La guarnición de San Jorge fue el primer campamento militar permanente de la guarnición de las Bermudas establecido en la colonia británica y fortaleza imperial de las Bermudas (o Islas Somers ). La construcción de Old Military Road y el cuartel real original comenzó durante la guerra entre Gran Bretaña y Francia que siguió a la Revolución Francesa . Permanecería en uso hasta 1957, cuando fue transferido al gobierno civil (colonial) junto con la mayoría de las demás propiedades del Almirantazgo y el Ministerio de Guerra en las Bermudas.
La guarnición de las Bermudas se había establecido en mayo de 1701, con la llegada a las Bermudas de una compañía independiente de soldados regulares (el capitán Lancelot Sandys, el teniente Robert Henly, dos sargentos, dos cabos, cincuenta soldados rasos y un tambor) destacados del 2.º Regimiento de Infantería del Ejército inglés (junto con el nuevo gobernador y comandante en jefe, el capitán Benjamin Bennett ) a bordo del HMS Lincoln . Antes de esto, las únicas fuerzas militares en las Bermudas habían sido la milicia a tiempo parcial y los artilleros voluntarios que manejaban las baterías de artillería costeras fortificadas . Las compañías independientes estaban estacionadas permanentemente en la colonia, y su personal se establecía allí y recibía reemplazos periódicos para el personal licenciado o fallecido. No se proporcionaron cuarteles, ya que su personal se alojó en casas particulares en St. George's Town , la capital colonial.
Tras la conclusión de la Guerra de los Siete Años en 1763, la Compañía Independiente fue eliminada. Una compañía del 9.º Regimiento de Infantería fue destacada desde Florida , reforzada con un destacamento de la Compañía Independiente de las Bahamas, pero esta fuerza también fue retirada en 1768, dejando solo a la milicia. Durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , los soldados regulares inválidos de los campos de batalla continentales como parte del Batallón de Guarnición Real habían estado estacionados en Bermudas (de nuevo alojados principalmente dentro de St. George's Town, aunque parte del personal vivía bajo lonas, y otros en pequeños alojamientos dispersos en o cerca de fuertes, como en Ferry Reach , Fort Paget en Paget Island y en King's Castle en Castle Island ) entre 1778 y 1784, pero todas las compañías del Batallón de Guarnición Real se reunieron en Bermudas y se disolvieron tras el Tratado de París que reconocía la independencia de las trece colonias que formarían los Estados Unidos de América .
Sin embargo, la independencia de Estados Unidos dio como resultado la elevación de Bermudas a la categoría de fortaleza imperial debido a su ubicación estratégica a 640 millas de Carolina del Norte . La Marina Real comenzó inmediatamente a planificar lo que se convertiría en el Royal Naval Dockyard , aunque primero se vio obligada a pasar una docena de años cartografiando la barrera de coral de las Bermudas para localizar un canal suficiente para dar acceso a los grandes buques de línea a la laguna norte, el Great Sound y el puerto de Hamilton (donde se estableció la ciudad de Hamilton en la parroquia de Pembroke en 1790). La Revolución Francesa aceleró los planes para la base de las Bermudas, con un destacamento del 47.º Regimiento de Infantería y una Compañía de Inválidos de la Artillería Real enviada a las Bermudas en 1793, y el vicealmirante Sir George Murray , comandante en jefe de la nueva estación del río San Lorenzo y la costa de América y América del Norte y las Indias Occidentales , estableciendo la primera Admiralty House, Bermudas , en Rose Hill, St. George's, en 1794, con la base naval establecida temporalmente en St. George's Town y sus alrededores mientras se adquirían la isla de Irlanda y otras tierras en el West End de las Bermudas para la construcción del astillero. El fondeadero de la flota era lo que todavía se conoce como Murray's Anchorage , en la laguna norte frente a la isla de St. George. [1] [2] [3] [4]
La compañía de artillería regular y la infantería estaban estacionadas en la colina al este de St. George's Town (conocida desde entonces como Barrack Hill ), donde se construyeron los cuarteles reales, con destacamentos destinados a fuertes y otros lugares alrededor de Bermudas, pero principalmente en el East End, donde se encontraba el único canal adecuado para grandes envíos y, por lo tanto, donde las defensas eran más fuertes. La milicia y los artilleros voluntarios, que podían incorporarse en tiempos de guerra para el servicio a tiempo completo, siguieron siendo vitales para la defensa de la colonia, pero a medida que aumentaron las unidades regulares de la Junta de Artillería (que incluía la Artillería Real y los Ingenieros Reales, así como los almacenes del comisariado, los departamentos de artillería, transporte y cuarteles) y el ejército británico, el gobierno colonial dejó de financiar y mantener la milicia. Aunque la milicia y los voluntarios aumentaron de número durante la Guerra de los Estados Unidos de 1812 a 1815 , se les permitió desaparecer después, y las fuerzas militares regulares (después de la Guerra de Crimea , la Junta de Artillería se abolió en 1855 y sus cuerpos militares, almacenes y departamentos de transporte fueron absorbidos por el Ejército británico, convirtiéndola en la fuerza militar regular ) asumirían la responsabilidad completa de la defensa terrestre y costera. [5]
La importancia de las Bermudas se debía a su ubicación, a medio camino entre Nueva Escocia y las Indias Occidentales Británicas, y a 640 millas de la costa atlántica de los nuevos Estados Unidos. Esto significaba que estaba perfectamente situada para dominar la costa de los Estados Unidos, como se demostró durante la Guerra de los Estados Unidos de 1812, cuando la escuadra de la Estación de América del Norte de la Marina Real mantuvo un bloqueo de la costa atlántica de los Estados Unidos.
Las fuerzas navales y militares con base en Bermudas también llevaron a cabo operaciones anfibias contra objetivos en la costa atlántica de los Estados Unidos o cerca de ella durante la guerra. En 1813, el teniente coronel Sir Thomas Sydney Beckwith llegó a Bermudas para comandar una fuerza militar encargada de trabajar con la Marina Real en la incursión en la costa atlántica de los Estados Unidos, particularmente en la región de la bahía de Chesapeake , con el objetivo de alejar a las fuerzas estadounidenses de la frontera de las Canadás. La fuerza, que se dividió en dos brigadas, estaba compuesta por el regimiento de infantería que entonces estaba de servicio en la guarnición de Bermudas, el 102.º Regimiento de Infantería de Marina Real, de los barcos del escuadrón naval, y una unidad reclutada entre los prisioneros de guerra franceses. Tomó parte en la batalla de la isla Craney el 22 de junio de 1813.
En agosto de 1814, una fuerza de 2.500 soldados bajo el mando del mayor general Robert Ross acababa de llegar a Bermudas a bordo del HMS Royal Oak , tres fragatas, tres balandras y otros diez buques. Liberados de la Guerra Peninsular tras la victoria, estaban destinados a ser utilizados en incursiones de distracción a lo largo de las costas de Maryland y Virginia. En respuesta a una solicitud del Teniente General Sir George Prévost (el Capitán General y Gobernador en Jefe en y sobre las Provincias del Alto Canadá, Bajo Canadá, Nueva Escocia y Nuevo Brunswick, y sus varias Dependencias, Vicealmirante de las mismas, Teniente General y Comandante de todas las Fuerzas de Su Majestad en dichas Provincias del Bajo Canadá y Alto Canadá, Nueva Escocia y Nuevo Brunswick, y sus varias Dependencias, y en las islas de Terranova, Príncipe Eduardo, Cabo Bretón y las Bermudas, etc., etc., etc. ) pidiendo huelgas en la costa de los Estados Unidos en represalia por la "destrucción gratuita de la propiedad privada a lo largo de las costas del norte del Lago Erie" por las fuerzas estadounidenses al mando del Coronel John Campbell en mayo de 1814 (la más notable fue la incursión en Port Dover ). Ross y los almirantes en Bermudas decidieron en consecuencia emplear la fuerza, junto con las unidades navales y militares que ya estaban en la estación, para atacar la capital de los Estados Unidos en la Campaña de Chesapeake , lo que resultó en el asalto a Alejandría , la batalla de Bladensburg , el incendio de Washington y un intento de asalto a Baltimore, Maryland , en la batalla de Baltimore . [6] [7] [8] [9] [10] [11] [12] [13] Bermudas también sirvieron como la base principal desde la cual la Marina Real controlaba el Océano Atlántico occidental desde el Ártico hasta las Indias Occidentales (en el siglo XX, la Estación de América del Norte y las Indias Occidentales controlada por las Bermudas (como se convirtió la Estación de América del Norte después de la Guerra Estadounidense de 1812) de la Marina Real se convertiría en la Estación de América y las Indias Occidentales , su área creció para incluir el Atlántico Sur occidental y la costa atlántica de América del Sur, así como la costa del Pacífico, desde Tierra del Fuego hasta el Ártico ).
La ciudad de Hamilton se convirtió en la capital colonial en 1815 con el traslado de la Casa de Gobierno y el Parlamento de Bermudas allí (el primero a Mount Langton en el lado norte de la ciudad, pero fuera del límite municipal), aproximadamente al mismo tiempo que el traslado de la base naval al West End, y de la Casa del Almirantazgo (que ya se había trasladado a Mount Wyndham en Bailey's Bay , en la parroquia de Hamilton a Spanish Point, cerca de la ciudad de Hamilton. El ejército permaneció con su sede en St. George's, ya que la guarnición de St. George era el único campamento grande en Bermudas.
Sin embargo, en la década de 1840, se adquirieron tierras en la parroquia de Devonshire , al este de la ciudad de Hamilton, para la construcción de Prospect Camp y, en la década de 1860, el cuartel general de la guarnición de Bermudas y la mayor parte de la infantería se habían trasladado allí. Como las defensas de artillería costera seguían siendo más pesadas en el East End, la artillería real permaneció estacionada principalmente en la guarnición de St. George. En la década de 1860, la Marina Real transfirió sus propiedades en las parroquias oriental y central al ejército, y sus tierras en Convict Bay y Naval Tanks en St. George's fueron absorbidas por la adyacente guarnición de St. George, y Convict Bay se convirtió en un Royal Engineers Yard.
Después de que los últimos trabajadores convictos utilizados para construir el astillero de la Marina Real fueran retirados de las Bermudas en 1863, las islas Boaz y Watford en el West End, el sitio del cuartel Clarence (que se había construido para albergar a los convictos), fue transferido del Almirantazgo al Ministerio de Guerra y se convirtió en un tercer campamento militar principal en las Bermudas. La colonia se dividió en tres distritos militares: el oeste se controlaba desde el cuartel Clarence, el central desde el campamento Prospect y el este desde la guarnición de St. George, y el cuartel general para las Bermudas estaba en Prospect.
La guarnición de St. George, que normalmente hacía referencia a los diversos cuarteles, fuertes y otras instalaciones que ocupaban terrenos contiguos al este y al norte de la ciudad (incluidos los cuarteles reales, los nuevos cuarteles construidos en la década de 1860, el hospital de la estación, el patio de los ingenieros reales y los cuarteles de las cabañas, varios alojamientos para casados, alojamientos para oficiales solteros, comedores, Fort St. Catherine's, Fort Victoria, Fort Albert, el reducto occidental y varias otras instalaciones), incluía en consecuencia varias instalaciones satélite cercanas, como Town Cut Battery (Gates' Fort), Fort George, Alexandra Battery, el depósito del Cuerpo de Artillería del Ejército de Ordnance Island y la instalación del Comisariado (más tarde un muelle del Cuerpo de Servicio del Ejército ) en Water Street en St. George's Town, y el control de todas las baterías costeras fortificadas más distantes y otras instalaciones militares y destacamentos dispersos por la parroquia de St. George y la parroquia oriental de Hamilton. [14]
El número de baterías disminuyó a finales del siglo XIX, a medida que el alcance y la potencia de los cañones de artillería costera aumentaron rápidamente, con la consiguiente reducción del número de soldados. Los drásticos recortes del ejército británico tras la Primera Guerra Mundial incluyeron la retirada de las compañías regulares de Artillería Real e Ingenieros Reales de las Bermudas en 1928 (la dotación de infantería regular también se redujo de forma constante entre las dos guerras mundiales). La Artillería de la Milicia de las Bermudas se había creado en 1895 como una reserva de servicio local a tiempo parcial dentro de la Artillería Real. Aunque estaba destinada a incorporarse solo en tiempos de guerra, o para el entrenamiento anual, para reforzar a los artilleros regulares, asumió toda la responsabilidad de dotar a las baterías de preparación para la guerra, y los Ingenieros Voluntarios de las Bermudas se crearon en 1930 para asumir algunas de las responsabilidades de los ingenieros regulares retirados (en concreto, la dotación de las luces eléctricas de defensa utilizadas para iluminar los objetivos de la artillería costera). Aunque el pequeño tamaño de estas unidades significaba que solo dos cañones de 6 pulgadas en la Batería de St. David podían mantenerse listos para la guerra, gran parte del entrenamiento semanal se llevaba a cabo en la Guarnición de St. George, donde se encontraba el cuartel general de la Artillería de la Milicia de las Bermudas en Convict Bay. [15]
Durante la Segunda Guerra Mundial , la Marina Real Canadiense recibió el uso de Convict Bay, que fue puesta en servicio como HMCS Somers Isles . [16] El Ejército de los Estados Unidos recibió el uso de Fort Victoria y Fort St. Catherine's. Las fuerzas canadienses y estadounidenses se retiraron al final de la guerra.
En 1951, el gobierno británico, en otra ronda de recortes de defensa de posguerra, redujo el astillero de la Marina Real a una base, y los barcos estacionados allí debían cruzar el Atlántico hasta Portsmouth para someterse a reparaciones o reacondicionamientos. Al mismo tiempo, se decidió eliminar las unidades regulares y los destacamentos de la guarnición de las Bermudas en 1953, dejando las unidades a tiempo parcial y las fuerzas de los Estados Unidos (que habían recibido arrendamientos de base gratuitos de 99 años en Bermudas del gobierno británico durante la guerra, y a las que se delegó el control de la región del Atlántico Noroeste dentro de la Organización del Tratado del Atlántico Norte ). Las unidades regulares del ejército británico se habían reducido tanto antes de esto que todas estaban basadas en Prospect Camp. Las islas Boaz y Watford habían sido devueltas al Almirantazgo antes de la Segunda Guerra Mundial, y con la desincorporación de las unidades locales a tiempo parcial del ejército británico después de la guerra, la guarnición de St. George quedó prácticamente vacía. La decisión de cerrar la guarnición de las Bermudas fue rápidamente revocada por el Primer Ministro Sir Winston Churchill después de que éste recibiera al Presidente de los Estados Unidos Eisenhower y al Primer Ministro francés Laniel en una conferencia en el Mid-Ocean Club en Tucker's Town en 1953. Sin embargo, otra ronda de recortes al Ejército británico daría como resultado el cierre de la guarnición en 1957 y la retirada de todo el personal regular del ejército, excepto el de la Casa de Gobierno y el Estado Mayor Permanente de las unidades a tiempo parcial. Al mismo tiempo, la mayor parte de las tierras restantes del Almirantazgo y todas las del Ministerio de Guerra en las Bermudas fueron transferidas al gobierno local a cambio de 750.000 libras esterlinas.
Desde el cierre de la guarnición, el gobierno local ha utilizado partes del Nuevo Cuartel para el alojamiento de la policía, y luego para la Escuela Secundaria St. George's, y el antiguo Comedor de Sargentos ahora está ocupado por una guardería. El Cuartel Real original ya no existe, y se han construido nuevas unidades de vivienda en su lugar. El Hospital de la Estación se ha utilizado para apartamentos, pero actualmente se está abandonando. El cuartel de los sargentos al norte de este se ha eliminado y se reemplazó en la década de 1960 por el edificio que actualmente alberga la Sección de Bermudas de la Asociación de Artillería Real. La mayoría de los demás edificios permanecen, principalmente como viviendas privadas. Se construyó un nuevo bloque de alojamiento frente a la iglesia de la guarnición para albergar a los agentes del Servicio de Policía de Bermudas . Fort St. Catherine's ha albergado un museo desde la década de 1960. La Batería de Town Cut se ha restaurado como sitio para visitantes. La Batería de Alexandra está en restauración. En la década de 1960 se construyó un hotel en Retreat Hill, entre Fort Victoria y Fort Albert, que fue ocupado sucesivamente por Holiday Inn, Loew's y Club Med. Tras permanecer vacío y cada vez más abandonado durante veinte años, fue demolido en 2008. El campo de golf de St. George, que ocupa zonas de la guarnición que nunca se habían construido, así como las antiguas ubicaciones de los barracones y las dependencias matrimoniales, que también ha estado fuera de servicio durante años, se está reconstruyendo junto con la destrucción del espacio natural (y de parte del campo de golf) en St. Catherine's Point para la construcción de un complejo turístico. [17]
Había más de 44.000 tropas estacionadas en el extranjero en guarniciones coloniales, y un poco más de la mitad de ellas estaban en fortalezas imperiales: en el Mediterráneo, Bermudas, Halifax, Santa Elena y Mauricio. El resto de las fuerzas estaban en colonias propiamente dichas, con una fuerte concentración en Nueva Zelanda y Sudáfrica. El gobierno imperial pagaba aproximadamente 1.715.000 libras esterlinas al año para el mantenimiento de estas fuerzas, y los diversos gobiernos coloniales aportaban 370.000 libras esterlinas, las mayores cantidades procedían de Ceilán y Victoria en Australia.
Además de las fortalezas imperiales de Malta, Gibraltar, Halifax y Bermudas, tiene que mantener y armar estaciones de carbón y fuertes en Siena Leone, St. Helena, Simons Bay (en el Cabo de Buena Esperanza), Trincomalee, Jamaica y Port Castries (en la isla de Santa Lucía).
Como fortaleza, Bermudas es de primera importancia. Está situada casi exactamente a mitad de camino entre las estaciones navales del norte y del sur; mientras que la naturaleza la ha hecho prácticamente inexpugnable. El único acceso es a través de ese laberinto de arrecifes y canales estrechos que el capitán Kennedy ha descrito. Los pilotos locales han jurado guardar el secreto; y, lo que es más tranquilizador, al levantar boyas y lanzar torpedos, los barcos hostiles que intenten atravesar el paso deben sufrir un desastre inevitable. Hasta ahora, Bermudas puede considerarse segura, cualquiera que sea la condición de las fortificaciones y los cañones de las baterías. Sin embargo, el descuido universal de nuestras defensas coloniales es evidente en el hecho de que hasta ahora no se ha establecido ninguna comunicación telegráfica con las Indias Occidentales por un lado, ni con el Dominio de Canadá por el otro.
Los objetivos para América están claramente marcados: Halifax, Quebec, Montreal, Prescott, Kingston, Ottawa, Toronto, Winnipeg y Vancouver. Halifax y Vancouver seguramente serán atacados con mayor energía, ya que serán las bases navales, además de Bermudas, desde las que Inglaterra llevaría a cabo su ataque naval contra las costas y el comercio estadounidenses.
Hay un astillero fuertemente fortificado y las obras defensivas, junto con el carácter intrincado de los accesos al puerto, hacen de las islas una fortaleza casi inexpugnable. Bermudas está gobernada como una colonia de la Corona por un Gobernador que también es Comandante en Jefe, asistido por un Consejo Ejecutivo designado y una Cámara de la Asamblea representativa.