Las Guerras de la Iglesia de Jonesboro fueron una serie de conflictos en Jonesboro, Arkansas, entre seguidores del evangelista fundamentalista Joe Jeffers y el reverendo Dow H. Heard, pastor de la Primera Iglesia Bautista de Jonesboro.
Los miembros de la congregación de Jeffers también atacaron al alcalde y al jefe de policía, lo que provocó que el gobernador Harvey Parnell llamara a la Guardia Nacional de Arkansas .
Joe Jeffers nació en 1898, hijo de trabajadores del ferrocarril en Roanoke, Oklahoma. Fue uno de 15 hijos, muchos de los cuales se convirtieron en misioneros extranjeros. A los 20 años, en 1918, fue ordenado ministro bautista y fue un ferviente seguidor de J. Frank Norris . Jeffers comenzó su carrera como actor y comediante y más tarde se convirtió en evangelista itinerante. [1]
El 29 de junio de 1930, la Primera Iglesia Bautista y el Jonesboro Bible College invitaron a Jeffers al condado de Craighead, Arkansas, para comenzar una serie de reuniones de avivamiento en carpas. Sus reuniones ganaron popularidad y predicó durante junio hasta principios de agosto. Cuando el pastor de la Primera Iglesia Bautista (A. W. Reaves) renunció, la congregación eligió a Jeffers. Más tarde, un gran porcentaje de la congregación afirmó que no estaban representados y pidió una nueva votación. En cambio, la congregación eligió a Dow H. Heard de Big Springs, Texas . [2] Mientras se alcanzaba el acuerdo, Jeffers se tomó una licencia y, una vez que Heard fue elegido, se fue a continuar su ministerio en otro lugar.
En agosto de 1931, Jeffers regresó al condado de Craighead para inaugurar las reuniones de avivamiento que se estaban llevando a cabo. Sus sermones incluían una advertencia de que la Segunda Venida ocurriría en mayo de 1932 y acusaba tanto a Heard como al alcalde Herbert J. Bosler de actividad inmoral. El 9 de septiembre, estalló una pelea entre Jeffers y los partidarios de Heard en la Primera Iglesia Bautista. George L. Cox Jr., un partidario de Jeffers, fue declarado agresor y debía ser juzgado al día siguiente. [2]
Al día siguiente, Jeffers condujo a un grupo de sus partidarios al juzgado para protestar por el arresto de Cox. Durante una oración en la protesta, Jeffers pidió a Dios que "matara al alcalde". Los partidarios de Jeffers también atacaron al alcalde Bosler y al jefe de policía WC Craige. El gobernador Harvey Parnell permitió el uso de tropas estatales en Arkansas State College y otras tropas en todo el estado para ocupar el condado de Craighead. La ocupación también incluyó el uso de un avión de observación militar. Las tropas se estacionaron por toda la ciudad y en la carpa de Jeffers, que había albergado multitudes de hasta 5.000 personas. [2] Jonesboro en ese momento tenía una población de poco más de 10.000 habitantes.
El 14 de septiembre, las tropas se retiraron. Dos días después, el 16 de septiembre, una bomba de gas lacrimógeno fue arrojada fuera de la tienda de Jeffers. Las tensiones continuaron aumentando cuando 21 seguidores de Jeffers fueron expulsados de la Primera Iglesia Bautista. El 25 de octubre, la tienda de campaña de Jeffers fue incendiada. Los partidarios de Heard afirmaron que se trató de una operación de bandera falsa y que se utilizó para calumniarlos y obtener apoyo para Jeffers. [1]
Jeffers ya había planeado establecer un tabernáculo , llamado Jonesboro Baptist Church. El tabernáculo se construyó en Matthews y Cobb Street, y la congregación continuó reuniéndose allí. Poco después de que se construyera la iglesia, Jeffers se fue y contrató al pastor Dale Crowley de Deaton, Texas, para que dirigiera la iglesia. [1]
Después de 11 meses, Jeffers regresó a la iglesia, pero había cambiado muchas de sus ideas fundamentalistas. Jeffers y Crowley a menudo luchaban por el control de la iglesia y la teología. La iglesia formó dos facciones (una liderada por Jeffers, la otra por Crowley) y ocasionalmente celebraban servicios al mismo tiempo. Había dos sermones y coros que competían por acallar al otro. [1]
El 14 de agosto de 1933 se desató una pelea en la Iglesia Bautista de Jonesboro, que incluyó peleas a puñetazos y hombres blandiendo escopetas. Para evitar más conflictos, Jeffers y Crowley decidieron llevar la disputa a los tribunales. El 9 de octubre, el tribunal falló a favor de Crowley y le otorgó la iglesia. [1]
Al día siguiente, Crowley y su guardaespaldas LH Kayes fueron a reclamar el tabernáculo. En el camino se enzarzaron en un tiroteo con JW McMurdo, un conserje y vigilante contratado por Jeffers. Crowley salió ileso, aunque Kayes resultó herido. McMurdo recibió dos disparos en la pierna y uno en el abdomen y murió dos días después. Crowley fue arrestado y en la audiencia del 14 de octubre afirmó que actuó en defensa propia. El 17 de octubre, un asaltante desconocido intentó asesinar a Crowley en la cárcel del condado de Craighead metiendo su ametralladora a través de los barrotes y apretando el gatillo. Crowley salió ileso. El 3 de enero de 1934, comenzó el juicio de Crowley en Piggott, Arkansas, después de un cambio de sede debido a las tensiones restantes en el condado de Craighead. Crowley fue absuelto de los cargos de asesinato y puesto en libertad. [1]
Después del tiroteo, Jeffers abandonó el condado de Craighead para trasladarse a Miami, Florida , donde renunció al ministerio bautista. Se convirtió en el líder del grupo Yahweh de Pyramid Power y en un autoproclamado profeta en Missouri. Heard y Crowley también abandonaron pronto Jonesboro. [1]