El Grupo 8 de Astronautas de la NASA fue un grupo de 35 astronautas anunciado el 16 de enero de 1978. Fue la primera selección de la NASA desde el Grupo 6 en 1967, y fue el grupo más grande hasta esa fecha. La clase fue la primera en incluir astronautas mujeres y pertenecientes a minorías; de los 35 seleccionados, seis eran mujeres, una de ellas judía americana , tres afroamericana y una asiática americana . Debido al largo retraso entre la última misión lunar Apolo en 1972 y el primer vuelo del transbordador espacial en 1981, quedaron pocos astronautas de los grupos más antiguos y fueron superados en número por los recién llegados, que se conocieron como los Treinta y Cinco Chicos Nuevos. (TFNG). Desde entonces, aproximadamente cada dos años se selecciona un nuevo grupo de candidatos.
En el Grupo de Astronautas 8 se seleccionaron dos tipos diferentes de astronautas: pilotos y especialistas de misión . El grupo estaba formado por 15 pilotos, todos pilotos de pruebas , y 20 especialistas de misión. La NASA dejó de enviar no pilotos para un año de formación de pilotos . También dejó de nombrar astronautas mediante selección. En cambio, a partir de este grupo, las nuevas selecciones se consideraban candidatos a astronautas en lugar de astronautas de pleno derecho hasta que terminaran su entrenamiento.
Cuatro miembros de este grupo, Dick Scobee , Judith Resnik , Ellison Onizuka y Ronald McNair , murieron en el desastre del transbordador espacial Challenger . Estos cuatro, más Shannon Lucid , recibieron la Medalla de Honor Espacial del Congreso , lo que le da a esta clase de astronautas cinco ganadores en total de este importante premio de la NASA. Esto es sólo superado por la generación New Nine de 1962, que recibió siete. Las carreras de los TFNG abarcarían todo el Programa del Transbordador Espacial. Remodelaron la imagen del astronauta estadounidense para convertirla en una que se pareciera más a la diversidad de la sociedad estadounidense y abrieron las puertas para otras que seguirían.
La promulgación de la Ley de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de 1972 dio fuerza a la promesa de la Ley de Derechos Civiles de 1964 de abordar la persistente y arraigada discriminación laboral contra las mujeres, los afroamericanos y otros grupos minoritarios en la sociedad estadounidense. [1] Específicamente, facultó a la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo para tomar medidas coercitivas contra individuos, empleadores y sindicatos que violaran las disposiciones laborales de la Ley de 1964, y amplió la jurisdicción de la comisión para tratar con ellos. [2] También amplió el alcance de la acción afirmativa , ordenando que todas las agencias del poder ejecutivo también cumplan con la ley. [3] Los partidarios de la legislación esperaban que estimulara el cambio social, pero la cultura no se cambiaba tan fácilmente. Las mujeres en ciencias e ingeniería todavía encontraban esta cultura desagradable, y si bien las universidades aumentaron dramáticamente la inscripción de mujeres en estos campos, muchas mujeres se encontraron en aulas llenas en su mayoría de hombres, algunos de los cuales eran abiertamente hostiles a su presencia. [1] Aunque a principios de la década de 1970 las mujeres recibían el 40 por ciento de los doctorados otorgados en biología , representaban sólo el 4 por ciento de los de ingeniería; la marca del 10 por ciento no se alcanzó hasta la década de 1990, cuando los afroamericanos obtenían el 2 por ciento de los doctorados en todos los campos de la ciencia y la ingeniería. [4]
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) no era un modelo de diversidad en 1972. La mayoría de sus doce instalaciones principales estaban ubicadas en el sur de los Estados Unidos . [5] Ocho de ellos habían creado oficinas de igualdad de empleo/acción afirmativa, pero el personal de seis de ellos era enteramente blanco. [6] En 1971, el Administrador de la NASA , James C. Fletcher , nombró a Ruth Bates Harris, una afroamericana, Directora de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEO) de la NASA, [4] pero antes de que ella comenzara a trabajar el 4 de octubre de 1971, Fletcher la degradó a subdirectora y redujo su responsabilidad a tratar únicamente con contratistas. [6] En 1973, el 5,6 por ciento del personal de la NASA eran minorías y el 18 por ciento eran mujeres en un momento en que los promedios del servicio civil federal de los Estados Unidos eran del 20 y el 34 por ciento respectivamente. Aunque la NASA empleó a 4.432 mujeres, sólo 310 estaban en ciencias e ingeniería, de las cuales sólo cuatro estaban en los grados superiores, contando a Harris. Aunque se podría argumentar que las mujeres y las minorías estaban subrepresentadas en la industria de la ingeniería aeroespacial en su conjunto, la NASA no era mejor reclutando mujeres como abogadas que como científicas, y si bien las minorías estaban bien representadas en las filas de los conserjes de la NASA (69 por ciento ), no contrató a ninguna mujer para realizar este trabajo. [7] El Centro Espacial Kennedy tenía 43 grados de secretarias para que las mujeres pudieran ascender sin llegar a niveles gerenciales. [7]
Harris pronto demostró ser una presencia luchadora y contundente que no tenía miedo de hacer preguntas incómodas. Después de leer un informe periodístico de que Wernher von Braun había utilizado mano de obra esclava para construir sus cohetes durante la Segunda Guerra Mundial, ella le preguntó si era cierto. [8] Ella quería recuperar su trabajo original, [7] y las reglas del servicio civil exigían que los directores de acción afirmativa reportaran directamente a los administradores de las agencias gubernamentales. [8] Para ocupar el puesto, el administrador adjunto de la NASA, George Low , nombró para el puesto a Dudley McConnell, el ingeniero afroamericano de mayor rango de la NASA, con Harris como uno de sus adjuntos. [9] Harris, Samuel Lynn (un ex aviador de Tuskegee ) y Joseph M. Hogan prepararon un informe sobre el estado de la igualdad de oportunidades en la NASA en su propio tiempo y lo presentaron directamente a Fletcher. [7] El informe concluía:
La NASA ha demostrado al mundo que tiene imaginación, visión, capacidad, coraje y fe ilimitados, una persistencia ilimitada y un potencial espacial infinito. Convirtió a Estados Unidos en un ganador en el espacio y mejoró la calidad de vida de todas las personas. ... Sin embargo, a pesar de los sinceros esfuerzos de algunos directivos y empleados de la NASA, los derechos humanos en la NASA ni siquiera han despegado. De hecho, la igualdad de oportunidades es una farsa en la NASA. [10]
Fletcher despidió a Harris, transfirió a Hogan y le dio a Lynn una severa advertencia. Para sorpresa de Fletcher y Low, el despido de Harris generó una tormenta de cobertura negativa en los medios. [11] [12] [9] Setenta empleados de la NASA protestaron por la decisión y los abogados del Fondo de Defensa Legal de la NAACP solicitaron a la Comisión de Servicio Civil de los Estados Unidos que dictaminara el despido de Harris como una represalia ilegal. El asesor legal de la NASA aconsejó a Fletcher llegar a un acuerdo. El Comité de Asignaciones del Senado de los Estados Unidos pidió una explicación y el senador William Proxmire interrogó a McConnell. Los asistentes instaron a Fletcher a comparecer ante el Comité de Ciencias Aeronáuticas y Espaciales del Senado de los Estados Unidos . Fletcher objetó; él era mormón y su iglesia practicó la exclusión racial hasta 1978 , por lo que envió al judío Low en su lugar en enero de 1974. Low instó a McConnell a contratar a Harriet G. Jenkins como su adjunta, y cuando este se resistió, Low hizo que Fletcher la contratara. . [13] En agosto de 1974, Harris fue recontratada, pero en un nuevo rol en extensión comunitaria y relaciones públicas, [14] y dejó la NASA en 1976. Jenkins reemplazó a McConnell, [15] y mantendría el puesto hasta 1992. Se producirían grandes cambios bajo su mando. [dieciséis]
Harris señaló que una cuestión que surgía constantemente era la de cuándo el Cuerpo de Astronautas de la NASA, compuesto exclusivamente por hombres y blancos , reclutaría a su primera mujer o un astronauta minoritario . En un memorando del 19 de julio de 1972 dirigido a Ted Groo, administrador asociado de vuelos espaciales tripulados, instó a que esto se rectificara con carácter de urgencia. [17] Los directores de la NASA acordaron en septiembre de 1972 la necesidad de elaborar un plan que definiera el cronograma y los requisitos para tripular el Transbordador Espacial , pero no se esperaba que volara antes de 1978, y la NASA ya contaba con suficientes astronautas para llevar a cabo las tareas programadas. misiones y los primeros vuelos propuestos del transbordador espacial también, por lo que no se necesitarían nuevos astronautas antes de 1982. Suponiendo que transcurrieran veinte meses entre la convocatoria de solicitudes y el primer vuelo de un individuo, se estimó que la NASA no necesitaría iniciar un proceso de reclutamiento de astronautas antes de 1980. [18]
Se procedió a la planificación de la composición de la tripulación del transbordador espacial. En 1972, se preveían cinco funciones:
Aunque el especialista en carga útil y los pasajeros no serían astronautas, se esperaba que tuvieran que someterse a algún entrenamiento como astronauta por motivos de seguridad. Una de las primeras decisiones fue que los astronautas especialistas de la misión no tendrían que someterse a entrenamiento de piloto, lo que se había exigido a los astronautas científicos seleccionados en el Grupo de Astronautas 4 de la NASA en 1965 y en el Grupo de Astronautas de la NASA 6 en 1967. [19] La inclusión de un baño espacial en el diseño del transbordador espacial permitía un grado de privacidad imposible en las naves espaciales Gemini y Apollo . Esto animó a la dirección de la NASA a creer que las mujeres podían volar al espacio sin ofender las costumbres sociales y culturales estadounidenses contemporáneas en materia de sexualidad e higiene, lo que podría haber causado vergüenza a la agencia. [20]
En 1974 se elaboró un plan integral de reclutamiento de pilotos, y el año siguiente de especialistas de misión, pero las disposiciones específicas para reclutar mujeres y minorías no se completaron hasta principios de 1976. El Director del Centro Espacial Johnson (JSC), Christopher C. Kraft Jr. , creó una Junta de Selección de Astronautas el 12 de marzo de 1976, y celebró su primera reunión el 24 de marzo. [21] La composición de la junta fue:
En ese momento habían pasado casi diez años desde la última vez que la NASA llevó a cabo un proceso de selección de astronautas en junio de 1967; El Grupo 7 de Astronautas de la NASA había sido transferido desde el Laboratorio de Orbitación Tripulada de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en junio de 1969 sin uno. [24] La presencia de Huntoon, una mujer blanca, y Atkinson, un hombre negro, significó que esta era la primera vez que personas distintas a hombres blancos habían servido en una junta de selección de astronautas de la NASA. [25]
El 8 de julio de 1976, la NASA publicó una convocatoria de solicitudes para al menos 15 candidatos a piloto y 15 candidatos a especialistas de misión. Por primera vez, las nuevas selecciones serían consideradas candidatos a astronautas en lugar de astronautas de pleno derecho hasta que terminen el entrenamiento y la evaluación, lo que se esperaba que llevara dos años. Los candidatos a piloto debían tener al menos una licenciatura en ingeniería, ciencias físicas o matemáticas de una institución acreditada, aunque era deseable un título avanzado, y al menos 1.000 horas de vuelo como piloto, preferiblemente en aviones a reacción de alto rendimiento, pero 2.000 horas era deseable. Tenían que pasar un examen físico de Clase 1 de la NASA y era deseable una altura de entre 64 y 76 pulgadas (160 y 190 cm). Para los candidatos a especialistas en misión, el título académico también podría ser en ciencias biológicas, solo se requería un examen físico de clase 2 de la NASA, no se necesitaba experiencia de piloto y la altura mínima deseable era de 60 pulgadas (150 cm). [26] La principal diferencia entre las dos clases físicas era que las gafas eran aceptables para la clase física 2, si la vista era 20/20 cuando se corrigía. [27]
El personal militar tendría que enviar las solicitudes a través de sus departamentos de servicio. Serían adscritos a la NASA y recibirían su salario y prestaciones habituales. Los candidatos a astronautas civiles podrían presentar su solicitud directamente. Su salario se fijó en los grados 7 a 15 del Programa General del gobierno federal , dependiendo de los logros y la experiencia académica, con salarios que oscilan entre alrededor de $ 11 000 y $ 34 000 (equivalente a $ 59 000 a $ 182 000 en 2023). Se alentó a las minorías y a las mujeres a presentar su solicitud. La fecha límite para las solicitudes fue el 30 de junio de 1977 y se esperaba que la capacitación comenzara el 1 de julio de 1978. [26]
La dirección de la NASA estaba segura de que había mujeres y minorías altamente cualificadas, pero necesitaban persuadirlas para que presentaran su solicitud. Se creó un equipo especial formado por Mary Wilmarth y Baley Davis de la Oficina de Personal de JSC, y Joseph D. Atkinson y José R. Pérez de la Oficina de Programas de Igualdad de Oportunidades de JSC para dar a conocer el esfuerzo de reclutamiento. Se sondearon los centros y contratistas de la NASA en busca de posibles solicitantes, se contactó a organizaciones profesionales de mujeres y minorías, y se pidió a las escuelas de posgrado y agencias gubernamentales que notificaran a sus estudiantes y empleados. Se contactó a organizaciones políticas como el Congressional Black Caucus y la NAACP . Se colocaron anuncios en revistas minoritarias con lectores minoritarios como Ebony , Black Enterprise , Essence y Jet . Nichelle Nichols , una actriz afroamericana mejor conocida por la serie de televisión Star Trek, fue contratada para realizar anuncios publicitarios. [28] Su empresa de publicidad, Women in Motion, recibió 49.000 dólares (equivalente a 262.000 dólares en 2023). Se reunió con miembros de organizaciones comunitarias, colegios e instituciones para familiarizarlos con los requisitos para los candidatos a astronauta del transbordador espacial. [29]
A diferencia de convocatorias anteriores, la de 1976 no especificaba ningún requisito para la ciudadanía de Estados Unidos . Esto se debió a que el 1 de junio de 1976, la Corte Suprema dictaminó en el caso Hampton contra Mow Sun Wong que la Comisión de Servicio Civil no podía dictar regulaciones que prohibieran el empleo de no ciudadanos. Sin embargo, dejó la puerta abierta a su prohibición mediante estatuto u orden ejecutiva . El 2 de septiembre de 1976, el presidente Gerald Ford emitió la Orden Ejecutiva 11935, exigiendo la ciudadanía para el empleo federal, anulando así efectivamente el fallo de la Corte Suprema. Algunas solicitudes se recibieron de no ciudadanos. El 7 de diciembre de 1976, el Director de Personal de la NASA, Carl Grant, informó al comité de selección que cualquier solicitud aceptada de no ciudadanos debía entenderse que adquirirían la ciudadanía estadounidense antes de que finalizara el período de formación y evaluación de dos años. . [30]
Entre julio de 1976 y junio de 1977, la JSC recibió 24.618 consultas. De estos 20.440 solicitaron y se les enviaron paquetes de solicitud. [31] Finalmente, el número total de solicitudes fue 8.079. La mayoría se recibieron en las últimas dos semanas antes de la fecha límite. El tribunal de selección no pudo evaluar tantas solicitudes, por lo que fueron preseleccionadas para identificar las más prometedoras. La primera pasada fue eliminar aquellas que no cumplían los requisitos mínimos. [32] Esto eliminó más de 2.000 solicitudes. A continuación, el tribunal de selección inició la tramitación de los 5.680 restantes. [33] Luego se utilizó un sistema de puntos para clasificar a los candidatos. Para los pilotos, esto tuvo en cuenta las horas de vuelo, la experiencia del piloto de pruebas, los tipos y números de diferentes aviones volados y el promedio de calificaciones para títulos universitarios y de posgrado. Para los especialistas de misión, se otorgaron puntos por títulos académicos, promedios de calificaciones y años de experiencia. [34]
El tribunal calificador consideró cualificados a 649 de los candidatos a piloto. De ellos, 147 eran militares y 512 civiles; diez eran minorías y ocho eran mujeres. De ellos, se seleccionaron 80 para las entrevistas, de los cuales 76 eran militares y cuatro civiles; tres eran minorías pero no había mujeres. [23] La primera mujer en graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los Estados Unidos , Beth Hubert, no lo hizo hasta 1985, [35] y la primera en graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , Jane Holley, en 1974. [36]
De los solicitantes de especialistas de misión, 5.680 se consideraron calificados. De ellos, 161 eran militares, seis de los cuales eran minorías y tres mujeres. Los otros 5.519 eran civiles. De ellos, 332 eran minorías y 1.248 eran mujeres. El tribunal de selección redujo el número de candidatos a 208, de los cuales 80 eran candidatos para pilotos y 128 eran candidatos para especialistas de misión. De los solicitantes de piloto, 76 eran militares y cuatro civiles; tres de los militares solicitantes eran minorías. De los 128 solicitantes de especialistas de misión, 45 eran militares, cuatro de los cuales eran minorías y dos mujeres, y 83 eran civiles, de los cuales cuatro eran minorías y doce mujeres. [23]
Los 208 solicitantes fueron divididos en diez grupos de unas veinte personas y fueron llamados al JSC para entrevistas y exámenes médicos. Estos últimos se llevaron a cabo bajo la supervisión de Sam L. Pool, jefe de la División de Servicios Médicos de JSC. El 1 de abril de 1977, veinte voluntarios pasaron por la selección médica para determinar los procedimientos y la logística de la misma. Las pruebas implicaron 24 procedimientos, incluido un examen general realizado por un cirujano de vuelo. Se examinó el historial médico del candidato y se realizaron exámenes psicológicos, psiquiátricos, oftalmológicos, neurológicos, dentales, musculoesqueléticos y de ojos, nariz y garganta. Las pruebas se realizaron utilizando una silla giratoria para evaluar la susceptibilidad al mareo, en una cinta de correr para medir la frecuencia cardíaca y con un recinto de rescate personal para evaluar la claustrofobia . [37] El proceso psiquiátrico no estuvo libre de prejuicios de género; Posteriormente se descubrió que un consultor había rechazado al 40 por ciento de las candidatas mujeres en las selecciones de 1978, 1980, 1984 y 1985, pero sólo al 7 por ciento de los hombres. [38] Los solicitantes fueron alojados en el Kings Inn Ramada en Clear Lake, Texas , donde se llevó a cabo una recepción nocturna y una sesión informativa previa a la entrevista. Las pruebas médicas eliminaron a 56 solicitantes y tres más indicaron que no deseaban continuar. Eso dejó 149 solicitantes (74 pilotos y 75 especialistas de misión) que estaban en la lista. [37]
De este grupo, el comité de selección nominó a 20 candidatos a pilotos y 20 astronautas especialistas en misiones. Sin embargo, en noviembre de 1977, el administrador de la NASA, Robert A. Frosch, notó que la NASA tenía suficientes astronautas piloto y le ordenó a Abbey que redujera el número a 15. Los cinco que cayeron en el último minuto serían seleccionados más tarde con el Grupo 9 de Astronautas de la NASA en 1980. [39] En total, seis de los finalistas que fueron ignorados en 1978 calificarían más tarde como candidatos a piloto astronauta en 1980: John Blaha , Roy Bridges , Guy Gardner , Ronald Grabe , Bryan O'Connor y Richard Richards como pilotos . seis como especialistas en misiones: James Bagian , Bonnie Dunbar , Bill Fisher , John Lounge , Jerry Ross y Robert Springer . [40] Otro finalista fracasado, John Casper , sería seleccionado con el Grupo 10 de Astronautas de la NASA en 1984. [41] Otros dos que no fueron seleccionados eventualmente volarían al espacio como especialistas en carga útil: Millie Hughes-Fulford y Byron Lichtenberg . [42]
El 16 de enero de 1978, Abbey se puso en contacto con los 35 candidatos seleccionados, les notificó su selección y les pidió que confirmaran que todavía querían el puesto. Tres estaban fuera de Estados Unidos; Kathy Sullivan estaba en Halifax, Nueva Escocia , Canadá, trabajando en su doctorado ; Steven Hawley estaba realizando una investigación postdoctoral en Chile y David Walker prestaba servicios en el portaaviones USS America en el Mar Mediterráneo. [40] Los nombres de los 35 fueron luego hechos públicos. [23]
De los 73 astronautas en los siete grupos anteriores al Grupo 8, sólo 27 seguían activos en 1978 y eran superados en número por la nueva clase. [23] El nombre del Grupo 8 era "TFNG". La abreviatura era deliberadamente ambigua; para fines públicos, significaba "Treinta y cinco chicos nuevos"; sin embargo, dentro del propio grupo, se sabía que representaba la frase militar, " el jodido chico nuevo ", utilizada para denotar a los recién llegados a una unidad. [112] La selección de un apodo inició una tradición que ha continuado desde entonces. [113]
El artista de la NASA Robert McCall diseñó un parche de clase oficial . Representaba el transbordador espacial, el número 35 y el año 1978. El parche de clase se convirtió en otra tradición de la NASA. Judy Resnick y Jim Buchli también diseñaron un logotipo de clase que representa un transbordador espacial con 35 astronautas aferrados a él. Debajo estaba el nombre del grupo "TFNG" y el lema del grupo "We Deliver". La obra de arte adornaba tazas de café y camisetas, que venían en rojo y azul para los dos equipos en los que se dividió el TFNG. [114]
Los 35 nuevos candidatos a astronautas fueron presentados al público en una conferencia de prensa en el auditorio Olin E. Teague de JSC el 1 de febrero de 1978. La mayor parte de la atención se centró en las seis mujeres y, en menor medida, en los cuatro hombres de minorías. . [115] Mike Mullane recordó más tarde que los 25 hombres blancos eran "invisibles". [116] La contratación de las seis mujeres como candidatas a astronautas duplicó el número de mujeres en funciones técnicas en JSC, [117] pero encontraron consejeras y modelos a seguir en Carolyn Huntoon e Ivy Hooks . [115] Huntoon era la mujer de mayor rango en un puesto técnico en JSC y se convirtió en el enlace predeterminado entre las seis candidatas a astronautas y la gerencia de la NASA. [117] Ella habló con ellos antes de la conferencia de prensa inicial y los instó a considerar cuánta información personal divulgarían. Decidieron adoptar un enfoque grupal y mantener su vida privada en privado. El Houston Post decidió escribir sobre cómo los maridos de Fisher y Lucid habían decidido dejar sus trabajos y mudarse a Houston con sus esposas candidatas a astronautas. [118] Las pruebas psicológicas pronto demostraron que las mujeres astronautas tenían mucho más en común con sus homólogos masculinos que con la población femenina de los Estados Unidos en su conjunto. [119]
De los 35 candidatos a astronautas, 20 procedían de las fuerzas armadas y otros cuatro (Terry Hart, David Griggs, Norman Thagard y Ox van Hoften) habían servido anteriormente en el ejército pero eran civiles en el momento de su selección. Veinte habían servido en combate. De los 15 candidatos a piloto astronauta, ocho procedían de la Marina de los EE. UU., seis de la USAF y uno (David Griggs) era piloto de pruebas de la NASA. Todos eran pilotos de pruebas, ocho se graduaron de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE. UU. en NAS Patuxent River, Maryland, y siete de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. De los veinte candidatos a astronautas especialistas de misión, siete procedían de las fuerzas armadas, de los cuales cuatro eran de la USAF, uno de la Marina de los EE. UU., uno del USMC y uno del Ejército de los EE. UU.; Bob Stewart se convirtió en el primer oficial del ejército en convertirse en astronauta. Diez nunca habían servido en el ejército, aunque una de ellas, Katherine Sullivan, sirvió más tarde en la Reserva de la Marina de los EE. UU. como oceanógrafa de 1988 a 2006. [120] Diez de los 35 tenían títulos de licenciatura, trece tenían títulos de maestría y doce doctorados. . [121]
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El entrenamiento fue diferente del de las clases anteriores de astronautas en varios aspectos, principalmente porque se centró en el transbordador espacial. La centrífuga humana fue retirada, ya que no se esperaba que el transbordador espacial sometiera a la tripulación a más de 3 g (29 m/s 2 ) en el despegue y 1,5 g (15 m/s 2 ) en el aterrizaje. Se abandonó el entrenamiento de supervivencia en la jungla y el desierto porque no se esperaba que el transbordador espacial aterrizara en esos lugares, aunque se continuó con el entrenamiento de supervivencia en el agua. [122]
Diecinueve de los 35 ya habían recibido este entrenamiento en el ejército, por lo que los 16 restantes (que incluían a las seis mujeres) fueron enviados a la Base de la Fuerza Aérea de Homestead en Florida para entrenar con el 3613.º Escuadrón de Entrenamiento de Tripulación de Combate . El entrenamiento fue muy realista y concluyó con cada candidato siendo remolcado hacia arriba bajo un paravelismo antes de ser liberado a 400 pies (120 m) sobre el agua y dejado caer mientras llevaba puesto su equipo de vuelo completo. Luego, el candidato tendría que inflar su balsa de goma, disparar una bengala y ser sacado del agua por un helicóptero que lo esperaba. A esto le siguió un entrenamiento en la Base de la Fuerza Aérea de Vance en Oklahoma sobre el procedimiento correcto en caso de que tuvieran que abandonar un T-38. Esta vez, 24 de los TFNG ya habían completado esta capacitación, quedando solo once, incluidas nuevamente las seis mujeres. [123] Además del T-38, Kathy Sullivan y Pinky Nelson calificaron como operadores científicos en el avión Martin/General Dynamics WB-57F Canberra . [124]
Gran parte de los primeros ocho meses de formación de los candidatos a astronautas transcurrieron en el aula. [125] Debido a que había tantos, los candidatos a astronautas no encajaban fácilmente en las aulas existentes, por lo que durante la instrucción en el aula se dividieron en dos grupos, rojo y azul, dirigidos por Rick Hauck y John Fabian respectivamente, quienes fueron elegidos. porque eran mayores y de mayor rango militar que los demás candidatos; como líderes, se convirtieron en quienes informarían a George Abbey. [126] Se impartió formación en el aula sobre una amplia variedad de temas, incluida una introducción al programa del transbordador espacial, ingeniería de vuelos espaciales, astronomía, mecánica orbital , aerodinámica de ascenso y entrada y fisiología de los vuelos espaciales . Quienes estaban acostumbrados a entornos militares y académicos se sorprendieron de que se enseñaran materias, pero no se evaluaran. [125] La formación en geología, una característica de la formación de clases anteriores, continuó, pero los lugares visitados cambiaron porque ahora la atención se centraba en las observaciones de la Tierra en lugar de la Luna. [122]
Los candidatos a astronauta fueron enviados a un viaje de estudios geológicos a Arizona. También visitaron el Planetario Burke Baker de Houston , los centros clave de la NASA, incluido el Centro de Investigación Ames , el Centro de Vuelos Espaciales Marshall , el Centro de Vuelos Espaciales Goddard y el Centro de Investigación Lewis , y las instalaciones de Rockwell International en Palmdale, California , donde se encontraban los orbitadores del transbordador espacial . siendo construido. [127] El entrenamiento en gravedad cero se llevó a cabo en el " Vomit Comet ", un Boeing KC-135 Stratotanker modificado , y el entrenamiento en actividad extravehicular (EVA) se llevó a cabo en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral , un enorme tanque de agua. Hubo que hacer algunas adaptaciones para las mujeres: se fabricaron trajes espaciales en tallas más pequeñas, se hizo más fácil abrir las puertas de la bahía de carga del transbordador y se modificó el diseño de los orbitadores del transbordador espacial para que fuera más fácil para las mujeres negociar y alcanzar el interruptores. [128]
La NASA mantuvo una pequeña flota de aviones a reacción Northrop T-38 Talon en Ellington Field , no lejos del JSC. Estos fueron utilizados por los astronautas para visitar la NASA y las instalaciones de los contratistas en todo el país. También se utilizaron como aviones de persecución para el transbordador espacial, y se convirtió en una tradición que la tripulación volara al KSC en T-38 antes de una misión. El T-38 era un entrenador comúnmente utilizado por la USAF y la Armada, por lo que la mayoría de los candidatos a piloto astronauta lo habían volado antes, pero ninguno de los candidatos a especialistas de misión lo había hecho, ni siquiera entre aquellos que eran pilotos entrenados. A diferencia de los grupos de astronautas anteriores, no fueron enviados a una escuela de vuelo militar para aprender a pilotar el avión, sino que se les pidió que aprendieran a volar en el asiento trasero como miembro de la tripulación. Jim Buchli y Dale Gardner estaban calificados para este rol en el T-38 como Oficiales de Vuelo Naval, y elaboraron un plan de estudios para candidatos a especialistas de misión sin experiencia de vuelo que cubría temas como la navegación y el protocolo correcto para hablar por radio. . Debido a la crisis energética de la década de 1970 y el consiguiente aumento del coste del combustible para aviones, el tiempo de vuelo se limitó a 15 horas al mes. [129]
El 31 de agosto de 1979, la NASA anunció que los 35 candidatos a astronautas habían completado su entrenamiento y evaluación, y ahora eran oficialmente astronautas, calificados para ser seleccionados en tripulaciones de vuelos espaciales. Esto elevó el número de astronautas activos a 62. [130] Su entrenamiento, que se esperaba que durara de 18 a 24 meses, se completó en solo 14. El entrenamiento de las clases posteriores se redujo a solo 12 meses. [131] El inicio de una selección de la próxima generación de candidatos a astronautas ya se había anunciado el 1 de abril. [132] Aunque la NASA los consideraba astronautas, la mayoría no se sentía como verdaderos astronautas hasta que eran "veteranos": astronautas que habían volado en el espacio. [133] Si el programa del Transbordador Espacial se hubiera ejecutado según lo previsto, habrían sido asignados inmediatamente a vuelos, pero ahora llevaba más de dos años de retraso. El veterano astronauta Alan Bean , coordinador del TFNG, aconsejó paciencia y recordó que los astronautas del Grupo 7 llevaban más de diez años esperando sus primeros vuelos. [134]
Las primeras seis misiones del transbordador espacial fueron pruebas de vuelo orbital (OFT). Cada uno estaba comandado por un astronauta veterano, empezando por John Young , un astronauta de Next Nine que había caminado sobre la Luna en el Apolo 16 , y pilotado por un astronauta del Grupo 7 en su primer vuelo, empezando por Bob Crippen . El TFNG desempeñó funciones de apoyo. [135] Al igual que con clases anteriores, a cada astronauta se le asignó un área de especialización en la que especializarse. [133] Para los OFT, el rol de comunicador de cápsula (CAPCOM), el astronauta en el Centro de Control de Misión en JSC que habló directamente con el La tripulación, fue asignada a astronautas veteranos, con un miembro del TFNG como respaldo, pero Dan Brandenstein dio un paso adelante para convertirse en el CAPCOM para la fase de ascenso de la primera misión, STS-1 , cuando Ed Gibson se retiró. [135]
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Una vez que se completaron los OFT, el transbordador espacial podría comenzar su función designada de lanzar satélites. Los pilotos de STS-1 y STS-2 , Bob Crippen y Dick Truly , recibieron el mando de STS-7 y STS-8 respectivamente, con los TFNG Rick Hauck y Dan Brandenstein asignados como sus pilotos. [136] Esto estableció un patrón que continuaría con un piloto astronauta volando como piloto en una misión y luego como comandante en la siguiente. La dirección de la NASA quería que una mujer y un afroamericano volaran lo antes posible, por lo que George Abbey seleccionó a Sally Ride y Guion Bluford. Chris Kraft pensó que esta decisión debería considerarse más a fondo, por lo que se consultó a Bob Crippen, Carolyn Huntoon, Leonard S. Nicholson (director asociado interino de JSC) y Samuel L. Pool de la dirección de Ciencias Espaciales de la NASA. Al final, John Fabian fue nombrado MS-1 para STS-7, con Sally Ride como MS-2 y Guion Bluford como MS-1 para STS-8 con Dale Gardner como MS-2. [137]
El MS-1 en un vuelo del transbordador espacial estaba sentado detrás del piloto en la cabina de vuelo y monitoreaba las pantallas y listas de verificación. El MS-2 era el ingeniero de vuelo y estaba sentado detrás del comandante. El ingeniero de vuelo ayudó al comandante y al piloto, y actuó como el tercer miembro de la tripulación de la cabina de vuelo y un par de ojos adicional durante las fases críticas de una misión. [136] Las esperanzas de la administración de la NASA de que un equipo CDR-PLT-MS2 pudiera volar tres o cuatro misiones al año nunca se hicieron realidad. [138] Después de una sola misión como piloto, un piloto astronauta se volvió elegible para ser comandante en su próxima misión. Aunque algunos de los especialistas de la misión eran pilotos totalmente calificados, ninguno voló nunca como piloto en una misión y, por lo tanto, nunca sirvió como comandante de misión. Como más de un especialista de misión volaba en cada vuelo, comenzaron a volar a un ritmo más rápido que sus compañeros piloto. Dos pilotos astronautas, David Griggs y Steven Nagel, volaron sus primeras misiones como especialistas en misiones. Posteriormente, Nagel voló como piloto en STS-61-A y como comandante en STS-37 y STS-55 . [139] Griggs fue asignado como piloto del STS-33 , pero murió en un accidente aéreo antes de la misión. [57]
Estas misiones iniciaron una cantidad considerable de "primicias" en vuelos espaciales estadounidenses logradas por el grupo:
Cuatro miembros del grupo, Dick Scobee, Judy Resnik, Ellison Onizuka y Ronald McNair, murieron en el desastre del transbordador espacial Challenger [140]. Estos cuatro, más Shannon Lucid , recibieron la Medalla de Honor Espacial del Congreso , lo que le da a esta clase de astronautas cinco destinatarios en total. de este importante premio de la NASA. Esto es superado sólo por la clase New Nine que recibió siete. [141] En el momento del desastre del Challenger , los 35 miembros del grupo habían volado en el espacio, y algunos habían volado dos veces. [138]
El último vuelo realizado por un miembro del grupo fue el STS-93 en julio de 1999, que llevó a Steve Hawley al espacio por quinta vez. Se había desempeñado como ingeniero de vuelo en sus cinco misiones. La misión implicó el despliegue del Observatorio de rayos X Chandra ; Nueve años antes había ayudado a desplegar el Telescopio Espacial Hubble . [142] En total, los astronautas del Grupo 8 volaron 103 misiones, por un total de más de 981 días en el espacio. La líder era Shannon Lucid, que pasó más de 223 días en el espacio en el transcurso de cinco misiones. [143]
Los astronautas del Grupo 8 también realizaron importantes tareas en tierra. Sally Ride sirvió en la Comisión Rogers después del desastre del transbordador espacial Challenger en 1986, y en la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia después del desastre del transbordador espacial Columbia en 2003. [102] Dieciséis miembros del grupo sirvieron en varios comités de selección para grupos posteriores de astronautas. el primero fue para el Grupo 10 de Astronautas de la NASA en 1984. [144] Dan Brandenstein fue Jefe de la Oficina de Astronautas desde abril de 1987 hasta septiembre de 1992, [43] y Hoot Gibson desde diciembre de 1992 hasta septiembre de 1994. [53] Dan Brandenstein había sido CAPCOM para la primera misión del transbordador espacial en abril de 1981, [142] y Shannon Lucid continuó desempeñando tareas de CAPCOM para misiones del transbordador hasta la STS-135 inclusive , la última misión del transbordador espacial en 2011. Se retiró el 31 de enero de 2012. [145 ]
Con el retiro de Lucid, sólo Anna Fisher permaneció en la NASA. Trabajó para las ramas de Comunicador Cápsula y Exploración de la NASA como estación CAPCOM y en desarrollo de exhibición para el proyecto Orión . [81] Estuvo en el comité de selección del Grupo 20 de Astronautas de la NASA en 2009, [144] el primer grupo desde 1978 que no sería entrenado para volar el transbordador espacial. [146] Se abolió el papel de especialista de misión y los miembros de la tripulación que volaron a la ISS fueron clasificados como ingenieros de vuelo. [147] Fisher sirvió como Comunicador Cápsula de la ISS (CAPCOM) en el Centro de Control de Misión desde enero de 2011 hasta agosto de 2013, y fue el CAPCOM líder para la Expedición 33 en 2012. Se retiró el 29 de abril de 2017, la última del Grupo 8. astronautas que habían sido seleccionados casi cuarenta años antes. [148] Los Treinta y Cinco Chicos Nuevos remodelaron la imagen del astronauta estadounidense para convertirla en una que reflejara la diversidad de la sociedad estadounidense, y allanaron el camino para futuras clases de astronautas, que incluirían mujeres como pilotos y comandantes. [149]
