informes sobre el derrame en enero de 1991, el posible daño ambiental que podría causar estuvo en la mente de muchas personas. Lippman y Booth, informando para The Washington Post el 26 de enero de 1991, citaron a varios expertos que tenían grandes preocupaciones sobre el derrame y sus impactos en el medio ambiente, calificándolo de "desastre ecológico". [6] A pesar de la industria que bordea el Golfo Pérsico, el área aún sustenta un ecosistema diverso, que incluye especies en peligro de extinción y endémicas. [12] Después del derrame, los investigadores y ambientalistas tenían serias preocupaciones sobre la mortalidad del ecosistema del Golfo Pérsico. [12] La investigación sobre los impactos del derrame en el medio ambiente comenzó lo antes posible después del derrame, y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ya tenía resultados preliminares en abril de 1992, como informó Ken Wells para The Wall Street Journal . [16] Dicha investigación ha continuado hasta 2020.
En 1993, The New York Times informó que un estudio patrocinado por la UNESCO , Bahréin , Irán , Irak , Kuwait , Omán , Qatar , Arabia Saudita , los Emiratos Árabes Unidos y los Estados Unidos encontró que el derrame causó "poco daño a largo plazo" al medio ambiente, con aproximadamente la mitad del petróleo evaporándose, 1.000.000 de barriles estadounidenses (120.000 m3 ) siendo recuperados, y entre 2.000.000 de barriles estadounidenses (240.000 m3 ) y 3.000.000 de barriles estadounidenses (360.000 m3 ) arrastrados a las costas, principalmente en Arabia Saudita. [3] Linden y Husain estimaron de manera similar en 2002 que alrededor del 30-40% del petróleo fue eliminado por evaporación. [9]
Sin embargo, estudios científicos más recientes han tendido a estar en desacuerdo con la evaluación de 1993 del daño ecológico a largo plazo. La geoquímica estadounidense Dra. Jacqueline Michel afirmó en 2010 que el derrame de petróleo tuvo efectos dramáticos a largo plazo sobre el medio ambiente, explicando que su investigación encontró que una gran cantidad de petróleo permaneció después de 12 años debido a su capacidad anormalmente alta para penetrar los sedimentos del Golfo. [4] Linden y Husain encontraron que en 2002, en promedio, el petróleo penetró unos 10 cm, pero en algunas circunstancias, el petróleo penetró casi 50 cm, una profundidad que alarga significativamente el proceso de degradación natural. [9] En 2001, después de haber estudiado los sedimentos del Golfo junto con pequeños crustáceos que viven en los sedimentos conocidos como ostrácodos , Mostafawi descubrió que los sedimentos de alta mar y los organismos en ellos todavía estaban afectados por el derrame de 1991. [17] En 2017, Joydas et al. Concluyeron que, mientras que las áreas de aguas abiertas tenían bajas concentraciones de hidrocarburos en el sedimento, las áreas de bahías aisladas tenían “niveles alarmantes” que amenazaban la calidad de vida de los organismos en dichas áreas. [18]
Los investigadores se han centrado en la salud de los hábitats únicos del Golfo Pérsico, incluidos los arrecifes de coral, las marismas, las marismas y los bosques de manglares (Booth). [12] Linden y Husain en 2002, así como Issa y Vempatti en 2018, descubrieron que los arrecifes de coral se vieron relativamente poco afectados por el derrame de petróleo. [9] [19] Algunos investigadores descubrieron que las marismas y las marismas de lodo seguían conteniendo grandes cantidades de petróleo, más de nueve años después, y es probable que la recuperación total lleve décadas. En 2001, el geógrafo alemán Dr. Hans-Jörg Barth descubrió que las marismas todavía sufrieron significativamente por el derrame, mientras que las costas rocosas y los manglares mostraron una recuperación completa. Atribuye la recuperación tardía de las marismas a la falta de acción de las olas/energía física y oxígeno en el medio ambiente, factores importantes para la degradación natural del petróleo. [5] Issa y Vempatti también descubrieron que los bosques de manglares se habían recuperado en su mayor parte en 1995. [19] Michel et al. descubrieron que las marismas tenían una baja tasa de recuperación después del derrame de petróleo, pero descubrieron que los bosques de manglares no se habían recuperado en 2003. [20]
Linden y Husain en 2002, así como Issa y Vempatti en 2018, informaron que el petróleo había perdido en gran medida su toxicidad cuando llegó a la costa; sin embargo, el petróleo cubrió la vegetación y bloqueó la luz y el aire, dañándola. [9] [19] Ambos grupos de investigadores también encontraron que el derrame causó la muerte de muchas aves marinas, incluidos casi 30.000 somormujos y cormoranes, al cubrir las plumas de las aves. [9] [19] Linden y Husain encontraron que las tortugas marinas se vieron relativamente poco afectadas por el derrame, excepto que la tortuga carey tuvo una tasa de eclosión más baja que podría haber sido causada por el derrame de 1991. [9] También concluyeron que las especies de peces en el norte del Golfo se vieron relativamente poco afectadas por el derrame. [9]
En los primeros días del derrame, el presidente George Bush calificó la estrategia del derrame como un acto “enfermo” de Saddam Hussein. [7] En enero de 1991, Andrew Rosenthal, del New York Times, observó el afán del gobierno de los EE. UU. de utilizar la ley para demonizar aún más a Saddam Hussein y consolidar a Hussein como profundamente inmoral. [7] Un representante del Pentágono, Pete Williams, describió el derrame como “terrorismo ambiental”, y Roger E. McManus, del Centro para la Conservación Marina, declaró que Hussein “debería rendir cuentas por sus despreciables crímenes contra el medio ambiente”. [7] El derrame de petróleo de la Guerra del Golfo se considera “el primer acto conocido de ecoterrorismo a gran escala del mundo”. [16]
El derrame de petróleo de la Guerra del Golfo causó daños económicos significativos a las industrias pesquera y petrolera en el Golfo Pérsico. Debido a la guerra, y en particular al derrame, la pesca de peces y camarones en el Golfo se detuvo en 1991. [9] El derrame también provocó daños en los equipos y la infraestructura de pesca. [19] Según Issa y Vempatti, el derrame causó una pérdida de entre el 1,5 y el 2% de las reservas de petróleo de Kuwait, es decir, una pérdida de entre 12.300 y 38.400 millones de dólares. [19]