La Gran Mina Laxey era una mina de plata, plomo y zinc ubicada en Laxey , en la parroquia de Lonan , Isla de Man . La mina alcanzó una profundidad de más de 2200 pies (670 m) y constaba principalmente de tres pozos: el eje Welsh, el eje Dumbell y el eje del motor; Cada uno de estos pozos estaba conectado por una serie de niveles. [1]
La Isla de Man contiene una gran variedad de minerales. El mineral de cobre se extraía en Bradda Head ya en el siglo XIII, ya que Harald , rey de Mann (1237-1248), otorgó una carta en virtud de la cual los monjes de Furness Abbey obtenían derechos de explotación para esta mina.
Más tarde, en el mismo siglo, el conde de Buchan recibió una licencia del rey Eduardo I para excavar en busca de plomo en el Becerro de Man , y cuando el rey Enrique IV concedió la Isla de Man a Sir John Stanley en 1406, " minas de plomo y hierro" .
En 1700 se enviaron casi 230 toneladas de mineral de cobre desde la mina Dhyrnane en Maughold, mientras que también en esa época las minas Rushen y Kirk Arbory producían cantidades significativas de mineral de cobre.
No hay una fecha exacta para el inicio de la explotación minera en Laxey . Sin embargo, en 1782 se estaban abriendo las obras, y la empresa era principalmente una empresa de Cumberland en lugar de la Isla de Man.
Laxey se extraía principalmente por su mineral de plomo . Sin embargo, además la mina arrojó zinc , plata , piritas de cobre y hematita de hierro en cantidades importantes. En 1819 se cerraron las minas de Laxey y Foxdale , pero al cabo de cuatro años ambas reabrieron. Laxey debió su nuevo comienzo a un hombre de Westmorland que a su vez obtuvo la licencia para la empresa de George Murray, sexto duque de Atholl . Ambas minas pronto comenzaron a prosperar, por lo que se inició una búsqueda de metales en todos los rincones de la isla, pero casi sin resultados. [2]
Desde 1823, la mina fue atendida por el ferrocarril de la mina Great Laxey .
En 1833, más de 200 hombres estaban empleados en la mina. Aunque de la mina se extraían diversos minerales, el principal componente de la explotación era el mineral de plomo y las sustancias consideradas de menor valor simplemente se desechaban.
La mina era rica en mineral de plata con un rendimiento de 180 onzas (5,5 kg) por tonelada. Esto provocó un aumento espectacular en el precio de las acciones de la empresa minera: las acciones que se cotizaban por £34 a finales de la década de 1820 se cotizaban entre £1.500 y £2.000 en 1833. [2] A finales de 1833, la mina sufrió daños importantes cuando el río se desbordó. se desbordó e inundó el pozo, y la mina no volvió a estar operativa hasta finales de febrero de 1834. [3]
Como pago parcial por su trabajo, los propietarios permitieron a los mineros quedarse con el mineral de cobre que se había extraído y, a mediados del siglo XIX, se vendía a 23 libras, 14 chelines y 6 peniques la tonelada. Una mezcla de cobre y plomo se vendía a 7 libras esterlinas la tonelada y se utilizaba para esmaltar loza de gama inferior .
Durante el apogeo de la prosperidad de la Gran Mina Laxey, se erigió la Rueda Laxey . La rueda recibió el nombre de Lady Isabella, en honor a la esposa de Sir Charles Hope , quien en ese momento era el vicegobernador de la Isla de Man . Durante su vida útil, la rueda era capaz de bombear 250 galones (1100 litros) de agua por minuto desde una profundidad de 200 brazas (370 metros).
A principios del siglo XX, el rendimiento de la mina había comenzado a disminuir drásticamente. Durante los primeros seis meses de 1900 sólo se vendieron 100 toneladas de plomo, por 1.500 libras esterlinas. La cantidad de blenda fue de 650 toneladas, generando 4.150 libras esterlinas; sin embargo, esto se compara con las 857 toneladas que generaron £7.152 durante el período correspondiente del año anterior. La caída del precio del plomo con respecto al año anterior fue de 1,19 chelines 6 peniques por tonelada. [4]
En 1901 se descubrió una rica veta de plomo; sin embargo, durante la extracción las labores dejaron escapar una gran masa de agua. Además, había escasez de agua necesaria para hacer funcionar la Rueda Laxey , por lo que no pudo combatir las inundaciones. Así, el agua subió en la mina, abrumando gradualmente las bombas, hasta que los trabajos se llenaron a una profundidad de 300 m (1000 pies). Se propusieron bombas eléctricas para remediar la situación, pero se consideró impracticable introducir bombas eléctricas de la capacidad requerida en los pozos. En enero de 1902, aunque el ingreso principal había terminado, el nivel del agua en la mina seguía aumentando 15 cm (6 pulgadas) por día. [5] En marzo de 1902 se estaba pagando a algunos trabajadores, aunque los pisos de lavado seguían funcionando y algunos hombres todavía estaban empleados bajo tierra. [6] Debido a la depresión del mercado, combinado con el costo de mantener la mina libre de agua, la mina se estaba volviendo antieconómica. Un plan que llamó la atención de los directivos de la empresa fue adquirir la mina North Laxey & Glencherry, en aquella época también inundada, y explotar las dos minas al unísono. [7] Esta idea contó con la aprobación del Inspector de Minas del Gobierno, Foster Brown. [7] La mitad de la mina permaneció inundada, y fue esa mitad la que produjo la mayor producción. [7] Todavía no estaba claro si la parte inundada de la mina podría drenarse económicamente y, si fuera posible, se podría explotar sin mayores invasiones. [7] Un informe del director de la mina a finales de marzo indicó que para entonces todos los trabajos estaban inundados hasta el nivel de 85 brazas (155 metros). [7]
Un informe de los directores de 1902 afirmaba que hasta entonces la empresa había gastado 1,75 millones de libras esterlinas en el desarrollo de la mina, [7] se había pagado un total de 535.625 libras esterlinas a los accionistas en concepto de dividendos [7] y se habían pagado otras 138.064 libras esterlinas en regalías a los accionistas. La corona . [7]
Los problemas de drenaje de la mina continuaron hasta 1903. Una dificultad importante fue cómo colocar las bombas en las áreas correctas. [8] Los pozos medían sólo alrededor de 4 pies × 4 pies en algunos lugares; también estaban torcidos, generalmente en un ángulo de 15 grados con respecto a la vertical y a una profundidad total de aproximadamente 1000 pies (300 m) desde la superficie. [8] Finalmente se decidió utilizar bombas de vapor y se realizó un pedido a Joseph Evans & Sons de Wolverhampton . [8] Una bomba grande con una capacidad de 400 galones por minuto se fijó en una cuna deslizante y se bajó, junto con sus tuberías de vapor y agua, sobre cadenas de eslabones para seguir el agua hacia abajo a medida que bajaba el nivel. A intervalos a lo largo del eje había bombas fijas colocadas en varios niveles para limitar la bomba suspendida a una elevación de no más de 360 pies (110 m) en un momento dado. [8] Además, se instaló una bomba fija accionada eléctricamente en el nivel de 255 brazas que era capaz de forzar el agua hasta el túnel en un solo levantamiento. [8] Joseph Evans & Sons proporcionó todos los electrodomésticos necesarios, incluidas todas las tuberías principales de bombeo de vapor, cadenas, aparatos de elevación, motores de cabrestante de vapor y tres calderas Lancashire acompañadas por una chimenea de 30 m (100 pies). Para acomodar la maquinaria, hubo que construir nuevas bases para las calderas (las más grandes de la Isla de Man), y la maquinaria fue transportada desde Douglas a Laxey mediante un motor de tracción especial que se había traído para tal fin.
La operación fue lenta, pero en diciembre de 1903 el nivel del agua había bajado unos 30 m (100 pies) por mes, lo que resultó en que el 17 de diciembre se alcanzara el nivel de 120 brazas. [9] El principal problema al purgar el pozo fue que la maquinaria de bombeo tuvo que diseñarse y construirse específicamente debido a que el pozo de la mina era muy estrecho e irregular. En febrero de 1904, la mina había sido limpiada a 257 m (844 pies) por debajo del nivel del túnel . Cuando el agua se redujo por debajo del nivel de 145 brazas, se instaló una bomba adicional que ayudó a la operación y, a medida que se limpiaron los diferentes niveles, los mineros pudieron trabajar en ellos. [10]
El sábado 19 de marzo de 1904, se produjo un incendio en Welsh Shaft en una posición a diez brazas bajo la superficie. El incidente fue de particular importancia ya que un incendio similar en la Gran Mina Snaefell en 1897 resultó en la muerte de 19 mineros . [1]
Antes de que comenzara el trabajo del turno principal, un grupo de hombres había descendido por Welsh Shaft para inspeccionar las juntas de las bombas de vapor que se habían instalado en la mina para ayudar a purgar el agua y que resultaron satisfactorias. Después de esto, más de 100 hombres entraron a la mina para comenzar a trabajar. Aproximadamente a las 07:00 horas, el operario de la caldera de Welsh Shaft percibió un olor a madera quemada y rápidamente dio la alarma. Luego se utilizaron señales dispuestas para alertar a los que estaban en la mina para que evacuaran, y en menos de 30 minutos se contabilizó a todos los hombres. [1]
Se rastreó la posición del incendio hasta un punto a 33 brazas de profundidad, se trajo una manguera y se bombeó agua hasta el nivel. Varios hombres se ofrecieron como voluntarios para descender al nivel, donde encontraron pedazos de roca calientes que caían del techo del pozo. Para evitar el riesgo de que una posible caída de rocas pesadas desde las proximidades del pozo asfixiara el pozo debajo del acceso , se colocó madera pesada a través del pozo y desvió una nueva caída como resultado del incendio. [1]
Se continuó vertiendo agua por la boca del pozo, lo que resultó eficaz para apagar el fuego, lo que permitió a los hombres apagar directamente las vigas humeantes y asegurar los lados del pozo. [1]
A diferencia de la mina Snaefell , los tres pozos de la mina Laxey y los distintos niveles de conexión tenían una ventilación excelente, lo que habría ayudado de alguna manera a que el incendio no causara víctimas. [1]
Otro incidente ocurrió el sábado 10 de diciembre de 1904, provocando la muerte de 4 mineros. [11] El turno comenzó a trabajar a las 06:00 horas, y el turno debía finalizar a las 14:00 horas, saltándose la alarma cuando 4 hombres no pudieron regresar a la superficie. [11] Se entendió que los hombres en cuestión habían estado trabajando en el nivel de 190 brazas y cuando se tuvo la certeza de que no habían regresado, se organizó un grupo de búsqueda que comenzó a las 15:00 horas. [11] Al alcanzar el nivel de 190 brazas , aproximadamente a medio camino entre el pozo del motor y el pozo de Gales, el grupo de búsqueda vio vigas derrumbadas que habían sido utilizadas como andamio alrededor de lo que había sido un sumidero cubierto (un agujero hecho en el piso de un nivel en dirección a un nivel inferior, siendo utilizado para ventilación) [11] cuya profundidad era de aproximadamente 27 pies (8,2 m). Sin embargo, en este caso, el sumidero no llegó al nivel inferior, sino que se llenó con agua hasta aproximadamente 10 pies (3,0 m) de la cubierta. [11] Para el grupo de búsqueda era obvio que el andamio se había derrumbado, lo que provocó que los hombres cayeran al sumidero que contenía aproximadamente 17 pies (5,2 m) de agua. Se solicitaron garfios junto con poleas y aparejos y a las 19:00 horas se recuperó el primer cuerpo de un minero. [11] Se recuperaron dos cuerpos más a las 21:00 horas y a las 23:00 horas, dejando a un minero desaparecido. Los esfuerzos para localizar el cuerpo del minero desaparecido continuaron durante toda la noche, pero a las 04:00 horas de la mañana siguiente el cuerpo aún no había sido localizado y esto continuó durante todo el domingo 11 de diciembre, no fue hasta las 01:00 horas de la mañana del lunes cuando se recuperó el cuerpo. [11] El nivel de 190 brazas había sido utilizado como paso peatonal hasta la inundación de la mina en 1901, y el objetivo de enviar a los hombres a repararlo era utilizarlo de la misma manera. El nivel había estado bajo el agua durante varios años como resultado de la inundación, y los hombres habían sido asignados para limpiar los escombros, examinar el nivel y prepararlo para llevar a cabo futuras reparaciones. Se especuló que los hombres habían estado probando la cubierta del sumidero cuando se derrumbó. Se determinó que el accidente ocurrió poco después de las 11:30 horas, esto se pudo comprobar por el hecho de que un reloj de uno de los mineros se había detenido en ese momento y el de otro minero unos minutos después. [11] No hubo evidencia de un desprendimiento de rocas en las cercanías, lo que lo descarta como un factor contribuyente. [11]
El martes 13 de diciembre se inició una investigación sobre la muerte de los mineros, presidida por el Alto Alguacil de Castletown , James Gell , que supleba a Samuel Harris .
Los funerales de las víctimas también tuvieron lugar el martes 13 de diciembre en el cementerio de Lonan, con el servicio dirigido por el reverendo John Quine, vicario de Lonan . La Great Laxey Mining Company estuvo representada por el presidente, el gerente de la mina y el secretario de la mina. Además, también asistieron niños de la Escuela Dominical de Menorca, de la que era miembro John Gawne, y de la Laxey Brass Band, de la que era miembro John Quayle.
Tras varios cierres de corta duración, en mayo de 1929 habían comenzado a circular rumores sobre el futuro de la mina. Para entonces, la mayoría de los que habían trabajado en la mina se habían marchado; Muchos mineros emigraron a Sudáfrica, Australia o Estados Unidos. [13] Las continuas inundaciones en los tramos inferiores de la mina combinadas con maquinaria de bombeo anticuada finalmente significaron el fin de las operaciones mineras en Laxey y en toda la isla. Pero parte de los residuos de escombros se llevaron a los pisos de lavado para extraerles el valor restante. Se cree que esto continuó hasta 1934, cuando finalmente cesaron todos los trabajos.
A finales de la década de 1930, los desechos de las minas de Foxdale y Laxey fueron transportados al norte de la isla, donde se utilizaron para nivelar el terreno durante la construcción de RAF Jurby y RAF Andreas .
En el Museo Manx se exhiben muestras de metales extraídos en Laxey y Foxdale . Laxey produjo un nivel de mineral más alto que Foxdale , esto es evidente en la apariencia de los respectivos especímenes y da testimonio de que Laxey es considerada como una de las minas de mineral más ricas de las Islas Británicas.
Los visitantes de Laxey Wheel hoy pueden ver exhibiciones sobre la mina y aventurarse a una corta distancia hacia el túnel.
Bibliografía