Henry Francis Greathead (1757-1818) fue un pionero inglés en la construcción de botes salvavidas de rescate de South Shields . [1] [2] Aunque Lionel Lukin había patentado un bote salvavidas en 1785, [3] Greathead presentó una petición exitosa al parlamento en 1802 con la afirmación de que había inventado un bote salvavidas en 1790, y recibió £ 1,200 por sus molestias. [4] Aunque sus afirmaciones han sido impugnadas, [5] construyó 31 botes, que salvaron muchas vidas, y logró que el concepto de un bote salvavidas de rescate en tierra fuera ampliamente aceptado.
Nació el 27 de enero de 1757 en Richmond, North Yorkshire , pero la familia se mudó a South Shields en 1763. Su padre era adinerado, ya que había estado en el servicio público durante 46 años, como oficial de tareas de sal y más tarde como supervisor y contralor del distrito. Henry recibió la mejor educación disponible en la zona, luego sirvió como aprendiz en la construcción de barcos. En 1778 aceptó un puesto como carpintero de barco. Al año siguiente naufragó cerca de Calais y, a su regreso a Inglaterra, evitó por poco ser reclutado a la fuerza para el servicio naval. Durante un viaje a las Granadas, su barco fue tomado por corsarios estadounidenses y luego fue enviado a Nueva York, donde fue reclutado a bordo de un balandro británico. Permaneció en servicio hasta el final de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos en 1783. [6] [7]
Regresó a South Shields, donde montó su propio negocio de construcción de barcos en 1785 y se casó al año siguiente. Tuvo seis hijos, aunque todos, menos dos, murieron a temprana edad. [6]
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En 1789, un barco encalló en un banco de arena y la tripulación no pudo ser rescatada debido a las condiciones de la tormenta. Se formó un comité para construir un barco capaz de efectuar un rescate en tales condiciones. Se presentaron dos modelos. Uno, modelado en hojalata por William Wouldhave , debía construirse en cobre, flotar mediante el uso de corcho y no podía volcarse. Sin embargo, el comité desaprobó la idea de un barco de cobre, pero Wouldhave recibió una guinea por las molestias. Greathead también presentó una propuesta, construida en madera, pero que flotaba boca arriba cuando se volcaba. Sin embargo, fue recompensado al ser contratado para construir un barco según las instrucciones del comité. Algún tiempo después, dos miembros del comité presentaron un modelo que Greathead recibió instrucciones de construir. A sugerencia suya, se acordó que se debería utilizar una quilla curva. [5] Decidieron que se debería construir algo parecido a un yawl noruego . [2]
El bote salvavidas construido tenía una quilla curva y se elevaba más hacia adelante y hacia atrás que un Norway Yawl. Cuando estaba lleno de agua en el centro del barco , un tercio de cada extremo quedaba fuera del agua y podía continuar su marcha sin hundirse. Podía remar en cualquier dirección y se dirigía con un remo en lugar de un timón. [8] Se remaba con diez remos cortos, que eran más manejables en mares agitados que un remo de longitud completa. El bote era largo y diez pies de ancho (9,1 m × 3,0 m). Los lados estaban revestidos con corcho, de cuatro pulgadas de espesor, que pesaba casi 7 quintales y estaba asegurado con placas de cobre. Añadía considerablemente a la flotabilidad del bote, ayudándolo a recuperarse rápidamente de cualquier vuelco. La curvatura de la quilla hacía que fuera muy fácil de gobernar sobre su centro. [9] Podía transportar veinte personas y salió en su primera prueba el 30 de enero de 1790. [6]
Pasaron algunos años antes de que este bote salvavidas se hiciera conocido por el público, y no fue hasta 1798 que Hugh Percy, segundo duque de Northumberland , compró un bote salvavidas para North Shields , y luego otro para Oporto en 1800. [1] [6] En 1802, el trabajo de Greathead fue "considerado un tema adecuado para la munificencia nacional" y se presentó una petición a la Cámara de los Comunes . Un comité determinó la utilidad del bote salvavidas, la originalidad de la invención y la remuneración que ya había recibido. Entrevistaron a numerosos testigos y después de un debate, la Cámara le otorgó por unanimidad £ 1,200. Trinity House le otorgó 100 guineas, al igual que Lloyd's de Londres . La Sociedad para el Fomento de las Artes, las Manufacturas y el Comercio le dio 50 guineas y un medallón de oro. [6]
Greathead nunca obtuvo una patente para su invento y siempre estuvo dispuesto a compartir sus planes con otros para el bien público. [7]
En 1806 sus botes salvavidas estaban en uso en Whitby, North Shields, South Shields, Exmouth, Penzance, Plymouth, Newhaven , Ramsgate, Dover, Liverpool, Lowestoft , St Andrews , Montrose, Aberdeen , Ayr, Irlanda, Suecia, Dinamarca y Rusia. [6] En 1811 la lista incluía Guernsey, Arbroath, Pillau, Cronstadt , Rye, Whitehaven, Stettin, Riga, Danzig , Cromer , Leith, Bridlington, Charleston, Fraserburgh, Gotemburgo , San Lucar, Dunbar, Blyth, Redcar y Heligoland . El Almirantazgo también había comprado cinco embarcaciones más pequeñas. [4]
En total, Henry Greathead construyó 31 botes salvavidas. Su undécimo bote, el Zetland, construido en 1802, prestó servicio durante 78 años en Redcar y salvó más de 500 vidas con la pérdida de un solo miembro de la tripulación. Normalmente tenía una tripulación de 13 personas, pero en condiciones meteorológicas adversas podían ser necesarias hasta 20. Sus defensas de corcho fueron reemplazadas en algún momento por tanques de flotabilidad internos. Este bote es el único de Greathead que sobrevivió y se conserva en el Museo de Botes Salvavidas Zetland y en el Centro del Patrimonio de Redcar. [10] [11] [12]
Se rumorea que los descendientes de Henry también pueden haber sido las personas que construyeron los botes salvavidas para el Titanic según la historia familiar. Esta afirmación está en proceso de ser corroborada a través de registros en posesión de sus descendientes y familiares. La ingeniería parece ser un rasgo familiar para la familia Greathead y después del éxito de Henry, el siguiente Greathead en alcanzar la fama fue un primo lejano, James Henry Greathead , como se puede obtener del sitio web de Greathead: greathead.org.
Las afirmaciones de Greathead de haber inventado el bote salvavidas de rescate y sus contribuciones a su diseño fueron cuestionadas. Aparecieron varias cartas en periódicos y revistas negando su derecho al honor y los premios que se le concedieron. Se ha sugerido que su única reivindicación de la invención fue el uso de una quilla curva. Un tal Sr. Hailes, matemático familiarizado con la arquitectura marina, apoyó la reivindicación de Wouldhave sobre la invención y creyó que la quilla curva era un error. Sin embargo, las afirmaciones de Wouldhave se vieron obstaculizadas por su pobreza y su lenguaje violento. [5] Otra razón por la que las afirmaciones de Wouldhave se vieron obstaculizadas fue el hecho de que Henry ya tenía el reconocimiento del parlamento por su diseño.
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