En el campo de las armas , la guía terminal se refiere a cualquier sistema de guía que esté activo principalmente o exclusivamente durante la "fase terminal", justo antes de que el arma impacte en su objetivo. El término se utiliza generalmente en referencia a los sistemas de guía de misiles , y específicamente a los misiles que utilizan más de un sistema de guía durante el vuelo del misil.
Entre los ejemplos más comunes se incluyen los misiles aire-aire de largo alcance que utilizan un sistema de localización por radar semiactivo (SARH) durante la mayor parte del vuelo del misil y luego utilizan un buscador infrarrojo o un sistema de localización por radar activo una vez que se acercan a su objetivo. Entre los ejemplos similares se incluyen los misiles tierra-aire , los misiles antibalísticos y algunos misiles antitanque .
Los haces de radar tienen forma de cono y se extienden desde el diámetro de la antena en un ángulo característico que es función del tamaño de la antena y su longitud de onda. Esto significa que a medida que uno se aleja del radar, su precisión continúa degradándose mientras la señal se debilita. Esto dificulta el uso de la propia señal del radar como señal de guía, un sistema conocido como beam riding (desplazamiento del haz) , excepto para enfrentamientos de muy corto alcance.
Sin embargo, la señal que se refleja en el objetivo también forma una forma de cono centrada en el objetivo, pero con un ángulo de dispersión mucho mayor. Esto conduce a uno de los tipos más comunes de guía de misiles basada en radar, la orientación por radar semiactiva o SARH. Esto coloca un pequeño receptor en la punta del misil que escucha las señales reflejadas en el objetivo y, por lo tanto, se vuelve más preciso y potente a medida que el misil se acerca al objetivo.
Sin embargo, después del lanzamiento, el retorno al objetivo es mínimo. Si bien la plataforma de lanzamiento puede no tener problemas para captar la señal de un objetivo distante, la antena mucho más pequeña del misil puede no estar recibiendo suficiente señal para realizar un seguimiento adecuado. En estos casos, se utiliza alguna otra forma de guía para llevar el misil al rango donde la señal es más fuerte. Algunos ejemplos serían el control por radio (guía por comando) o los sistemas de guía inercial , que hacen volar el misil más cerca del objetivo. En esta función, se los conoce como sistemas de "guía a mitad de camino".
En la práctica, los sistemas de guía terminal suelen ser sistemas ópticos o de radar activo, en un esfuerzo por aumentar considerablemente la precisión. Estos sistemas suelen tener una precisión mucho mayor que soluciones como el SARH, pero operan sólo a distancias cortas, del orden de unos pocos kilómetros. Los misiles que están diseñados para operar completamente dentro del alcance de este tipo de sistemas, como los misiles termodirigidos , no utilizan el término "guía terminal" porque utilizan el mismo sistema de guía durante todo su vuelo.