Guard of Honor es una novela ganadora del premio Pulitzer de James Gould Cozzens publicada en 1948. La novela se desarrolla durante la Segunda Guerra Mundial y la mayor parte de la acción se desarrolla en una base ficticia de las Fuerzas Aéreas del Ejército en el centro de Florida o cerca de ella. La acción se desarrolla durante un período de aproximadamente 48 horas. La novela no tiene capítulos y utiliza tres partes cada vez más largas tituladas "Jueves", "Viernes" y "Sábado". Según las fechas que aparecen en varios memorandos citados, la historia se desarrolla el 2, 3 y 4 de septiembre de 1943.
Antes de ingresar a la USAAF en 1943, Cozzens ya había publicado 10 novelas; sus tareas incluían escribir discursos y artículos para Henry H. Arnold , comandante general de la USAAF. Cozzens trabajaba en la Oficina de Servicios de Información de la USAAF, un enlace y "centro de intercambio de información" entre la prensa militar y civil (al igual que su personaje de la Guardia de Honor , Nathaniel Hicks, el primer deber de Cozzens era revisar los manuales de campo). Una de las funciones de su oficina era controlar las noticias, y el trabajo de Cozzens se convirtió en desactivar situaciones potencialmente embarazosas para Arnold.
Uno de esos incidentes ocurrió durante abril de 1945: oficiales afroamericanos protestaron por la segregación en las instalaciones del club de oficiales en lo que se conocería como el Motín de Freeman Field . Cozzens incluyó un incidente ficticio pero similar en Guard of Honor , no como una recreación dramática del incidente sino como telón de fondo para su análisis de la relación entre el destino y el carácter y la personalidad de los líderes. Aunque varios personajes afroamericanos aparecen en Guard of Honor , ninguno es una figura desde el punto de vista de un personaje.
Guard fue una de las "novelas profesionales" de Cozzens, en la que dibujó retratos detallados de individuos, centrándose en sus vidas profesionales y los detalles de su trabajo. Recrea con maestría la sensación de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos, recuerda con precisión hechos históricos pertinentes a la trama sin caer en lo académico y hace referencia a aviones y aspectos técnicos sin una explicación excesiva y sin empantanar la acción. Todos los personajes de la novela, excepto Nathaniel Hicks, son nombrados a lo largo de toda la novela utilizando su rango o título y apellido.
La novela comienza con siete personajes que vuelan a la base aérea del ejército de Ocanara, en Florida, después de una visita de un día a Sellers Field, Mississippi , a bordo de un entrenador de navegación AT-7 . Trata sobre las actividades de un comando administrativo ficticio llamado División de Análisis de Operaciones y Requisitos de las Fuerzas Aéreas del Ejército , cuyo acrónimo es AFORAD. Esta organización es una amalgama ficticia de sus contrapartes de la vida real, la oficina del Jefe Asistente del Estado Mayor del Aire para Operaciones, Compromisos y Requisitos (OC&R) y las organizaciones en Florida que supervisaba OC&R, el Centro Táctico de las Fuerzas Aéreas del Ejército (AAFTAC) y la Junta de las Fuerzas Aéreas del Ejército.
El segmento inicial, el más corto de la novela, presenta a los personajes principales y sus rasgos examinando sus reacciones a una subtrama menor sobre el trato con el quejoso comandante de la base de Sellers Field: un viejo coronel del ejército regular que es alcohólico. Gran parte del capítulo se dedica a examinar los pensamientos del coronel Ross mientras revisa superficialmente su papeleo diario aparentemente rutinario, que ha traído consigo en la breve visita.
Dos memorandos presagian incidentes importantes en la trama: la llegada de oficiales del Proyecto 0-336-3, un grupo de pilotos afroamericanos programados para formar un escuadrón de bombardeo; y un plan grandioso en constante expansión por parte de otro coronel problemático (este, el propio oficial ejecutivo del general Beal) para celebrar una ceremonia de desfile de cumpleaños sorpresa para el general Beal el sábado utilizando numerosos aviones militares y tropas en un vuelo elevado.
El segmento inicial termina cuando el AT-7 del general, en medio de la turbulencia de una tormenta nocturna, apenas evita una colisión en el aire con un bombardero B-26 que aterriza en Ocanara. Después de un furioso intercambio con su propio copiloto, en el que impulsivamente hace arrestar al copiloto, el general Beal se distrae mientras apacigua al coronel Ross; su copiloto se enfrenta a la tripulación del bombardero, que es toda afroamericana, y golpea al piloto negro en la cara.
Los acontecimientos comienzan a suceder rápidamente a primera hora de la mañana siguiente. Un periódico local, utilizando filtraciones de memorandos clasificados, critica a AFORAD tanto por el próximo desfile como por sus numerosos coroneles veteranos. La indignación entre los pilotos afroamericanos recién llegados por el asalto y la decisión arbitraria del oficial ejecutivo de AFORAD de crear un club de oficiales separado para ellos da como resultado que se organice una protesta. El general Beal se ha calmado y quiere ignorar el comportamiento de su copiloto. Un periodista negro aparece en la base en un momento inoportuno. El comandante alcohólico de la base de Sellars Field se ha suicidado después de la visita del general Beal. Dos generales deben llegar por la tarde desde el Pentágono , uno con una alta condecoración para ser entregada al piloto negro por su heroísmo anterior, el otro investigando el suicidio.
Guard of Honor comienza entonces a examinar las motivaciones y los efectos entrelazados de estos problemas (y los de un trágico accidente que aún está por venir) en el general Beal, el coronel Ross y Nathaniel Hicks, mientras cada uno intenta hacer malabarismos con su parte en ellos con las menores consecuencias posibles y al mismo tiempo "hacer lo correcto". En 1979, el crítico Raymond J. Wilson notó similitudes entre Guard of Honor y Gravity's Rainbow y sugirió que Thomas Pynchon había sido influenciado por la novela de Cozzens.
Harcourt-Brace publicó la novela en septiembre de 1948. Las críticas fueron bastante uniformemente positivas. Por ejemplo, Brendan Gill escribió en The New Yorker: "Cada página de Guard of Honor da la impresión de un escritor en la cima de sus capacidades que se propone lograr nada menos que su obra maestra" y "hace precisamente eso". Hay al menos 10 ediciones posteriores, algunas con cambios y (generalmente la eliminación de ciertas oraciones atrevidas).