El pez blanquillo grande del norte ( Lopholatilus chamaeleonticeps ) o pez blanquillo dorado , es la especie más grande de la familia Malacanthidae (peces blanquillo). Crece hasta una longitud de entre 38 y 44 pulgadas (970 y 1120 mm). El pez blanquillo grande del norte es una especie de crecimiento lento y longeva que tiene cuatro etapas de vida. Después de eclosionar de los huevos, las larvas se encuentran en el plancton . A medida que crecen hasta convertirse en juveniles, los individuos buscan refugio hasta encontrar o hacer sus propias madrigueras. Como adultos, los peces blanquillo continúan expandiendo sus madrigueras en el sedimento durante toda su vida. La dieta de las larvas es desconocida, pero se presume que consiste en zooplancton; los juveniles y los adultos se alimentan de varios invertebrados bentónicos , crustáceos y peces. Después de alcanzar la madurez sexual entre los 5 y 7 años de edad, las hembras ponen huevos durante toda la temporada de apareamiento para que el macho los fertilice; cada hembra pone un promedio de 2,3 millones de huevos.
La pesca del gran blanquillo del norte se ha regulado para evitar la sobrepesca . Las regulaciones incluyen límites de captura y restricciones de artes de pesca para evitar daños al hábitat y la población de la especie. El resultado de estas regulaciones ha sido una recuperación de la población, lo que llevó a un aumento del límite de captura de 2012 en la parte sur de la costa atlántica . [Nota 1]
La especie fue descubierta por primera vez en 1879, cuando un barco pesquero de bacalao capturó algunos ejemplares por casualidad mientras trabajaba en la costa de Massachusetts . [3] La especie fue nombrada Lopholatilus chamaeleonticeps por George Brown Goode y Tarleton Hoffman Bean en 1896 en su obra seminal Oceanic Ichthyology, A Treatise on the Deep-Sea and Pelagic Fishes of the World , a partir de una muestra recolectada a 80 millas (130 km) al sureste de Nomans Land , Massachusetts . [4] El descubrimiento del pez fue anunciado anteriormente en la revista Science (ver "The Tile-Fish" en Science , vol. 5. n.º 101 (9 de enero de 1885), páginas 29-30). Su género es Lopholatilus , que pertenece a la familia Malacanthidae , comúnmente conocida como pez blanquillo. Los Malacanthidae son parte de Percoidea , un suborden del orden Perciformes . [5] L. chamaeleonticeps obtuvo su apodo de "gran blanquillo del norte" debido a su prodigioso tamaño y a que se descubrió en latitudes relativamente altas a un miembro de la familia Malacanthidae. Cuando se utiliza en la cocina, la especie generalmente se conoce como "blanquillo dorado", por las grandes manchas amarillas que atraviesan su dorso de color verde azulado y sus costados de color amarillo más claro o rosa. [3] La especie se distingue de otros miembros de su gran familia por una cresta prominente en su cabeza. [6]
El pez blanquillo norteño es la especie más grande de la familia Malacanthidae ; los ejemplares machos pueden crecer hasta 112 cm (44 pulgadas) de longitud de horquilla (LF) [7] y las hembras hasta 100 cm (39 pulgadas) de LF. Durante sus primeros cuatro años de vida, crecen a un ritmo de típicamente 10 cm/año, después de lo cual su ritmo de crecimiento se ralentiza. Alcanzan la madurez sexual una vez que tienen entre 50 y 70 cm (20 y 28 pulgadas) de longitud. [8] Varios estudios han demostrado que la esperanza de vida de los peces que sobreviven hasta la edad adulta está en el rango de 25 a 35 años. [9]
El dorso del pez es iridiscente y de color azul verdoso, con muchas manchas amarillas y doradas. [6] [10] El vientre es blanco. El color de la cabeza cambia de un azul claro a una mezcla de rosados durante la temporada de desove. Los ejemplares tienen un tono de azul debajo de los ojos. Sus aletas pectorales son de un tono claro de sepia y el margen de la aleta anal es de un color azul violáceo. [6]
Las longitudes por edad sugieren que los machos crecen más rápido que las hembras, pero las edades observadas mostraron que las hembras viven más. El ejemplar macho más grande tenía 1120 mm de largo y unos 20 años, el ejemplar hembra más grande tenía 39 años y alcanzó una longitud total de 1020 mm. El pez blanquillo más viejo registrado hasta la fecha fue un ejemplar hembra de 46 años que alcanzó una longitud de 850 mm, mientras que el ejemplar macho más viejo registrado tenía 1050 mm y 29 años. [11]
El pez blanquillo norteño tiene un comportamiento de excavación y una preferencia de hábitat únicos. Además de su elección de hábitat única, el pez blanquillo dorado muestra un crecimiento sexualmente dimórfico, ya que los machos alcanzan tamaños mayores y son dominantes en su comportamiento sobre sus contrapartes hembras. [12] El pez blanquillo norteño no es un pez migratorio; permanece en un área local que se adapta a sus necesidades durante todo el año. [8] La migración estacional puede ocurrir con cambios en las temperaturas del agua alrededor de Nantucket Shoals y Georges Bank durante el invierno o la primavera, pero esta teoría no tiene evidencia definitiva. Una teoría rival sugiere que los peces blanquillo pueden, en cambio, reducir su actividad o hibernar dentro de sus madrigueras durante épocas de temperaturas frías. [13]
El ciclo de vida del pez blanquillo norteño comienza como un huevo, que no es adhesivo y flota. Los huevos que se fertilizan artificialmente y se mantienen en un ambiente entre 71 y 76 °F (22 y 24 °C) eclosionan después de 40 horas. Las larvas que eclosionan miden alrededor de 0,1 pulgadas (2,5 mm) de largo. Las larvas se encuentran en el plancton de julio a septiembre en la bahía del Atlántico Medio . La fase de transición entre larvas y juveniles es desconocida, pero los juveniles encuentran o excavan una madriguera o un lugar de refugio para habitar. Después de que crecen en tamaño y se vuelven sexualmente activos, los adultos desovan durante la temporada de apareamiento para propagar la especie. [13]
La construcción y expansión de madrigueras por parte del pez blanquillo son objeto de investigaciones en curso para comprender mejor el comportamiento de la especie. Se desconoce si el pez blanquillo comienza la construcción de una madriguera o si expande una existente. Se presume que el pez blanquillo alarga y ensancha la madriguera a medida que continúa creciendo y envejeciendo. [13] Los peces blanquillo generalmente se encuentran en sus propias madrigueras, y las comparten con parejas de machos y hembras. Los peces blanquillo tienden a congregarse en su hábitat, con sus madrigueras relativamente próximas entre sí; la especie no forma cardúmenes . [13] La agrupación de los peces blanquillo puede ser tan densa como 13 000 madrigueras por km 2 en la costa atlántica del sur de los EE. UU., pero se informaron 1600 madrigueras por km 2 en áreas habitadas del Golfo de México y 2500 madrigueras por km 2 cerca del Cañón del Hudson . [13] Las madrigueras de los peces blanquillo también proporcionan un hogar para varias especies que viven en el área, como moluscos y otros crustáceos . [8]
Los depredadores del blanquillo son poco conocidos. Los juveniles pueden ser depredados por cazones o congrios, que son presas de los adultos. Se ha supuesto que los tiburones son depredadores del blanquillo, pero no se han visto pruebas de que los tiburones areneros o los tiburones trozo ataquen a los blanquillos que nadan libremente . El único depredador registrado para el blanquillo es el pez ganso . [13] La función de las madrigueras del blanquillo era evitar a los depredadores, pero esto ha sido discutido porque los blanquillos perseguidos intentan nadar más rápido que sus depredadores en lugar de entrar en sus madrigueras para buscar refugio. [13] [14]
Se desconoce la dieta de las larvas de blanquillo, pero se cree que es zooplancton. [13] Los juveniles y los adultos son omnívoros con preferencia por pequeños invertebrados bentónicos , siendo los cangrejos y la langosta un alimento básico . [13] El blanquillo norteño también consume moluscos bivalvos , salpas , calamares , mielga, caballa, mixinos y arenques. También come basura humana, incluidas cáscaras de papa y huesos de carne. [13] También comen otros blanquillos en una exhibición de canibalismo . [15]
Los peces desovan desde principios de primavera hasta finales de otoño, de marzo a noviembre. El pico de desove ocurre entre mayo y septiembre en las regiones de Mid-Atlantic Bight [Nota 2] , las diferencias de temperatura afectan el momento de reproducción. En aguas estadounidenses más al sur, la temporada de desove ocurre de abril a junio. Los machos crecen más rápido y alcanzan tamaños más grandes que las hembras. La presión pesquera puede hacer que los machos desoven en tamaños más pequeños y a edades más tempranas. [17]
Se desconoce el comportamiento de desove de la especie, pero se presume que es polígama y que la hembra elige al macho. Se han observado casos de unión en pareja, lo que se supone que es un comportamiento que sirve para asegurar la fertilización de los huevos durante la temporada. [13] Se estima que las hembras pueden desovar aproximadamente cada cuatro días, un total de 34 veces por temporada. [8] Dependiendo del tamaño, la hembra promedio puede poner entre 195.000 y 8 millones de huevos durante la temporada de desove, y la hembra promedio pone 2,3 millones de huevos. [18]
Como consecuencia de la sobrepesca, la madurez sexual del blanquillo se ha visto drásticamente afectada. Entre 1978 y 1982, la edad media de madurez sexual de los machos se redujo en 2,5 años, pasando de 7,1 a 4,6 años. Esto hizo que los machos alcanzaran la madurez sexual antes que las hembras. En 2008, la edad media de madurez sexual de los machos había aumentado hasta los 5,9 años. Las hembras de esta especie también presentan una capacidad reproductiva baja después de alcanzar la madurez sexual, que aumenta con la edad, y su madurez sexual ha variado en menor medida que la de la población de machos a lo largo de los años. [19]
Se sabe que un pequeño porcentaje de los peces blanquillo dorados son intersexuales, es decir, tienen tejidos sexuales opuestos no funcionales. Los ejemplares de pez blanquillo macho también inhibieron una cavidad que provenía del tejido ovárico y de los senos para espermatozoides. [20] Los peces blanquillo de ambos sexos en el Golfo de México exhibieron una tasa más alta de características intersexuales que otras poblaciones. [19]
La especie es abundante en las aguas territoriales de los Estados Unidos del Océano Atlántico, extendiéndose hacia el norte hasta Nantucket Shoals y Georges Bank y moviéndose hacia el sur a lo largo de la costa este de los Estados Unidos y hacia el Golfo de México a lo largo de la plataforma continental. [13] [21] Aunque se informa que el gran blanquillo del norte es más abundante entre 300 y 480 pies (91 y 146 m) de profundidad a 76 °F (24 °C), [22] el informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica difiere, al afirmar que la especie vive en el fondo del océano donde excava en el sedimento, entre 250 y 1,500 pies (76 y 457 m) de profundidad, donde la temperatura varía de 49 a 58 °F (9 a 14 °C). [23]
Se sabe que el gran blanquillo norteño excava y ocupa madrigueras a lo largo de la plataforma continental exterior y en los flancos de los cañones submarinos en sustratos arcillosos maleables. [24] [25] Debido a su larga esperanza de vida, crecimiento lento, sistema de reproducción complejo y especificidad del hábitat, son vulnerables a la sobreexplotación y son susceptibles a eventos de mortalidad masiva debido a la intrusión de agua fría y la sobrepesca. Su abundancia está fuertemente correlacionada con la presencia de sustrato de limo y arcilla, porque la arcilla blanda permite que el pez cree la madriguera por sí mismo simplemente excavando el sustrato de arcilla. [26] El umbral mínimo de temperatura para el blanquillo dorado es de 9 °C (48 °F). Las observaciones y mediciones de temperatura se obtienen mediante observaciones interpoladas. Los gráficos de temperatura indican que 9 °C es la norma para el área alrededor de Florida y el Golfo de México. [27]
La disminución de la edad y el tamaño durante la madurez sexual en la población de blanquillos del norte está ocurriendo en toda la plataforma continental. En la bahía del Atlántico medio , se observaron tamaños más pequeños y edades más jóvenes en la madurez en 2008, en comparación con los datos de la encuesta de la década de 1980, donde las mediciones registradas mostraron una población más grande. Las estimaciones recientes de edad y tamaño en la madurez en las aguas del sur de los EE. UU. fueron menores que las informadas anteriormente a fines de la década de 1980. También se observaron muy pocos blanquillos juveniles en los estudios de población de blanquillos en las aguas del sur de los EE. UU., tanto en el océano Atlántico como en el golfo de México . [28] Las disminuciones en la población podrían afectar negativamente a otros organismos en su entorno circundante debido al hecho de que sin blanquillos, las madrigueras debajo de la plataforma continental desaparecerían, poniendo así fin a la relación simbiótica con otros organismos que usan los túneles como refugio. [29] [30]
Las regulaciones pesqueras incluyen límites de captura y restricciones de artes de pesca para evitar daños al hábitat y la población de la especie. Existen diferentes restricciones de artes de pesca para los pescadores comerciales y recreativos. [31] En 2007, se impusieron regulaciones para reducir la cosecha en un tercio, como respuesta a la sobrepesca en el Atlántico Sur. [32] El límite de captura del Atlántico Sur se aumentó posteriormente en octubre de 2012 como respuesta al aumento de la población. [33] Los límites de 2013 en las aguas del Atlántico sur de los EE. UU. para la especie, medidos en peso eviscerado, fueron de 405,971 libras para la pesca con palangre y 135,324 libras para la pesca con anzuelo y línea. [34] Los límites de captura actuales del Atlántico Sur a partir de 2019 son 248,805 libras para la pesca con palangre y 82,935 libras para la pesca con anzuelo y línea. [35]
